起動可能・制御不可能
メグルの特訓の成果を確認するため、二度目の模擬戦が行われた。
序盤こそ優勢だったメグルだったが、攻めに夢中になるあまり、背後を取られて紙風船を割られてしまった。
「なぁ、エデューさん。アンタはどう思う？」
コッチネラが尋ねる。
「そうだな……“勇敢すぎる”、というところか。
前回はパニックになりながらも、周囲を冷静に見ようとしていた。
だが今回は、自分の勝ちに執着するあまり、早とちりとも言える行動が多かった」
「相変わらず優しいな。あたしに言わせりゃ、それは勇気でもなんでもない。“無謀”だよ」
「何もそこまで言わなくても……」
メグルが口を挟むが、コッチネラは聞き流すように続けた。
「無謀ってのは、自分だけじゃなくて、周囲の人間も巻き込んで傷つける。
自分の心のコントロールもできない奴は――ずっと独りでいればいいんだ」
＊＊＊
メグルとコッチネラは、土砂崩れで倒木が散乱している山道を歩いていた。
コッチネラが先導し、二人は倒木を踏み越えながら進んでいく。
地面に手をつきながら慎重に足場を探す。
「地盤が緩んでるらしいね。ゆっくり進むよ」
コッチネラが注意を促す。
倒木のエリアを抜けようとしたその時――
「つ……」
メグルが小さく声を上げる。
「おいおい、大丈夫か？」
先行していたコッチネラが振り返る。
「大丈夫です……」
メグルは顔をゆがめながら立ち上がる。
「確か、ゴーレムが置いてある近くに沢があったはず。
そこで傷口をきれいにしよう」
＊＊＊
二人は、かつて奇妙な石像があったエリアにたどり着いた。
メグルの歩いた後には、一滴、また一滴と血が垂れている。
やがて、清流のある沢に到着する。
メグルは澄んだ水で傷口を洗い流す。
「よし、見せてみな。……骨には異常なさそうだね。止血するか、さてと」
コッチネラが自分のシャツをつかみ――ビリッ。
勢いよく布を裂き、メグルの傷口に巻き付けた。
「このパターンで他人の服の布を使う人、初めて見ました……」
「何か文句でも？」
「いえいえ。ありがとうございます……」
その時、不意に地響きが響いた。
「ゴーレムがいた方角だ」
コッチネラが顎をしゃくる。
＊＊＊
進むたび、地響きは大きくなっていく。
内臓に響くような重低音。まるで、地面そのものがうなっているかのようだった。
たどり着いた先で――
巨大なゴーレムが、もがくようにして立ち上がろうとしていた。
周囲の地形と一体化していた四肢を、一本ずつ開放していく。
――一般的にゴーレムってやつは、術者の“血液”が動かすための鍵になっている。
メグルは、かつてコッチネラが話してくれた言葉を思い出した。
そう、“血”がトリガーだ。
でも、コッチネラさんの血では動かなかったはず――。
「おい！ あんたが起動させたんだろ！ 何とかしてよ！」
コッチネラがわめく。
メグルは、ゴーレムに向かって制止を命じる。
「止まれ！ 動くな！」
しかし、ゴーレムはまるで反応を見せなかった。
「……言っても聞かないなら、力ずくで止めるだけさ」
コッチネラが息を深く吸い込む。
「なぁ、行けるだろ。ブラッド・ロータスのコッチネラ」
二人は無言でうなずき合い――
魔法の構えを取った。
