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45.遊園地グループデート（３）

　園内中央に位置する一番大きなカフェテラスで、私達は全員、お杏の言う「激辛ビッグホットドッグ・セット」を食べることにした。

　飲み物は銘々好きなドリンクをオーダーする。

　私とお杏がホットコーヒー。

　舞がミルクティー、ゆうがレモンティー。

　徳郎がカフェラテで、浩太朗君と吉原君がコーラ。

　そして、守屋君がアイスコーヒーだった。

「守屋君。この寒いのになんでアイスなの？」

　私の右隣に座った彼に、私は遠慮がちに声をかけた。

　守屋君に話しかけるなんて。

　これも「非日常」の為せる技。

　すると、

「不味い珈琲なら、まだアイスの方がマシだから」

　と、彼が言った。

「そう？」

「冷たけりゃ、味覚が少しは麻痺するだろ」

「でも、思ったよりここの珈琲、美味しいわよ」

「神崎さん、味音痴だろ」

「ヒドイわ！」

　なんて、期せずして守屋君との会話が盛り上がっている時だった。

「ああーーー！！」

　目の前で浩太朗君が大声を出した。

「どうしたの？！浩太朗君」

　びっくりして、私の向かいに座っている彼を見た。

「ケチャップ、Ｇジャンに落としちゃったよ」

　見ると、彼の左の袖口に赤いケチャップがかかっている。

「ちょっと、見せて」

　私は、躊躇なく彼の席に歩み寄った。

　そして、すぐバッグからポケットティッシュと携帯のシミ取りシートを取り出した。

　まず、ティッシュでケチャップを丁寧に拭い、それから、シートでトントンと軽くシミになった部分を擦る。

「神崎さん……」

　その間、浩太朗君は呆気に取られたように、しかし、黙って私のするがままにされていた。

「はい。これでいいわ。後は、家に帰ってクリーニングに出したら、シミも残らないと思う」

　一通りの作業を終え、私は言った。

「神崎さん、意外と女らしいんだ」

「意外と、て言うのは余計よ！」

　私は赤くなりながらも、反論する。

「でも、純。ほんとお見事だったわ。そんなのいつ覚えたの？」

　と、ゆうが問うた。

「うちのママが手先器用で、普段からこういうことは仕込まれてるのよ」

　と、私。

「とにかく、サンキュ！助かった」

　浩太朗君は、そう言って笑った。

　その笑顔に、キュン…とする。

　浩太朗君……。

　笑顔が抜群によく似合う。

　彼の笑顔はまるで、お日さまの陽の光のよう。

　彼とは、こうしてみんなと一緒になって、他愛なく笑いあっていたい。

　だったら……。

　ふと掠めた自分の思考に私は動揺する。

　守屋君のことは私、どう思っているの──────　

　思考がぐちゃぐちゃに混乱していく。

　でも。

　ただ一つ言えることは。

　私が彼らを好きでいようといまいと、彼らには何ら関係のない出来事だという事実（こと）。

　涙が零れそうになって、私は横を向いた。

　ふと、その時。

　私の視界に、「ピエロハウス」のアトラクションが飛び込んできた。

　ハウスの屋根の上で、右へ左へと首を揺らすその道化師（ピエロ）は、浩太朗君と守屋君の間を行ったり来たり、一人芝居する私の心のようだと、思った。

　＊＊＊

　それから後も、私達は遊ぶだけ遊び倒した。

　先日終わったばかりの期末考査の鬱憤（ウサ）を晴らすかのように、園内ほとんど全ての遊具に乗って遊んだ。

　疲れたら、こんな遊園地にしては珍しい洒落たカフェで、ゆっくりお茶もした。

　私はあれから体調を崩すこともなく、存分に「遊園地の休日グループデート」を満喫したのだ。

　そんな一日も終わりに近づいて、お杏が言った。

「最後はやっぱり、大観覧車に乗ってシメにしましょう」

　そして、更に言った。

「せっかくだから、カップルで乗りましょうよ。このトワイライトタイム、ロマンチックに楽しも！」

「えー、マジかよ」　

　女子より先に男子連中から、声が上がる。

　けれど、お杏は構わず、

「そう言わずに！　「グッパ」で決めるわよ」

　と言って、グーとパーをみんなの前に二回差し出して見せた。

　結局。

　数回のグッパの結果。

　お杏と守屋君。

　舞と浩太朗君。

　ゆうと徳郎。

　そして。

　私と吉原君のカップルで観覧車に乗ることになった。

　それはいい。

　それは問題なかったのだけど。

　また、問題が勃発していた！

「神崎。お前、変だぞ。キョドってるし、顔色も悪い」

　吉原君が私の顔を覗き込む。

「わ…私……」

　私は震えながら言った。

「私、「高所恐怖症」てこと、忘れてた」

　どんどんと地上から上へと離れていく観覧車の中で、私は今にも遙か下の地面に吸い寄せられそうな気がして、怖くて堪らない。

「お前、ほんと世話焼けるなあ」

　そう言うと、おもむろに吉原君は立ち上がった。

「きゃあ！急に立たないで……！」

　彼が立ち上がったことで、観覧車はバランスを崩し、大きくガタンと揺れた。

　私は思わず、隣にいる彼の腕にしがみついていた。

　そう。

　向かい合って座っていた筈の彼が今、「隣」にいる……！？

「そのまま俺にしがみついとけよ。怖くないだろ」

　私の横に座った彼が、そう言ったのだ。

　そんな……？！

　でも、まだ揺れている観覧車が怖くて、結局、私はそのまま彼の腕にひしとしがみついていた。

　観覧車は、頂上付近を通過しようとしている。

　その時だったのだ。