アンジェリーナさんのお茶会 ～小さな天使の物語～

見つけた！

　エレナは「わぁぁぁぁー！」という声をあげながら、川辺までか駆けて行った。ロンもレノもエレナのあとを追うように、駆けだした。レーンは一人取り残される。

　それを見かねて、「どうしたの？　一緒に行ってきなさいよ」と、ヘレナがレーンの背中を押した。

　戸惑いながら振り返ると、ヘレナとカイルがやさしい目でレーンに、「あなたも行ってきなさい。あとは私たちで探しておくから」と語りかけてくれた。

　戸惑いながらも、レーンはうなずき、「待ってよ！　僕を置いて行かないでよ！」と三人のあとを追う。レーンの背中を見送りながら、カイルとヘレナは微笑み合った。

　　＊

「ねぇ！　見て四つ葉のクローバーを見つけたわ！」

　そういって、エレナは誇らしげに、一本の四つ葉のクローバーを掲げた。クローバーが風に揺れて、踊っていた。

「本当ね！　他にもあるかしら？」

　レノは羨ましいそうに、エレナの持つ四つ葉のクローバーを見ていった。

「探せばまだあるわ！」

　そういって、草と草をかき分けながら、エレナは四つ葉のクローバーを探す。すると、「ほら！　またあった！」ともう片方の手で、今見つけたばかりの四つ葉のクローバーをみんなに見せるエレナ。

　エレナは新しく見つけた方の、クローバーをレノにゆずった。

「もらって、いいの？」

　申し訳なさそうに、レノがそういうと、「探せばいくらでもあるわ。持って帰ってしおりにしましょ」と三日月のかたちにまぶたを細め、微笑んだ。

　はしゃぎまわる三人はすっかり、ここに来た本当の目的を忘れていた。エレナとレノは草冠を編み、ロンは虫を追っている。レーンは楽しそうに遊んでいる三人の邪魔することができず、黙って目的を思い出してくれるのを待つ。

「エレナちゃん、かわいいわぁ～！」

　レノは両手をあわせて、エレナを褒める。

　む～確かに蓮華(れんげ)の淡い紫とシロツメクサの、やさしい白色がエレナの栗色の髪の毛と引き立って、似合わないではなかった。

　と、レーンは思ったが恥ずかしくて、「似合う」とは言えない。すると、虫取りに疲れたロンが戻ってきて、「ぉお～すごい似合っているぞ！」とエレナを一目みたそばから言った。

「な！　似合っているよな？」

　ロンはとなりに座っていた、レーンに問う。

「え……あ……うん」

　突然のことに反応できず、気の抜けた声をあげ、レーンはうなずく。それを聞いたエレナは、「よかったぁ～」と頬を赤らめ、嬉しそうに言った。それを見て、レーンまで頬を赤らめる。

　　＊

　いっぽうその頃、ヘレナとカイルはもくもくと、ある花を探していた。

「本当にこの辺りにあったの？」

　疑わし気な声でカイルに訊くヘレナ。

「それが……僕もハッキリとは知らないんだ……」

「どうしてよ……？」

　さらさらと流れる、川の流れを聴きながら、「人に聞いたんだ……この山の川辺で見たって……」カイルは声を落として、自信なさげにいった。

「そう！　ならきっとあるわね。もうしばらく探してみましょう」

　ヘレナはもじもじするカイルの腕を引き川辺を再び歩き始めた。

　　＊

「あ！　忘れてた！」

　新しい草冠を編んでいたエレナは突然、大声をあげた。その声に驚き、レノとロンは、「どうしたの？」と同時に訊ねた。

「そういえば、ハーブ探しに来たのよ」

　やっと思い出してくれた、とレーンはこのまま一生思いださないんじゃないかと、困り果てていた気持ちから解放された。よかった～。

「あぁ～……本当ね……すっかり忘れてたわ……」

「俺も……」

　さっきまでの笑顔を一転させ、三人は気落ちする。

「探しに行きましょ」とエレナは立ち上がったとき、「パパとママが探しておくから、僕たちは遊んでていいって言ってたよ」と、ようやく知らせることができた。

「……でも……」

「今僕たちがここから動いたら、迷子になっちゃうだろ。おとなしくここで待ってないとダメだよ」

　レーンがそういっても、三人はまだ、迷っているようだった。僕たちがいま行っても、行き違いになるだけだ、レーンのいうことは的を射ている。

　だから、レノとロンは何も言わない。

　しかし、エレナだけは申し訳なさそうに、うつむきほっぺたを膨らませる。このままだったら、一人でも探しに行きかねない、そうなったら、僕が止めないと、とレーンが思ったときのこと、「おーい！　見つかったぞー！」とカイルの声がした。

　　＊

　川の流れが、森の奥深くへと続く。

　開けた原っぱを川辺にそって進んで行くと、川が二股に分かれ片方は鬱蒼と樹々のしげる森に続いていた。さすがに、森の中にはないだろう、とカイルは諦めようと思い始めたとき、「行ってみましょう」とヘレナが振り返り森を指さした。

「え……ここから先は森だよ……さすがに森にはないんじゃないかな～……」

「行ってみなきゃ分からないじゃない」

　カイルが言いよどんでいると、「分かったわ、私が見てくるから、ここで待ってて」とヘレナは一人森に入って行った。そんな妻を一人で行かすわけにもいかず、カイルも渋々後に続く。

「川辺から外れちゃダメだよ」

　カイルはヘレナが川辺からそれそうになるたびに、注意する。やれやれ、これじゃあ、エレナと変わらない。エレナはヘレナに似たのだ、と思うカイルであった。

　またも、川辺からそれそうになったそのとき、「ねぇ……あなた……」ヘレナは間の抜けた声をあげでカイルの肩を叩いた。

　カイルは不審に思い、「どうしたんだ……？」とヘレナの横まで歩み寄ると、目を疑った。

　ヘレナが指さす先には、外側はピンクに近い白色をし、花弁が淡い黄色を帯び、包み込むよう白く輝く花が川辺に咲き誇っていたのだ――。