ドラゴン・フォール〈竜騎妃と弩砲の射手〉

2章 水底にあるもの

第1話 意地を張る理由

　数日後、ザラムとイリーナの婚約が正式に発表された。

「イリーナ様は完全に傾慕していて、一日に何十通も手紙を出しているらしいよ。……兄さんの性格上、返事は期待できないだろうけど」

　夕暮れ。タウルは弓を手に、シィエルとルトランのいる中庭にやって来ていた。

「今か今かと待ちわびさせるのは男失格よ。タウルももっと早く返事を書いてちょうだい」

　憮然として答えるシィエルに、タウルは苦笑するしかなかった。

　彼女の散歩の時間が限られているため、こうして会えない時間は手紙を交わしている。

　……が、短文でのやり取りが殆どで、また彼女がストップするまでとの暗黙の了解があるため、終わりの見えないのである。

「だけど、タウルは真っ暗な中で字を書いているのよね？」

「そうだよ。この弓の手入れもやってるし」

「ふぅん。よくやれるわね」

　シィエルは芝生に腰を下ろし、物憂いだ様子で両手で頬杖をついた。

「どうかしたのか？」

　タウルが覗き込むと、横に伏せていたルトランが抑揚のない声で答えた。

「子供の頃、よく納屋に放り込まれていた」

「そ、そそ、そんなこと言わなくていいのっ！」

「ははっ、そういう文化は地上と同じか」

　タウルはそう言いながら、弓に矢をつがえる。

　常人の目には薄暗闇しか見えないが、タウルの〈灰色の世界〉には、樹の幹と丸い的がハッキリと映っている。

　キリキリと弓を引き絞り、ぴゅん、と矢を放つ――わずかに遅れて、ターン、と音が鳴った。

「はえー……やっぱり凄いわね……」

　どこに当たってるか分からないけど、と付け加える。

　すると、ルトランは深く息を吐いた。

「槍とはゆかずとも、シィエルも体術などの鍛錬ぐらいしろ。以前より丸みを帯びてるぞ」

「わ、わーっ！？」

　食事はパンにスープ、最近ではサラダが付く。

　シィエルはこれに舌鼓を打ち、おかわりを要求しているのだ。

「お前はカゴの中の鳥と同じなのだ。囚われの身で肉がつくなぞ、始末に負えん」

「だ、だって、ご飯美味しいんだもん……」

　目を逸らしモジモジするシィエルに対し、ルトランは最低限の肉しか食べていない。

「しかし、槍か……」

「下手な期待を抱かせずともよい。捕虜に得物を与えるような愚か者はおらぬ」

「いや、敵意がないことを示せれば、可能かもしれないけれど……」

「なら二度と得られん」

　歩み寄るつもりはないとの気概を見せたルトランに対し、シィエルは肩を怒らせて立ち上がった。

「ちょっと、ルトラン！　その態度は何なの！」

「ふん」

　一触即発の気配に、タウルは宥めに入った。

　しかし、一度火が付いたら止められないのか、シィエルはずいと正面に立つ。

「タウルは私たちを受け入れようとしているのに、どうしてそう肩肘張るの！」

「受け入れられるはずがない」

「どうしてよ！」

「我々が捕らえられた時、この地上の者はどのような感情を見せた」

　シィエルは言葉に詰まる。

「鎖に引かれながら街を練り歩かされ、石と罵声を投げられる――我らに向ける地上の者どもの目を見たか」

「そ、それはそうだけど……」

　顔を曇らせる彼女を見たタウルは、「だけど」と割って入った。

「だけど全員ではない。この城の使用人たちは受け入れようとしている」

「それは、王弟・大公であるお前の命だからだ」

「それだけならもっと批判の声が上がっているし、シィエルもこうして外に出られない。僕の立場はただの肩書きだけ。聡い竜なら既に、それがどうしてだか気付いているだろう」

「反抗する意志を見せないのは今だけだ。せいぜい飛べぬ竜を従えていると思っていろ」

　ふんと鼻を鳴らした様子に、シィエルはあっと口を開いた。

「あなた……もしかして、翼を失ったことで拗ねてない？」

「……」ルトランはすっと顔を背けた。

「やっぱりっ！　空飛べなくなったから、ふて腐れるんでしょ！」

　地上にはかつて水や火、土や風……と、それぞれの元素の竜が存在していた。

　ルトランを筆頭とする天空の竜は風。種が絶滅の危機に瀕した際、翼があったから絶滅を免れた――と、シィエルは話す。

　つまり、翼は彼らの誇りでもあるのだ。

「檻から出てもあまり動いてないが、もしかして、翼がないと歩けないのか？」

「いいえ。風の竜は空気を蹴るし、天(う)空(え)では普通に歩いていたけれど……あなた、結構おっくうがってたわよね」

　まさか、と二人は目を向け合った。

「だるいから……？」

　顔を背けたままのルトランに、タウルは深くため息を吐いた。

「ニワトリですら歩くと言うのに……」

「貴様――ッ！」

　ルトランは鎌首を持ち上げ、牙を剥き出しにして睨みつける。

「似たようなものよ！　いえ、自分で生きようとする鳥の方がマシよ！」

「ぬうゥゥ……ッ」

　これに唸るが、すぐに空気が抜けるかのように意気が萎んでゆく。

「理由は、それだけではないのだ……」

　大地を踏みしめると、三メートルほどの巨体を持ち上げた。

　夜の空に灰色の輪郭を描き、そして、おもむろに第一歩を踏み出した。……が、二歩目、三歩目と進むにつれて身体が揺らぎ、五歩目にもなると大きくよろけてしまう。

「まさか……！　折れた翼がバランスを狂わせているのか！」

「え……？」

　翼を揺らしているが、タウルが射抜いた方の翼はほぼ動かず、もう片翼は完全に折れ曲がったまま――バランスを取ろうとすればするほど、崩れてしまうのである。

「歩くには、翼を棄てなければならない……」

「風の竜にとって翼は誇りよ！　これを棄てたら天空では生きてゆけない……！　もし戻れても、生き恥を晒し続けることになっちゃうわ……！」

　その会話が聞こえたのか、ルトランは空を仰いだ。

　星のない漆黒の夜空をじっと見つめ、「墜ちた時点で死竜よ」と静かに呟く。

　そして首を、折れた翼に向かって回し――

「ルトランッ、あなた何をッ！？」

「ヌウウウウウウ――ッ！」

　夜の空に肉や皮、骨が引きちぎれる音を響かせ――耳を塞ぎたくなる音と共に、空に大きな翼を舞い上げた。