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答えられますよね

　メグル、エデュー、ドーキンスの三人は、協会内の部屋に集まっていた。

「――お前さんの“血”に、興味を持ってたってわけか。あの男は」

　エデューの言葉に、メグルが頷く。

「この首都、どうやら安全とは言えないようだな」

　ドーキンスが呟いた。

「すぐにここを発とう。……いや、闇に紛れるのは逆に危ない。明日、朝一で出るぞ」

　エデューが判断を下す。

「ヤツ……姿を自由に変えられるようです。この作戦は、三人だけの秘密にしておきましょう」

「賛成だ」

　三人は、それぞれに準備を済ませ、翌日に備えて床についた。

＊＊＊

　翌朝7時。

　街の城門が開く時刻、旅人と商人たちで溢れかえる市街地の通りを、三人は歩いていた。

　エデューが先頭、すぐ後ろにメグル、そして少し距離を取ってドーキンスが後方を歩く。

「君たちの様子を少し後ろから見張っている。何かあればすぐに対処する」

　ドーキンスがそう言って、さらに数歩離れた。

　雑踏の中を、警戒しながらも自然に歩く。門が見えてきた、その時――

「メグル、こっちだ」

　背後から突然、肩を叩かれた。

　振り返ると、そこにはドーキンスの姿があった。

「裏門に案内する。混雑を避けるための抜け道だ。エデューにはすでに伝えてある。すぐに合流できる」

　そう言って、脇道へと手招きする。

　メグルは一瞬立ち止まり、その目でドーキンスの瞳をじっと見つめた。

「……名前。おれ、自分の名前がちょっと苦手なんです。……理由、覚えてますか？」

「……今聞くことか？　急がないと――」

「いいえ。今だからこそ聞いてるんです。答えられますよね、ドーキンスさん」

　男の目線が逸れる。

　――“響きが女の子みたいで、もっと男っぽい名前が良かったんですけどね”

「古風で年寄りくさいのが嫌だった、だっけ？」

「……違うよ。“女々しい”だよ、偽物！」

　メグルが印を組む。

　その瞬間、ドーキンスの顔がぐにゃりと崩れた。代わりに現れたのは――

　フィンを殺したあの男、グリクス・イシュメールだった。

「さすがに……二度目は騙されなかったか」

　グリクスも呪文の構えを取る。

　そして、魔法が激突した。

＊＊＊

　メグルの魔法が放たれる。しかし、グリクスが即座に打ち消す。

　そこに――

「グリクス・イシュメール……！」

　エデューが戻ってきた。

「誰ですか、そいつ」

　メグルが問う。

「ティア1の魔法使いだ。……さて、何の目的でメグルを狙う」

　エデューがグリクスを睨みつける。

「知りたいなら、力づくで聞くことだな」

　グリクスが呪文を叫ぶ。

「《トーモス・カルラ》！」

　螺旋の炎がエデューを襲う。

「《テラス・カーキネン》！」

　光の壁が、激突する炎を防ぐ。

「十字に挟みこむぞ」

　エデューが小声でメグルに囁く。

　メグルは即座に移動。斜めから射線を作る。

　三人の攻防が始まった。

　攻撃、打消し、防御、再配置――。

　だが、いずれも決定打には至らなかった。

　やがて、グリクスがじわじわと後退を始める。

　火炎魔法を連射しながら、戦線を後方へずらしていく。

　その動きに応じて、メグルとエデューも追撃する。

「落ち着いて。退かせてどうする気だ……？」

　エデューが呟いた、直後――

　頭上から爆音が響いた。

　グリクスが狙ったのは、上にあった見張り台。

　打ち込まれた魔法により、瓦礫が崩れ落ちてくる。

「危ない！」

　エデューがメグルを突き飛ばす。

　次の瞬間――

　大量の瓦礫が降り注ぎ、二人の間を隔てた。

　視界が、音が、すべてが一瞬にして断ち切られた。