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家臣の混乱

　いつもと同じ日常を送っていた鴻家に凶報が飛び込んだのは、王城から兵が出る直前であった。

「急ぎなされ」

　あまりの報せに言葉をなくす鴻家の家臣達を、宗伯府からの使者が急かす。

「今頃城から兵が出ておる筈。そなた達まで処刑されるようなことがあっては、わしらとて将軍にも覇姫様にも会わせる顔が無い」

　使者はそう言って鼻を啜った。

　彼の目には涙が溜まっている。彼は鴻宵や覇姫を上官として尊敬していた。故に、鴻家の家臣達だけでも救い、受けた恩を返そうとこうして来ているのだ。

　下手を打てば彼自身も処刑の対象になりかねない行動である。

　唐突な主君誅殺の報せに誰もが自失する中、最初に立ち上がったのは家宰の省烈(しょうれつ)であった。

「尉匡(いきょう)。蔵の中から路銀と食料を出せ。範蔵(はんぞう)、車の用意。嶺琥(れいこ)、足が速くて体力のある馬を選べ。箙磬(ふくけい)殿は覇姫様のお持ち物を纏めて荒らされないように封を。使用人達は屋敷の清掃、衙(が)の兄弟は道中の武器を揃えろ。最低限でいい。総華(そうか)、お前は狐狼の餓鬼どもを居住区へ。居住区の門を閉じてじっとしてろ。俺は陪臣達に知らせて解散させる」

　一息に指示して、自ら率先して動き出す。すぐに尉匡が続き、他の者達も順次動き始めた。

　尉匡の微笑が消え、歯が食い縛られている。範蔵の握り締めた拳から血が滲んでいる。嶺琥や使用人達の眥には涙が光っていた。衙の兄弟が、悔しげに地面を踏み鳴らす。

　沈痛な空気を漂わせながらも、彼らは迅速に動いた。

　他でもない主君の教えが、彼らを立ち止まらせなかった。

　犬死にするな、絶望する前に活路を探せ、と。

　手早く作業を終えた時、邸の中には彼らと省烈の妻子だけが残った。離れに居た陪臣達は解雇扱いとなり、何がしかの金品を受け取って散り散りに逃げた。

「よし」

　綺麗に清められた邸を見て、省烈は頷いた。

「よくやった。あとは逃げろ。蒼浪に寄るのは危険だ。南回りで西を目指して、棟将軍を頼れ」

「待ってください」

　淀み無く指示する省烈を、尉匡が鋭く制す。

「まるであなたは同行なさらないような物言いですね。どうなさるおつもりですか」

　刺すような視線を浴びて、省烈は微笑して見せた。

「俺は家宰だ。この家に残る」

「何言ってんだよ！」

　掴みかかったのは、範蔵だった。省烈の襟を掴んだ手が、震えている。

「鴻宵はいつも、犬死にだけはすんなって言ってただろうが！だからこそ、俺達も、今後の希望なんて無いのに……！」

「犬死にじゃねえ」

　省烈はおとなしく襟首を掴まれたまま、淡々と言った。

「鴻家の家臣達は逃げる。生きるためにだ。だがこの邸にも、俺達と、そして鴻宵の意思を伝える者が必要なんだ」

　それは、主君の名誉を護る為に。

「鴻家の家臣は怯えて逃げたに非ず。主君の遺志に従って退去したのみ」

　それを伝える為に、家財に封をし、邸を清めた。あとは一人残って、その意志を明確にするだけだ。

「省烈殿、ならばその役目は私が」

　尉匡が範蔵の腕を押さえながら名乗り出る。

「あなたは妻子ある身なのですよ！」

　だが、省烈は揺らがない。

「尉匡」

　苦笑混じりに、彼は言った。

「この家の家宰は俺だ。邸を預かる者として、最後の意地くらい通させろ」

　妻子を頼む、と一言言って。省烈は、二人の背中を押した。

「行け。もう時間が無え。無事を祈る」

　それきり、彼らに背を向ける。門を開け放ち、邸の扉も開いて、見通しの良くなった堂にどかりと座った。

　その背中に、そっと近づいた者が居る。省烈の妻である。彼女は何も言わずに、そっと後ろから彼の首に珠飾りをかけた。

「――ご武運を」

　微かにそれだけ囁いて、去って行く。

「悪いな」

　省烈は振り向かず、一言だけ詫びた。

　王の兵が到達する直前、鴻家から三乗の馬車と三騎の馬が出た。先頭を切る馬車を御しているのは、嶺琥である。彼は眥から零れる涙を振り切るかのように鞭を振るい、馬車を南西へとひた走らせた。