この弓がエクスカリバーである！！

たわけ者

　本当に二人きりになった。

　どうしよう…、なんだか気まずい……。と思いつつ、ウサギの形に切ったリンゴをアスティベラードがたべている間に近くの椅子に腰掛ける。

「何か、言いたいことがあるのではないか？」

「…………その……」

　チラリとアスティベラードを見る。なんでか目の奥がジンとしてきた。

　一瞬迷い、口を開いた。

「なんで、あんなことしたの…」

「あんなこと、とは？」

　アスティベラードが先を促す。

「俺を庇って…、」

　思い出されるあの時のこと。飛び散る赤に眩暈がした。

　思わず拳に力が入る。

　アスティベラードの背中に残った酷い傷痕は、スクアドが言うには生涯残るらしい。

「──、なんであんなことを……」

「ふん」

　なんだそんなことかと言いたげに鼻で笑うアスティベラードだけど、俺は今でも思い出す度に怒りで震える。

　死んでいたかもしれない、しかも俺が原因で。

「頼むから、もう俺なんかのために、あんな危険なことをしないでくれ！！」

　絞り出すようになんとか言い切ると、「ディラ」と、アスティベラードが手招きをした。

　なんだと近寄ると、肩を掴まれ引き寄せられた。物凄い力で危うくぶつかるところだった。

「このたわけ者」

「……え？？？？？」

　アスティベラードが手を離し、ゆっくりながらも腕組みをして胸を張った。

「ぎゃいのぎゃいの騒ぐでないわ！貴様を庇おうが庇わまいが、そんなのは私の勝手であろう。指図をするでない！」

　耳を貫くアスティベラードの喝(かつ)。

　久しぶりの大声に呆気に取られた。

「そもそも、気が付けば体が動いておった」

「そ、そうなの…？？」

「ああ」

　そしてビシリと人差し指を突きつけられる。

「あと貴様、今聞き捨てならない言葉を抜かしたな？俺なんか、だと？？貴様、自らを卑下しおったな！？なんだそれは？？それは思いがけず庇った私を愚弄するのか？？？」

「いいえ違います！！」

　思わず敬語になり。ついでに背筋が伸びた。

　こんなに怒ったアスティベラードは始めてだ。

「ふん！私とて暗殺は慣れているゆえ、何も対策していなかったわけではない」

　ん？暗殺は慣れている？？？

「きちんとクロイノが盾になってくれよったわ。……が、まさかクロイノごと斬れるものとは想定外でな…」

「……」

　盾になることは予定内だった、て事なのか。

　思えばクロイノは物体を飲み込むことが出来るから、本来ならノーダメージでやり過ごせた。それが“何故か”できなかった。という感じらしい。

「とすれば、だ。私はクロイノを間に挟んだからこれで済んだが、恐らく貴様は真っ二つだったろう。それをこの被害で済ませられた、ということはだ…」

　キラリとアスティベラードの目が光る。

「私に対して言うべき事があろう？」

「…ハッ」

　アスティベラードが素晴らしいどや顔を見せる。

　そのどや顔に早々に察した俺は深々と頭を下げた。

「助けていただきありがとうございました！！」

「ふむ！そう、それでよいのだ！」

　満足げに微笑むアスティベラード。でもこれだけは言っておきたい。

「でもお願いですからこれっきりでお願いします！」

「うむ、気を付けるとしよう。互いにな！」

　という感じで気まずい感覚はアスティベラードの喝によって見事に吹っ飛んだのだった。

　それはそれとして、アスティベラード以外のみんなで“クソ勇者を見つけ出してぶん殴り隊”は結成済みです。

「ふむ。ちとふらつくが問題はない」

　アスティベラードは翌日には歩けるまでに回復し、ご飯もモリモリ食べていた。やっぱりレベルが高いと回復力も上がるっぽい。

　一方俺は、街の方へ赴いてまだ復旧作業に当たっていた。俺のスキルのお陰で復旧作業が上がり、埋まったモノを掘り返しては弔っている。

　といってもほとんど炭化した何か、だけど。

　額の汗を拭いながら世界樹の方向を見る。

　こんなのはもう終わりにしないと。

「ただいま」

　村に戻ると、クレイとウロが次の行き先を地図を見ながら話し合っていた。

「おお、おかえり」

「何話してるの？」

「安全な道を教えて貰ってるんだ。やっぱり現地を知っている方の意見は良いな」

「ははっ、当たり前だ。とはいえ、ちょっと今までとルートが変わっているから、手直し中だがな」

　この数日で仲良くなったらしい。

「みんなは？」

「ノクターンはそこ」

　クレイの示す方向を向くと、壁を背もたれにノクターンがスクアドにお下がりの教本を貰って勉強に励んでいた。

「ドルチェット達は広場で、子供達と遊んでる。ジルハはその見守りだ」

「とりあえず、ある程度の道筋は決まったから、明日には出られるぞ。とりあえずはアスティベラードの状態しだいだけど」

「わかった。スクアドに伝えてくる」

　アスティベラードが寝かされている部屋に行くと、スクアドが検診をしていた。

「あの、スクアド。アスティベラードはもう動けそうですか？」

「なに？もう出るのか？」

「もし、大丈夫なら、って感じですけど」

　ふむ…、とスクアドが少しだけ考えた。

「本当ならもう少し安静にさせたいところだがな」

「もう平気だ。なんの問題ない」

　アスティベラードをチラリと見るスクアドが少しだけため息を吐いた。

「まぁ本人もこの通りだし一応は問題はない。ないが、無理は絶対に禁物だがな」

「了解であります！」

　一週間程は無理をさせないという条件でスクアドの許可が下りた。

　万が一にと俺はスクアドからアスティベラードの後遺症関係の事を聞かされた。

　大丈夫かな、俺に託して。

　不安だったけど、必死にメモして後でノクターンにも共有させようと決意した。

「出立は朝か？」

「あ、聞いてないです…。聞いてきますか？」

「そうしてくれ。時間があるのなら色々用意しておけるからな」

　なんの用意だろう。

　気にはなるけど、先にクレイに聞いてくるのが先だと思い部屋を出た。