巌と牙
男は、闇の中に語りかける。
「カンナラビの罠が起動したらしいな」
脳内に、直接声が響いた。
――ああ。乗り越えることができれば、首都までたどり着くだろう。
「乗り越えられなかったとしたら？」
――ただ死ぬだけだ。
「わざわざ手間をかけて招いたのでは？」
――その程度の存在であれば、捨て置けばよいだろう。
――作物だって、すべての種が育つわけではないだろう。
＊＊＊
「《トーモス・ミタマ》！」
メグルが先制攻撃を放つ。
火球が、ゴーレムのみぞおちに炸裂する――が、効いている様子はない。
「そのまま攻撃しても、効かないようだな」
コッチネラが冷静に分析し、呪文を唱える。
「なら、関節を狙って……《トーモス・カルラ》！」
炎が螺旋を描き、ゴーレムの肩関節を直撃する。
その巨体が、一瞬動きを止めた。
「やった……？」
メグルが呟く。
だが次の瞬間、ゴーレムは腕をぐるぐると回し始めた。
ダメージを確認するような挙動――見る限り、効果はなさそうだ。
「ふー……こうなると、答えは一つだな」
コッチネラが構える。両手は、何かを握るような印。
「――最大火力で圧倒する。《トーモス・シン・アニマ》！」
コッチネラの前方に、巨大な火の玉が出現する。
その大きさは、合体したゴーレムと互角。
火の玉は回転しながら、やがて巨大な虎の姿へと変貌した。
炎の《虎》が、ゴーレムへ突進する。
鋭い前脚でしがみつき、光り輝く牙を肩口へ突き立てる――が、牙は体表を滑り、傷つけるには至らない。
一見、互角の押し合い。しかし――
足元に目を凝らすと、《虎》は少しずつ後退していた。
コッチネラの額に、じわりと汗がにじむ。
《虎》はいったん跳び退き、ゴーレムの周囲を警戒しながら歩き始める。
やがて、コッチネラたちと反対方向へ回り込んだその瞬間。
ゴーレムが突進してきた。
両者がぶつかる寸前、コッチネラが叫ぶ。
「逃げるぞ！」
「え、ちょっと――」
「正面対決じゃ、かなわない！ いいから、ついてきな！」
メグルの背中を叩き、コッチネラは走り出す。
背後から、ゴーレムが地響きを立てながら追いかけてくる。
その一歩は重く、だが大きい。ほぼ同じ速度で迫ってくる。
二人は近くにあった洞窟へと逃げ込んだ。
＊＊＊
ボスゴーレムが、洞窟の入口を力任せに叩き続ける。
その衝撃は、岩盤を伝って内部に響いた。
しかし――
とりあえず、すぐに洞窟が崩壊する気配はなかった。
