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58.冬の日の図書室のKISS（３）

　その放課後だった。

「神崎。帰ろうぜ」

　彼は当然のように、私の席にやってきた。

「私はピアノがあるから、お先にね！」　

　いつも一緒に帰るお杏は、含み笑いをしながら、先に帰って行った。

「神崎。今日、今からちょっとつきあってくれないか」

「え？どこに」

「ORANGE（オレンジ）・HOUSE（ハウス）」

「お茶しに行くの？」

「そう」

　＊＊＊

　そうして、私達はカフェ「ORANGE・HOUSE」に来た。

　ここは、いつもデューク・ボックスから洋楽が流れている。

　MADONMA（マドンナ）のレトロな「LIKE（ライク）・A（ア）・VIRGIN（ヴァージン）」に耳を傾けながら、私はどこかオドオドしている。

「何がいい？」

　彼は、二つ折りの白いメニューを私に見せた。

「えーと……カプチーノ……」

　遠慮がちにそう言った。

　男子と二人きりでカフェに来たことなどない私は、まるで借りてきた猫のようだ。

「そんなにビクつかないでくれよ。取って食いやしないんだから」

「だって……」

　私は下を向いた。

「俺だってほんとはキンチョーしてるよ。何せ憧れの「マドンナ」を前に、今からお茶するんだから」

そう言って笑うと、彼は黒服のウエイターを呼んだ。

　そして、カフェラテ、カプチーノ。

　それに、苺のショートケーキを二個オーダーした。

「私、ケーキ頼んでない！」

「いいから。ダイエットの邪魔して悪いけど、今日は食べてくれよ」

　そう言う彼のまなざしは優しくて、それ以上は何も言えない。

　そして、程なくオーダーが並んだ。

「神崎は将来、何になりたい？」

　早速、ケーキにぱくつきながら、おもむろに彼が問うた。

「う、うん。同時通訳か、翻訳家……夢のまた夢だけどね」

「そんなことないだろ！　神崎、英語も学年トップじゃん」

「私程度の実力で通用するほど、甘くないわ」

　私は言った。

「吉原君は？」

「俺はさ」

　彼が、フォークの手を止めて言った。

「芸人目指してる」

　彼の目の色は真剣だった。

「神崎は芸人なんて、興味ないかも知れないけど、お笑いの世界も奥深いよ。俺はいつも家でネタを考えてる」

　彼は言った。

「俺は、いつか「ダウンタウン」を越えるような芸人になりたい」

　それから、彼は熱くお笑いのことを語った。

　普段、バラエティ番組をほとんど観ない私には、彼の話がよく理解できなかったけど、彼の芸に対する熱い想いは充分過ぎる程、伝わって来た。

　カフェで私達は、一時間以上、語り合っていた。

　それは、不思議に温かく、穏やかな時間だった。

　＊＊＊

「やだ。雨が降り出してる」

　カフェを出た夕刻、空は曇天で、雨がぱらついていた。

「神崎。入れよ」

　彼は鞄から小さな折り畳み傘を出して、私にさしかけた。

「で、でも。こんな小さな傘……」

「小さいから、俺に寄り添って歩いてくれよ」

　彼は、穏やかなまなざしでそう言った。

　ドキドキしながら、彼の隣を歩く。

　雨は小降りだったけど、彼の右肩はぐっしょり濡れている。

　彼は私の方にばかり、傘を寄せてくれるから……。

　吉原君……。

　カフェとは違い、私達は無口に歩いていた。

　しかし、その傘の下の空間は、カフェの暖かい空気と同じくらい私には温かかった。

　＊＊＊

　結局、彼は私の家まで相合い傘で私を送ってくれた。

「今日はサンキュ！」

　門の所で、彼は言った。

「実はさ……」

　彼は、急に照れくさそうに顔を背けた。

「今日は俺の誕生日なんだ」

「誕生日？！　十七歳の」

「そう」　

「言ってくれれば、私がお茶を奢ったのに……」

　彼は、私の分までお茶代を出してくれていたのだ。

「いいよ、そんなの。好きな女の子と一緒に誕生日にケーキを食うなんて、それだけで男のロマンさ」

　彼は、八重歯を見せて笑う。

「じゃ、また明日もよろしく！」

　そう言って、彼は背を向けた。

　しかし、角の電柱の所まで来た時、急に振り返った。

　私が、彼の後を見送っているのを確かめて、彼は嬉しそうに笑った。

　＊＊＊

　その翌日からも、私は彼と行動を共にした。

　朝、一緒に登校し、教室移動、休み時間を一緒に過ごし、共に帰宅の途についた。

「純と吉原君がつきあい始めた！」という噂が瞬く間に拡散したのは言うまでもない。

　私は、彼の作戦にまんまとひっかかったのではないか、と思う。

　これだけ噂が広がれば、「これは一週間だけの試行期間」と言っても、誰も信じないだろう。