秘密の景色
出発の早朝。まだ日の出前の時刻だった。
メグルは布団の中で、誰かが枕元に立っている気配を感じた。
目を開けると、そこにはコッチネラがいた。
彼女は口元に指を立てて、「静かに」と合図を送ってくる。
二人は音を立てずに部屋を出て、薄暗い廊下に立った。
「こんな時間に……何ですか？」
メグルが小声で訊ねる。
「出発する前に、見せたいものがある」
コッチネラが答える。
「何て言うか、その……選別かな。きっと、役に立つ時が来ると思う」
メグルはうなずき、コッチネラの後を歩いた。
たどり着いたのは、「立ち入り禁止」と書かれた扉だった。
「何年ぶりかな。この扉を開けるのは」
コッチネラがつぶやきながら扉を開く。
通りすがりに、メグルは別の注意書きに気づいた。
『この先、道を知らぬ者 通るべからず。さもなくば、屍となろう』
「……ここ、本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫。あたしは道を知ってるからね」
コッチネラが、タオルサイズの布をメグルに手渡す。
「これで目隠しして。部外者に道順を覚えられると、面倒だから」
メグルは言われるままに目隠しを着ける。
その手を、コッチネラが左手でしっかりと掴み、静かに歩き始めた。
＊＊＊
およそ二十分後。
「もういいよ」とコッチネラに促され、メグルが目隠しを外す。
視界に現れたのは、盃のような岩山と、その頂から顔を出す朝日だった。
「……この位置からだと、太陽と山がちょうど重なるんですね。皿の上に太陽が乗っかってるみたいです」
「でしょ？」
コッチネラが満足げに答える。
「でも、なんでこんな絶景スポットが立ち入り禁止なんですか？」
「この風景はね、ブラッド・ロータスの魔法使いたちにとっての“切り札”なんだよ」
「切り札？」
「ここは、《トーモス・シン・アニマ》って固有魔法に対応する風景。
つまり、この風景を知っている人しか、その魔法を使えないってわけ」
「なるほど……」
コッチネラが両手で、ボールを包み込むような《印》を作る。
「《トーモス・シン・アニマ》」
目の前に、炎の虎が姿を現す。サイズは柴犬ほど。
「これが、ゴーレムを倒したあの魔法……でも、ずいぶん小さいですね」
「最低限の魔力しか込めてないから。……さ、アンタもやってみな」
メグルも同じ《印》を作り、呪文を唱える。
「《トーモス・シン・アニマ》！」
出てきたのは、鶏冠のある炎の鳥。
「……なんの鳥だろ、これ。鶏？ いや、キジか。色がオレンジだったからわかりづらかった」
「せいぜい、大事にしなよ」
「……あ、そういえば。けっこう日が昇りましたね」
「やばっ、戻らないと！ 帰りは目隠しなしでいいって！」
二人は来た道を急いで戻っていった。
＊＊＊
立ち入り禁止の扉前に戻り、メグルとコッチネラは息を整える。
「秘密の道順だけど、さすがに一回通っただけじゃ覚えられないよな？」
コッチネラが訊ねる。
メグルは目を閉じ、脳内にルートを思い描く。
「……たぶん、覚えちゃってます。なぜか道順とか風景の記憶力だけは高いんですよ」
「このバカ。道順はすぐに忘れろ」
「そんなこと言われても困りますよ」
「だったらせめて、“忘れたふり”をしな。
《固有魔法》の場所への行き方を知ってるってこと自体が危険なんだよ」
「わかりました。……二人だけの秘密ですね」
＊＊＊
出発の日の朝。
居間にいるはずのコッチネラの姿が見えない。
「どこ行ったんでしょうね。今日でお別れなのに」
二人はしばらく待っていたが、現れる気配がない。
しかたなく玄関に向かうと、すでにそこには荷物を背負った人影が立っていた。
「遅いぞー」
コッチネラが手を振る。
「あれ、やっぱり一緒に来るんですか？」
「違うよ、この寂しがり屋め」
ニヤリと笑いながら、コッチネラは言う。
「とりあえず、ここを離れることにした。
麓の村までは同じ道を通るから、一緒に行こう」
三人は、ブラッド・ロータスの拠点を後にした。
「じゃあね、みんな。しばらく留守にする」
コッチネラがそうつぶやいた。
＊＊＊
村へと向かう道中、コッチネラがぽつりと語り始めた。
「知りたいことがいっぱいあるし、行きたい場所だって、まだまだある。
あの建物はね、どうにも私一人には広すぎるんだ」
そして、話はどんどん広がっていった。
子供時代の話。
旅の支度の話。
昔の仲間たちの話――
その声は、次第に朝の光に溶けていった。
