ドラゴン・フォール〈竜騎妃と弩砲の射手〉

2章 水底にあるもの

第2話 闇と光

　リマ国、グレゴリー王の寝室――。

　絢爛な天蓋が設けられたベッドの上に、一人の少女が小さく呻きをあげた。

　首に真新しい包帯が巻かれ、滑らかな曲線を描く背には痛々しいアザが浮かぶ。身を包むものは何もなく、股からは白濁した精が垂れ落ちていた。

　少女は身じろぎ一つしない。そんな横たわる少女を眺めながら、この国の王・グレゴリーはワインを傾けた。

「ぐぅふっふっ……空の女は締(・)ま(・)り(・)が最高だのう」

　ベッドの上にいたのは、短刀で首を突き自決したと思われていた少女――シィエルの従姉妹・ピステであった。

「やはり若い女を抱けば、気持ちも若返るというも。――のう？」

　グレゴリーはピステの尻を鷲掴みにし、手の中で形を変え続けた。

「あのノスキー国の悪党(クズ)にも感謝せねばならん。奴らの手当てがなきゃ、お前は望むまま死ねていたからのう」

　ピステは唾を飲み込むのも困難な様子で、わずかに顎を揺らす。

　途中でザラムに刃を止められ、致命傷に到らなかったのだ。その後の止血などにより、奇跡的に命が助けられた。……が、彼女に待ち受けていたものは“煉獄”であった。

「これから、わしが面倒見てやるからのう」

　近くにあった焼きごてに目を向けながら、汚い笑みを浮かべる。

◇　◇　◇

　その数日後、ザラムはノスキー国の王としてリマ国を訪れていた。

　用向きは盟主への挨拶である。……が、どこか機嫌が悪そうに眉間に皺を寄せている。

　それもそのはず、馬で二日かかる道な上、正式に妾となったサシャも伴していない――しかも会うのは、“獲物”を権力で横取りしたグレゴリーだ。気分が下っても、上がる要素が何一つないのだ。

　そのため、白い毛皮のコートに革紐を通した〈竜の牙〉、紺色のスロップドパンツに黒い光沢のあるブーツ……と、表敬訪問には到底そぐわない格好のまま城へと向かう。

　当然、衛兵に「おい」と呼び止められるが、「あ？」と気だるげそうに返事をすれば、彼らの勢いはたちまち阻喪してしまう。

　そしてこれは、国王・グレゴリーも同様であり、

「――よ、よくぞいらした！」

　広い額(ひたい)に脂汗を浮かべながら、何とか権威と威厳を保ち続ける。

「新たに玉座に就くことになったザラムだ。今後ともヨロシク」

「う、うむ。ザラム……か。父のザナブ殿と名が似ておられるな」

「そりゃあ、俺はオヤジの寵児でもあるからよ」

　ニマニマと笑みを浮かべているが、ザラムの鋭い目はグレゴリーを強く捉えていた。

　だらしなく揺れる顎肉をそぎ落としたくなる。それが伝わったのか、グレゴリーは小さく顎を引く。

「ノスキー国もこれから大きく変わるだろう。今のうちに、ナイフをどこに置くか考えておけ」

　ザラムはそれだけを告げ、静かに謁見の間を後にした。

　しかし出口には向かわず、近くにいた兵を捕まえると、城の地下牢に足を向けていた。

「こ、このことは内密に……」

「わーってるよ」

　衛兵はそそくさと戻ってゆくのを見届けると、ザラムはゆっくりと螺旋状の階段を下りてゆく。石が古いせいか、それとも各所に設けられている燭台のせいか――城が灰色であれば、地下牢は黄土色に染まっている。

「ご足労なこって」

　年寄りの牢番は、何も思うことがない口ぶりだった。

「いつ逝ってもいいよう、老番も用意しとくべきだな」

「ひょっひょ、囚人どもが看取ってくれるさ」

　近くにあった燭台を勝手に取り、橙の光の輪の中に鉄格子を浮かばせてゆく。

（リマの罪人はこんな小物ばかりか？　ロクな奴がいねえな）

　リマ国には複数の牢があり、大罪を犯した者などはこの城の地下に収容されると知っていた。鼻が曲がりそうな悪臭が漂う中、檻には弱者を食い物にしてきたようなの者ばかり。痩せぎすとなった身体は、もはや奴隷としての使い道もない。

　無駄足だったか。ザラムはそう思った時、

「――女の匂いがするここは最高だよォ。糞や小便、泣き啜る音とかたまんねえよォ」

　そう声をかけてきた男は、鉄格子にミイラのような顔を押し付け、すーすーっと大きく息を吸い込み始めた。

　ザラムは『牢暮らしで頭がイかれたか』と思っていたが、やがて牢の終わりに差し掛かった時、これまでとは違った雰囲気を漂わせていることに気付く。

　何だ灯りを向けた途端、ザラムの息が詰まった。

「……マジかよ」

　そこにいたのは、青髪の女――目の前で、喉に刃を突き立てた天空の女・ピステだったのである。顔はハッキリと覚えていないが、地上にはない青髪、喉に巻かれた包帯が何よりの証拠だ。

　向こうもザラムに気付いたのか、橙色の光に目を向けた。

「あな、タ……ハ！」

「あのオーク、生きてんの知ってやがったな」

　女の目には怒りの色をたたえ、強く睨みつける。

「俺を恨むのは筋違いだぜ？　戦争は生きるか死ぬか。悔やむなら、自決を許さなかった神様を恨め――もしくは、そんな扱いしか出来ねえ豚だ」

　ピステの身体は、見るに耐えない状態であった。

　丸く堀りの深い目は落ちくぼみ、光に浮かぶ輪郭を深く描く。尻には奴隷の焼き印が押され、身体のあちこちには真新しいミミズ腫れが、手首は枷の形に青染まっていた。

「女の可愛がり方を分かってねえなあ」

「きさ、マ……！」

　ザラムは鉄格子に指をかけ、覗き込むように体重を預けた。

「俺は日の当たる場所よりも、地下の方が好きだ。だが地下牢は別だ。俺が今いる場所、牢屋の外が好きだ。こうして中にいる敗北者を覗き込めるからな」

　目元を赤く腫らしたピステは檻を強く握りしめ、ザラムをギッと睨み付ける。

「こちらかラ、見れバ、あなタは……囚われ人、ヨ……ッ！」

「ハッ！　檻の中は聖域ってか。飼いならされた獣は、扉を開けても出ねえっつーが」

　一笑すると、女の股ぐらに目をやり、唇を舐めた。

「俺様が囚われ人ってのは正しいだろう。王様ってのは実に邪魔くさい」

「……ッ……」

「俺様の上前をハネたあの豚はいつか殺す。その時まで生きてりゃ、娼婦として引き取って面倒見てやんよ」

　笑いながら立ち去ろうとした時、ピステはザラムを呪う言葉を投げた。

「声を聞イたッ！　きさマ、らを、地上をすベテ闇に、葬っテ、やル――ッ！」

「ハッ、聞き飽きた遠吠えだ」

　ザラムは牢を戻りながら、タウルが引き取ったシィエルのことを考えていた。

（あの様子じゃ、豚がゴネんのも時間の問題だな）

　その時は――ザラムは口元に悪辣な笑みを浮かべ、薄暗闇の中で肩を揺らし歩き続けた。

◇　◇　◇

　一方、ノスキー国の中庭では――

「このケダモノめッ、今日という日は噛み殺してくれるッ！」

　怒り心頭のルトランは、目の前にいる白いブサイクな獣・ドゥドゥを追いかけていた。

　初めは困難だった歩行にも慣れ、今では走る訓練も行っている。……と言うより、ドゥドゥが目の前が転がったり、尻を振ったりしてルトランをおちょくるため、必然的に歩き、走らされているようなものだ。

「芝生ぅー……」

　芝生の管理も任されているロザリーは、見るに堪えない茶色の土と、黒い穴ぼこだらけの光景に、おろろと嘆くしかできないでいる。

　彼女には申し訳ないが、とタウルとシィエルは苦笑を浮かべた。

「まぁしかし、ルトランの脚は速いな」

「そうかしら？」兜をかぶっているタウルの言葉に、シィエルは顎に手をやりながら小首を傾げた。「ドゥドゥより遅いわ」

「ははっ、それは当然だよ。あれは僕が知る中じゃ、一番速い獣だからね」

「え、そうなの！？」

　シィエルは目を瞠った。

「ずんぐりむっくりの身体だけど、あれは馬よりも速くタフだよ」

「へぇ……」感心したように頷くが、すぐにその表情を暗くした。

「どうかしたのか？」

「地上って、私の知らない生き物も沢山だなって思ってね……。天空では本とか、ルトランに乗って、空の上で全部知った気になってた。だけどタウルが話すことや手紙の内容は、私が知らないことばかり……」

「それは僕も同じだよ。シィエルの話は、僕には空を掴むようなものだ」

「ふふっ。お互い知らない者同士ね」

「確かに。僕はもっと知ってゆきたいな」

「え……？」

　目を見開いたシィエルに、タウルはきょとんとした顔を向けた。

「ど、どうかしたのか？」

「い、いえ、何でもないわ……っ！」

　ふん、と鼻を鳴らすシィエル。

　手紙の話をした日から、この地上の天候や習慣など、些細な質問を綴ってはタウルに送っている。

　最初はロザリーが手紙を届けていたが、彼女の一日の運動量が倍増したため、今ではドゥドゥがこれを担うようになった。

「ああそうだわ。私を幽閉している塔だけど、天空の女を閉じ込めるなら窓塞いだ方がいいわよ」

「え……？」

「竜の風のブレスがあれば、上から飛び降りて塁壁を越えられるわ」

　私は外に出る気はないけれど、微笑みを浮かべながら言う。

「ところで、まだ明るいけれど外に出てていいの？」

「ああ、今日は仕事の日なんだ」

「仕事？」

　するとその時、城の方からメイドが一人やってくるのが見えた。

「タウル様。梱包と荷車の整えが終わりました」

「ああ、ありがとう」

　メイドは封筒を手渡すと、踵を返して城に戻ってゆく。

　それを懐に差し入れたタウルを見て、シィエルは頭に“？”を浮かべていた。

　そしてこの日の夜――。

　タウルは革の胴鎧と股履き、脛当てを身に着け、ドゥドゥと共に塔の外に出ていた。

　月の無い空だが、兜を外したタウルの〈灰色の世界〉には快晴の空が映っている。

「いい夜だ。いくかドゥドゥ」

「うぉんっ」

　ドゥドゥには革のハーネスがつけられ、そこから大きな車輪の荷車に繋がれている。

　その上には五十センチほどの木箱が二つ。タウルが乗り込み合図を出すと、車輪がゆっくりと回りだし、次第にガラガラと規則正しいリズムを奏で始める。

　城門の近くにはロザリーが立っており、恭しくお辞儀をすると「こちらを」と、そっと手紙を差し出してきた。

【何をやっているの？】

　簡素な内容のそれは、シィエルからのものであった。

　どこからか見ていたのだろう。タウルはさっと返事を綴る。

【配達だよ。僕も国のために何かやらなくちゃ】

　タウルはひと月に一度、配達の仕事を行っていた。

　主な荷物は、住み込みの使用人の家に送る給料の塩である。塩は余れば物々交換にも使えるため、金銀よりも実用的なこちらの方が好まれた。

　だが当然、金になるものを運んでいると賊に狙われやすい。

　ザラムが王座に就いてからというもの、賊の多くは蜘蛛の子を散らすように逃げ去っているものの、暗視の目を持つタウルと、猛獣のドゥドゥのコンビは最適解である。

「明け方には戻るよ」

「かしこまりました。どうかお気をつけて、いってらっしゃいませ」

　ロザリーの見送りを背に受けながら、タウルは城門をくぐる。

　跳ね橋からドゥドゥは次第に足を早め、橋を越えると同時に地面を強く蹴った。

「よぅし、思い切り駆けろドゥドゥ！」

「うぉ、うぉうぉんっ！」

　ドゥドゥは歌うように吼える。

　表向きにも、シィエルにも“仕事”と言っているが、実際はドゥドゥの怪足に興じて山々を駆け抜ける、狩りと同様の道楽なのだった――。