第21話 王都南区、消える行き先
王都南区は、
表向きは“普通”の地区だった。
市場があり、
子どもが走り、
夕方には炊事の匂いが漂う。
「……本当に、
人が消えてる？」
リーナが、
周囲を見回しながら言う。
「噂にも、
ならないほど静か」
俺は、
地図を開いている。
【地域状態：安定】
【異常値：局所欠損】
表示は矛盾していた。
「安定してるのに、
欠けてる」
「つまり――」
リーナが、
即座に理解する。
「“消えたこと自体が、
記録されてない”」
路地の奥。
洗濯物が干された家の前で、
老婆が座っていた。
「……すみません」
俺は、
自然な声で声をかける。
「この辺りで、
最近引っ越した人は？」
老婆は、
一瞬だけ考え――
首を傾げた。
「引っ越し？」
「さあねぇ……
そんな話、
あったかしら」
だが、
目が一瞬、揺れた。
リーナが、
そっと割り込む。
「隣の家、
空いてますよね？」
老婆は、
そちらを見る。
家は、
確かに空き家だ。
「……ああ」
「前から、
誰も住んでないよ」
「前から？」
老婆は、
そこで言葉に詰まった。
「……そう、
前から」
地図が、
警告を出す。
【認識補正：発生中】
【外部干渉：高】
（……やっぱり）
俺は、
空き家に近づいた。
扉には、
鍵が掛かっていない。
中は――
生活の痕跡が、
そのまま残っている。
食器。
衣類。
寝具。
「……急に、
消えてる」
リーナが、
声を落とす。
俺は、
地図に触れた。
【欠損点：固定】
【行き先：不明】
「……行き先が、
丸ごと消されてる」
その瞬間。
背後で、
気配がした。
「やっぱり、
来たか」
振り返ると、
路地の入口に、
黒衣の人物が立っていた。
「……早いな」
「時間は、
無い」
黒衣の人物は、
周囲を見渡す。
「この地区は、
“出る道”が、
少しずつ削られている」
「人が消えるのは、
その結果だ」
リーナが、
眉をひそめる。
「道が削られると、
人が……？」
「“帰れなくなる”」
黒衣の人物は、
淡々と言った。
「仕事。
買い物。
訪問」
「外へ出た人間が、
戻るための道を
失う」
俺は、
地図を見る。
南区から外へ伸びる線が、
どれも途中で
薄くなっている。
「……だから、
住民は気づかない」
「戻ってこない人は、
“最初から
いなかったことになる”」
リーナが、
小さく息を呑む。
「そんな……」
「誰が、
こんなことを？」
俺の問いに、
黒衣の人物は、
少しだけ間を置いて答えた。
「まだ、
特定できていない」
「だが――」
その目が、
鋭く光る。
「地図士の技術を、
悪用している」
地図が、
強く反応する。
【痕跡：同系統】
【使用者：未熟】
（……同業者、か）
「完全遮断でも、
調整でもない」
俺は、
線をなぞる。
「……削除だ」
「そう」
黒衣の人物は、
頷いた。
「世界から、
“行き先”を
消している」
リーナが、
俺を見る。
「戻せる？」
俺は、
しばらく沈黙し――
答えた。
「……難しい」
「でも」
ペンを、
強く握る。
「辿れる道を、
新しく作ればいい」
黒衣の人物が、
静かに言った。
「それができれば、
君は――」
「合格だ」
王都南区の地図に、
白い空白が広がっている。
そこは、
人が消えた場所であり――
これから、
取り戻すべき行き先だった。
