インターン
認定試験から三日後――。
メグルは、魔術師協会の研究室に呼び出されていた。
「インターン……ですか？」
ドーキンスの言葉を聞き返す。
「ああ。簡単に言えば実地研修みたいなものだ。さっそくだが、紹介しよう。出てきてくれ」
部屋の奥から一人の青年が姿を現す。
「あ、どうも。僕はフィン。よろしく」
メグルも軽く会釈を返した。
「君たちには一件、軽い任務をお願いする」
ドーキンスはそう言って、内容を簡潔に説明した。
――協会宛てに届けられた小包の中に、“呪具”と思われる物品があった。
送付元の所在確認と、危険性の有無を調査。
もし本当に危険がある場合は、速やかに回収・封印を行うこと。
＊＊＊
任務地への移動中、フィンが口を開いた。
「協会ではね、基本的に任務は“二人以上”で行動することが推奨されてる。理由、わかるか？」
「有事の際に、二人で対処できるように……とか？」
「まあ、それがプランAだな。挟み撃ち、相互支援、死角のカバー。戦術的にも合理的だ」
「ってことは、Bもあるんですか？」
「あるとも。プランB――危険が発生したとき、片方が“囮”になって、もう片方が報告に戻る」
メグルの顔がひきつった。
「……それ、聞かなきゃよかったかも」
「大丈夫さ。今回の任務は、そこまで危険なもんじゃない」
＊＊＊
目的地に到着すると、そこは木造二階建ての古びた民家だった。
チャイムを押すと、扉を開けたのは白髪の老婆だった。
「あらあら、お疲れでしょう。どうぞお上がりなさいな」
二人は居間に通され、お茶が振る舞われた。
「このたびは、お手数をおかけしてしまって……。不審な荷物が届いたもので、どうにも不安で……」
老婆がそう言いながらティーカップを差し出す。
メグルが口をつけようとした、その瞬間――
「痛っ――！」
カップが突然砕け、メグルの手のひらに裂傷が走った。
「これは……いけませんね」
老婆はすぐにハンカチを取り出し、傷口を押さえた。
「手際がいいですね」
フィンがぽつりと呟く。
「ええ、一人暮らしなものでね。何事もシャンとしてないと」
老婆はメグルの手当てをしながら言い、やがて立ち上がった。
「包帯を取ってきますね」
そう言って、階段を上がっていった。
彼女がいなくなるのを見計らって、フィンが小声でつぶやいた。
「まるで、最初からメグルが怪我することを知ってたみたいだな」
「まさか……そんな」
「ちょっと様子を見てくる。戻ってきたら、適当にごまかしてくれ」
フィンは立ち上がり、静かに階段を昇っていった。
＊＊＊
二階の廊下を抜け、一つだけ開いた部屋の前に立つ。
扉の奥からは、わずかに光が漏れていた。
フィンはノックもせずに扉を開け、中に踏み込む。
部屋の中央には卓。そして、その向こうに背を向けた“老婆”の姿。
だが、フィンはすぐに違和感に気づいた。
――部屋の隅に、服が脱ぎ捨てられている。
いや、服じゃない……そこには、老婆の“本物の身体”が横たわっていた。
「お前……誰だ？」
フィンが静かに問う。
卓の前にいた“老婆”が、ゆっくりと振り返る。
その顔が、みるみるうちに変貌していく。
皺だらけの皮膚が引き締まり、骨格が再構成される。
次の瞬間、そこに現れたのは――
グリクス・イシュメール
「久しぶりに……獲物が来た」
男が、フィンに向かって手を伸ばす。
