アンジェリーナさんのお茶会 ～小さな天使の物語～

村の人々

「何で知ってるの？」

　アンが発した言葉にエレナは間髪を入れづ、驚きと戸惑いを含んだ声で質問した。あまりに圧が強すぎて、アンは後ずさりするが、エレナが手のひらをつかんでいるせいで下がるにも限界があった。

「え……え～っと……お兄ちゃんが昨日教えてくれたの……」

　アンにお兄ちゃんがいないことを知っていた、エレナは疑問に思った。

「お兄ちゃん？」

　エレナが小首をかしげながら、声音(こわね)をあげると、アンはエレナの後ろを指さした。視線を追っていくと、「ロン！」その場所にはロンが立っていた。

「ロンが村の人みんなに知らせてくれたの！」

　エレナは驚きながら訊ねると「え……いや……俺が知らせたのはその子の家と、パン屋のおっちゃん、俺の両親だけだぜ……」ロンも不思議がっていた。

　本当にどうして、こんなに人が集まっているのか分かっていないようだ。すると、エレナの肩を後ろからポンポンとたたく者が、「俺が口伝えで伝えたんだ」といい、エレナは驚き振り向くと、「ロンのお父さん！」が、立っていた。

「狭い村だからな、人伝えであっという間に話が広まる」

そう、ロンのお父さんは面白げに腹から笑った。

「おじさんありがとう！」

　 ロンのお父さんは豪快に笑って、「良いって事よ！」といってから、「なー！　みんな」振り返り後ろにいる、村人たちにいった。

「おうよ」だとか、「ああ」「ええ」だとか、一人一人違う言葉あげる。

「だけど、この村にそんな伝説があるなんて知らなかったよなぁ～！」

　ロンのお父さんがいうと、「ええ、本当に」とロンのお母さんが相づちをうつ。

　村の者たちも、「本当に知らなかったわ。知ってたら毎年お供え物を欠かさないわよ。ね～」というと、「ああ、だけど、これから毎年欠かさずにお供え物をすれば、許してくれるよな」という者もいた。

　レーンはエレナの背中を見ると、肩を震わせているのが分かった。

　勝手なことばかりいって、怒っているのだろう、と思ったがどうやら違うようだ。エレナは泣いていた。肩を震わせ泣いていた。どうして、泣いているんだ……レーンは戸惑う。

「みんな……ありがとう……アンジェリーナさんも喜ぶわ！」

　村人たちは思い思いに、顔を見合わせ微笑み合った。

「ところでよ。どうすれば、お茶会に招待してもらえるんだ？」

　どこからか、声があがった。

　それはレーンも気になっていたことだ。すかさず、エレナが答える。

「今日、今日よ、今日麦畑で開かれるんだから！」

　すると、村人たちはいっせいにおののいた。レーンも同じだ。

　近々開かれるとは聞いていたが、まさか今日とは思っていなかった。

「今日なのか！」

「ええ」といって、「みんなハーブやお菓子、お花を家からもってきて。村はずれの麦畑に集まって！」

　エレナがそういうと、一時だけ村人たちはざわめき立っていたが、すぐに落ち着いて、「分かった、みんな！　思い思いに、色々より寄って麦畑に集合だ」一人が言い出すと、みんなは一斉に蜘蛛の子を散らすように帰っていった。

　えらい大事になってきたな、と思うレーンであった。

　　＊

　黄金色に実り、風が吹くたびにキラキラと、なびく。

　太陽の光をいっぱいに吸って、すくすく麦は成長する。

　そんな麦畑に村のほとんどの人が集まり、談笑で賑わっていた。

「楽しみね～」

　エレナは浮足立っている。

　しかし、レーンの心は浮かばない。みんな信じている、この場になってもレーンは信じられないのだ。ありもしない、冗談を村中が信じている。

　みんなおかしいよ、どうしてみんな信じているの。あんな物語を信じているの。レーンは叫び出したい気分だった。

「全然想像できない！　モーガンさんの家で絵を見せてもらったけど、実物のアンジェリーナさんはどんな方なのかしら！」

　レノが心ウキウキにいう。

「あの絵よりも素敵な方よ。ドレスのような白い毛がひらひらと風になびくの。水色の目と、真っ赤なバラみたいな目を持っているのよ」

　エレナの話を聞いて、レノは空を見上げる。まるで、雲の形にアンジェリーナさんの姿を思い描いているようだった。

「本当に俺たちにもシェなんとかを分けてもらっていいのか……？」

　ロンは昨日取った、シェドゥーブルを見ながら申し訳なさそうにいった。

「シェドゥーブル」とエレナはロンに教えなおし、「良いのよ、ロンも一緒に取りに行ったんだもの。困ったときはお互い様だわ」

　それを聞いて、ロンは安心したようだった。ロンの家には茶葉がなかった、だからエレナが昨日取ったシェドゥーブルを分けてあげたのだ。

「そのお茶会ってのはいつ頃開催されるんだ？」

　レーンはちょっと嫌みも込めて訊く。

　エレナはレーンの皮肉りをまったく、分かっていなかったようで、「分からないわ。だけど、今日が昔から続く、祭日なんだって。昔はこの日に、ここに集まってお茶会を開いて、毎年の収穫を祝ってたって、聞いたわ」

　エレナがそういうと、レーンは、「誰にだよ？」とさっきよりも露骨に、嫌味をいう。

「モーガンさんよ」

　変人で知られるモーガンのいうことをエレナは信じすぎなんだ、と思うレーン。

　　＊

　それから、数十分、数時間が過ぎて行く。どうしてみんな、おかしいと気づかない。こんなに待っているのに、何時間も待っているのに何も起きないじゃないか。

　やっぱりただの伝説だったんだよ。僕がみんなに現実を教えないと、レーンは使命感にかられた。みんな、気付かなきゃダメだよ……。