ドラゴン・フォール〈竜騎妃と弩砲の射手〉

1章 空が落ちる日

第4話 獲物は誰のもの

　二頭の竜が墜ちたことで、浮遊大陸の兵たちは戦わずして撤退していった。

　地上に取り残されたシィエルは捕虜となり、鎖で雁字搦めにされたルトランと共に、リマ国の王・グレゴリーの前に引き出された。

　生きたまま騎手を捕らえたのは初めてだ。グレゴリーはシィエルの小さく尖った顎を掴み、大人の中に幼さを残す顔を検める。茶色の瞳が憂いに濁っているのを見るや、顔を下卑に歪め、

『我らの勝利を、民にも見せてやろうではないか！』

　兵士たちに向かって、そう高々と宣言した。

　初めての勝利宣言に兵士は大いに湧き上がったが、離れた場所からそれを見ていたザラムは、つまらなさそうに唾を吐いた。

「何が『我らの勝利』だクソッタレ。あれは全部、タウルが仕留めたってのによ」

「まぁまぁ。ちゃんと王サマが“ご褒美”くれるってんだから、イイじゃないのさ」

　女はザラムの膝に座り、宥めるように汗だくの胸元を撫でる。

　シィエルを捕らえた後、やって来たリマ国の軍に“横取り”されてしまったのである。

　当然、遅れてやって来たザラムと言い合いになったが、盟主の立場をかざし『民に勝利を示さねばならない』と、尤もらしい理由で退けられてしまう。

「あの女をプロパガンダに使うつもりだぜ。――おいタウル！　あのオークの所へ挨拶に行ったら、真っ先に『あれは俺が仕留めた』って主張しろよッ！　ちょっとの報酬じゃ割に合わねえからなッ！」

「う、うん……」

　まさかの大役に、タウルは弱々しく返事をした。

「くそっ！　竜の死骸も持って行かれたし、女は落ちてた短刀で首突くしよ。これだから豚のケツにつくのは嫌なんだ。やっぱ悪党が一番だ。……おおそうだ、奴らに反旗を立てた時は、あの豚の内蔵えぐりだして――」

　ザラムは女を抱き寄せながら物騒な言葉を続けると、事後処理をすべてタウルに押しつけ、さっさと国へと帰ってしまった。

　そして二日後。

　タウルは父に伴われ、リマ国に立ち寄っていた。

「――タウル様。これでよろしいでしょうか？」

　城下町の宿の中。世話役として従軍していたロザリーは、ハンマーを手にしたまま訊ねた。窓に桟板が打ち付けられ、真っ暗になっている。

「うん。これなら大丈夫そうだ」

　外は戦勝パレードで賑わっているが、裂けんばかりの歓声もごく僅かにしか聞こえていない。

「では、私は外に控えておりますので――」

　恭しく頭を下げ、部屋を後にしようとした時、タウルは「あ」と呼び止めた。

「は、はい！　何でしょう！」

　ロザリーは期待するような声で、真っ正面に向き直った。

「パレード、どうだった？」

「え？　ああ、んー……『ああはなりたくない』、ってのが正直な感想ですかね……」

「ああは……？」

「あの捕虜の少女ですよ。鎧の下に着てた薄衣一枚、生卵やゴミ、石を投げられ、更に汚い罵声を浴びながら引き回されてるのですから。それに続いて、あの竜の醜悪な顔！　ああ、思い出しただけでも恐ろしい……」

　両肩を抱いて震える仕草に、タウルは少し沈んだ声で「そうか……」と呟いた。

　その様子に、ロザリーはきりりと目を開き、ふっくらとした胸の前で握り拳を構えた。「タウル様が気に病む必要、どこにありましょう！」

「天空の連中は報いを受けて当然なのです！　タウル様はむしろ胸を張るべきですよ！　あんな恐ろしい竜を、何と二頭も射落としたんですから！　地上の英雄ですよ、英雄！」

　竜なんてどんと来い、とロザリーが両手を腰に、誇らしげに胸を反り返らせた。

　これにタウルは苦笑を浮かべ、控えめに首を振る。「タイミングがよかっただけだよ」

「あれは竜は騎手の命令を第一に、互いに依存しているから出来たことだからさ」

　竜には知能がある。個のために多を犠牲にするような行動に理解できずとも、人の感情を理解できてしまう、と考えたのだ。

「そこに人間同士の、何らかの“繋がり”があれば、彼らはきっと理解を示させざるを得ず――」

「わ、私にはタウル様の言葉が理解できませぇん……」

　説明から逃れようと、ロザリーはそそくさと部屋を出て行った。

「残念」

　タウルは肩をすくめ、兜を外してベッドの上に横たわった。

　ようやくまともな寝床につけそうだ。寝心地はいいとは言えないが、胸から溜まった疲れを吐き出すには十分である。

　しかし、外から聞こえるパレードの喧騒のせいだろうか。瞼の裏にあの少女の顔が浮かび、すぐに目を開いてしまう。

（恨まれて当然か）

　じっと古めかしい灰色の天井を見つめた。

　ザラムは喉を突いて自決した者の手当にあたっていたが、その直前、少女に向かって呪詛を吐いたと言う。見捨てられたと勘違いしたのだろう、とタウルは悟った。

（やはり、死なせてやるべきだったかな……）

　対峙した時、彼女は『殺して……』と哀願した。

　天空の者は死体ですら犯されるほど憎まれている。生かしても地獄を見る時間が長くなるだけだと思い、タウルは矢をつがえた。。……が、すぐに弓を下げてしまった。

『どうして……』

　目に涙を溜めながら、彼女は絶望めいた声を上げた。

『シィエル……こうなれば、助けを待って生きろ……』

『うっ……ぅ……』

　これが、最後に聞いた少女と竜の会話であった――。

　翌日。タウルは父と共に、街の北部にある城にやって来ていた。

　目的は戦に勝利したリマ国の王・グレゴリーを讃えるのを建前に、褒美を受け取るためである。

　戦勝の愉悦は城内まで及んでいるようだ。城内を行き交う兵士たちの足取りは軽く、リズムを取るように肩を揺らしながら歩いている。――が、そんな空気に感化されない者も当然いた。

「王の御前であるぞ。兜を取らぬか」

　玉座の傍に控える近衛隊長は、粛然とした態度でタウルを咎め立てる。

　しかしこれに、父・ザナブはすぐ申し開く。

「申し訳ございません。我が子は目を患っております故――」

　正面の玉座に座るグレゴリーは「うんうん」と頷いた。

「よいよい、構わぬ構わぬ。宿の窓を完全に封じ、外に出るときは兜か布を巻いていると聞いておるからの」

「お心遣い、感謝いたします」

「して――そのせがれが、あの竜を？」

　グレゴリーの言葉に、ザナブは少し言葉に詰まった。

　竜を射貫いたことは話しておらず、最後に少女を説得・投降させた程度に留めているのである。

「い、いえ……あれは、私の愚息とその仲間が――」

「お、おお、あれか……」あまり話題にはしたくないのか、少し押し黙り区切りをつけた。

「まぁ、此度の勝利はその方らによるものが大きい――なので、褒美を取らせたいと思う。何か欲しいものはあるか？」

　ザナブはしばらく考え、決心を固めたように顔を上げた。

「では〈竜の牙〉を二本、拝領したく……」

　これにはグレゴリーだけでなく、近衛隊長も驚きの声をあげた。

「実はその、愚息がゴネましてな……」

　モニョモニョとフェードアウトしてゆくザナブ。

　これにはグレゴリーも「ああ……」と、納得したような声を上げるしかなかった。

　それもそのはず。ザラムを筆頭とする悪党組織・〈セカンズ〉は、領域内で幅を利かせている悪党たちなのだ。

　貴族の次男らも多く全容が把握できない、下手に手を出せばどれだけの影響を及ぼすか分からない、非常に厄介な組織なのである。

「ま、まぁ、竜を捕らえて、あの女も……だしな。いいだろう」

　うんと頷いた後、タウルに顔を向け「お前は何がいい？」と訊ねた。

　思わぬ言葉に驚き、「え？」と頓狂に聞き返してしまう。

「ふわっはっは！　あの女を生きたまま捕らえたことで、私の威光は再び高まったのだぞ！　いやあ感謝する。これまで連戦連敗による暗雲は、生きた竜と打ち萎れた女を見せただけで、一気に吹き飛ばされたのだからな！　実に単純な連中よ！」

　なるほど……兄が言っていたプロバガンダとはこのことか。

　納得したと同時に、タウルの胸に罪悪感が生まれてしまっていた。

　――彼女はこれからどうなるのだろう

　兵士たちの慰み者か、いやまずは王の慰み者とされるに違いない。

「……少し申し上げにくいのですが」

　その言葉は口を継いで出た。

「構わぬ。申せ申せ」

「――あの竜と少女を、私にお与え下さい」

　ハッキリと見えぬ〈灰色の世界〉の中でも、誰もが絶句しているのが分かった。

　グレゴリーは女をいたぶる悪癖を持っている。獲物は一撃で仕留め、しっかりと食うことが自身の狩猟のセオリーとしているタウルにとって、それを粗末に扱われるのは我慢ならないのだ。

「う、うぬぅ……」

　グレゴリーは唸った。

　“戦利品”は二つ、それをすべてよこせと言うのだから無理もない。

『り、竜なぞ、どこで飼うと言うのだ！　ただでさえ、うちにはあのデカいドゥドゥがいると言うのに……！』

　耳元で父が抗議の声を上げているが、タウルは兜のせいで聞こえないフリをした

　するとグレゴリーは「竜だけ――」と、そう言いかけた時、玉座の裏の扉から兵士が一人現れ、王の耳元でヒソヒソと何かを話し始めた。

　王は憮然とした様子で『本当か』と訊き返す。これに兵士は自信たっぷりに頷いた。

「そうかそうか！　……よし、あの捕虜と竜をお前にやろう！」

「え゛！？」

　思わずザナムが驚きの声を上げたが、タウルはそれを無視し、

「ありがたき幸せ」

　と、頭を下げていた。

　タウルは出口近くの待合席に座っていた。

　どれくらいの時間が過ぎたのか。灰色の世界をぼうっと眺めていると、そこにザナムが渋い表情で向かってくるのが見えた。

　廊下の向こうはまだ明るく、背にしている真っ白な光が眩しい。鎖に繋がれた少女の輪郭がハッキリしてくるにつれ、父の表情の意味が一つではないと気づいた。

（やはり、地下牢に放り込まれてそのままか……）

　ほぼ一週間、糞便すら回収されない所で監禁されていたのだろう。鼻をつく悪臭をまとっていたのである。

「タウル。竜のところにゆき、どうにかして連れてこい」

　タウルは少女に目を向けたが、伏せ顔を脂に汚れた髪で隠したまま、身じろぎ一つしなかった。

「……分かった。あとその子に、食事と水を与えてあげて」

「言われずとも分かっている。途中で死なれては困るからな」

「衰弱してるようだし、帰りは馬車に――」

「こいつは捕虜だぞ。死にさえしなければいいのだ」

　ザナムは語気を強めて言うと、じゃらりと鎖を引いて出口へと向かってゆく。

（やれやれ……）

　鎖に身を委ねる少女を見送ると、タウルは従者と共に城の裏庭に足を進めた。

　手入れが行き届いていない荒れ地のような場所だ。そこに遺棄するかように、車輪のついた巨大な檻が置かれてあった。

「は、早く連れて行ってくれ！」

　タウルを見るなり、見張りの兵士が上ずった声を上げた。

　自力で雁字搦めにされていた鎖を断ち切ったのだろう。檻の周辺には鎖の破片が散乱し、痛々しく翼が折れ曲がった竜の巨躯には、まだ新しい傷痕が残されている。

　従者もこれに息を呑む中、タウルだけは平然と竜に近づいてゆく。

「確か、ルトランだったか」

　ルトランは正面に立ったタウルを一瞥した。しかしすぐに興味を失ったのか、長い鼻息を吐きながら再び目を閉じた。

「傷を腐らせ、苦しみながら死ぬか？」

「……」

「そうか。ではそちらの騎手は、シィエル、と言う名で合っているか？」

　何も反応しなかったルトランであったが、これにはぴくりと瞼を動かした。

　やはりシィエルと言う少女が痛みどころのようだ、とタウルは確信めいたように頷く。

「次の言葉に気をつけろ――」

　ルトランはやっと目と口を開いた。「我の息は、貴様を貫ける」

　怒りに唸るような声に、兵士と従者が一斉に後退した。

　しかし、タウルは目を逸らさず、直立のまま毅然と言葉を続ける。

「やれるなら、既にやっているはずだ」

「どうして言い切れる」

「私は竜を二つ射抜き、一人を死なせ、そちらの騎手を捕らえた。理由としては十分だ。だが鎖を断ち切るほどの力があるにもかかわらず、それを使わないで大人しく檻に入っているのは、生き残った少女に危害を及ないようにするためだろう？」

　ルトランはしばらく押し黙り、やがて深く息をついた。

「……だからまだ尚早だと言ったのだ」

　その言葉には、行き場のない憤りが感じられた。

「言葉を発せられるなら、その説教もできるだろう」

「……どういうことだ」

「私は彼女を貰い受けた。これから国に移送するところだ」

　ルトランは頭を持ち上げ、真っ正面からしっかりとタウルを捉える。

「彼女を天涯孤独の身にしたいか、それとも共に参るか」

「それは貴様が選ぶがいい」

　ルトランは再び頭を下げ、再び長い鼻息を吐いた。