下へまいります
メグルの案内で、二人は岩と樹木の入り混じった小道を進む。
「この辺り、見覚えがあります。大きな倒木の形、思い出しました」
目的地までは、もう少しだ。
バツ印が描かれた看板が、今にも倒れそうな角度でたたずんでいる。
左手には谷へと真っ逆さまに落ちる断崖絶壁。右手には、こちらを見下ろすような茂み。
メグルが振り返ると、ゴーレムの群れが迫っていた。
最後尾には、あの《ボス》がいる。
だが――
「後から行く」と言っていたコッチネラの姿が見えない。
メグルは立ち止まり、《チビ》たちを迎え撃つ。
《チビゴーレム》は、通常の炎魔法でも対応可能だ。
……問題は、あのデカブツ。
一歩一歩、重厚な足取りで《ボスゴーレム》が近づいてくる。
攻撃圏内に入った瞬間、ゴーレムが低く構えた。
まるで、飛びかかる前にエネルギーをためるかのように。
「今です！」
メグルが叫んだ、その瞬間。
崖上の茂みから、コッチネラが飛び出す。
「《トーモス・シン・アニマ》！」
巨大な《虎》が頭上から、《ボスゴーレム》に飛びかかる！
「バツ印の看板の意味、知ってるか？――『襲撃注意』さ！」
《虎》が組み付き、ゴーレムを崖際まで押しやる。
だが《ボスゴーレム》は抵抗の気配すら見せず、両手を天に掲げた。
「引け！」
コッチネラの声で、《虎》が一度飛び退く。
《ボス》が両腕を振り下ろした瞬間、周囲に瓦礫が飛散した――
その破片は空中で《チビゴーレム》へと姿を変える。
二人は再び囲まれた。
＊＊＊
《虎》が崖を三角飛びし、再度《ボス》に襲いかかる。
しかし、崖に突き落とすには至らない。
《ボス》はまたしても、両手を高く掲げた。
「そのままで――最後の一押し、かけます！」
メグルが走る。
「《トーモス・ミタマ》！」
チビゴーレムを瓦礫に変え、踏み台にして跳躍。
さらに、跳び箱の要領で次のチビを飛び越えて――
「《カイナ・オウ》！」
衝撃を真下にぶつけ、跳躍距離を稼ぐ。
ようやくコッチネラの元にたどり着く。
彼女の手の甲に、メグルが手を重ねた。
「いっけぇえ！！」
ありったけの魔力を“流し込む”。
《虎》の四肢から、炎が吹き上がる。
一気に後方へ噴射――二つの巨体が、空中に放り出される。
《虎》は空中で魔力の霧となり霧散し、《ボスゴーレム》はそのまま谷底へ。
落下した瞬間、サワラネ鉱の鉱石に激突。
衝撃が爆発的に広がり――
耳を劈くような高周波とともに、振動がゴーレムを塵へと変えていった。
＊＊＊
だが、一安心する暇はなかった。
《チビゴーレム》たちが、二人を取り囲む。
魔法で反撃するも、手が回らない。
拳が振り下ろされようとした、その瞬間――
「《ハーモ・ツガーミ》！」
崖の上の茂みから、蔓が伸びてくる。
メグルとコッチネラを囲み、バリケードとなる。
チビたちが接近すると、蔓が巻き付き、次々と締め落としていく。
崖の上から、蔦の坂道が形成され、エデューがゆっくり降りてきた。
「おいおい、どうしたお前ら」
エデューが出迎える。
「その傷はなんだ」
「先の戦の、跡片付けを少々……」
メグルが息を整えながら答える。
「あはは……」
コッチネラが静かにこぼす。
「やっぱり……一緒に悩んだり、勝利を喜んでくれる人が、そばにいてほしいな」
「一緒に来ますか？」
メグルが問いかける。
「いいよ。どうせ、すぐに帰っちまうだろ？」
「さあ、どうですかね。……とりあえず首都に行けば、何かしら情報が見つかるかもしれませんし」
「できるよ。あたしの予感、けっこう当たるんだ」
「様子を見る限り……何かをつかんだみたいだな」
エデューが、二人の手を順に取って、崖上へ引き上げる。
「数日、手の様子を見て問題なければ――出発しよう」
三人は、ブラッド・ロータスの拠点へと帰っていった。
