第23話 道を消す者、姿を現す
仮設の帰還路が、
淡く光りながら揺れている。
人々は、
その光から目を離せずにいた。
「……本当に、
戻れるんだな」
「今度こそ……」
希望が、
空間を満たしかけた――
その瞬間。
音が、消えた。
風も、
人の息遣いも、
すべてが一拍、途切れる。
地図が、
異常な反応を示した。
【警告】
【路線干渉：極大】
【概念削除：発動中】
「……来た」
黒衣の人物が、
低く告げる。
空間の奥。
道の終わりでも、
始まりでもない場所に、
**“人の形をした何か”**が
立っていた。
外套はない。
装飾もない。
ただ、
輪郭だけがはっきりした、
無色の人物。
「――また、
線を引いたのか」
声は、
近くからでも、
遠くからでも聞こえた。
「……お前が、
“削除者”か」
俺の問いに、
それは首を傾げる。
「そう呼ばれることもある」
「正確には――
整理者だ」
リーナが、
一歩引きながら言う。
「整理……？」
「余剰を消す」
「重複を消す」
「行き先の無い者を、
世界から切り離す」
淡々とした声。
「それが、
私の役割だ」
黒衣の人物が、
怒気を含んだ声で言う。
「人は、
余剰じゃない」
「役割を失った存在は、
世界の負荷になる」
整理者は、
そう断じた。
足元の道が、
ぱらりと崩れ始める。
「帰還路が……！」
人々が、
悲鳴を上げる。
俺は、
即座に地図を広げた。
【描画：多重分岐】
【目的：存在保持】
「無駄だ」
整理者が、
静かに手を振る。
「一本引けば、
一本消す」
「世界は、
均衡を保つ」
「……違う」
俺は、
ペンを止めない。
「お前は、
“減らす”ことで
均衡を取ってる」
「俺は――」
線を、
重ねた。
【重複定義：許容】
【存在理由：相互参照】
道が、
一本ではなく、
“束”になる。
整理者が、
初めて目を細めた。
「……冗長構造」
「非効率だ」
「人は、
効率で生きてない」
リーナが、
魔法を展開する。
「存在固定、
詠唱開始！」
光が、
人々の足元に宿る。
それを見て、
整理者が言った。
「地図士」
「お前のやり方は、
世界を重くする」
「その“重さ”が、
人だ」
俺は、
真正面から答えた。
整理者は、
しばらく沈黙し――
やがて、言った。
「……理解は、
できない」
「だが――
観測する価値はある」
その身体が、
霧のように薄れる。
【干渉停止】
【削除：一時中断】
空間の軋みが、
収まっていく。
人々の周囲に、
帰還路が、
しっかりと残った。
「……行った？」
リーナが、
息を吐く。
「ああ」
黒衣の人物が、
俺を見る。
「君は、
目を付けられた」
「でも――
もう消されない」
俺は、
地図を閉じた。
「消すなら、
全部来い」
「一本ずつ
相手してやる」
仮設の街に、
朝のような光が差す。
人々は、
順に帰還路へと向かっていった。
そして――
世界のどこかで。
整理者が、
初めて記録を残す。
【観測対象：地図士】
【評価：例外】
道を消す者は、
まだ終わっていない。
だが、
道を増やす者も、
確かにここにいた。
