第13話 道の先に、あるはずのない集落
再開された旧街道は、
思っていたよりも、ずっと“普通”だった。
石畳は古いが、歩きやすい。
勾配も緩やかで、
かつては多くの人が行き交っていたのだろう。
「……ねえ」
息を整えながら、リーナが言う。
「この道、
本当に“閉じられてた”の？」
「閉じられてた」
俺は即答した。
「少なくとも、
今の地図には存在しない」
地図が、静かに補足する。
【認識状態：個人限定】
【一般認知：欠落】
少し進むと、
木々の間が、ふっと開けた。
「……え？」
思わず、声が漏れる。
そこには、
小さな集落があった。
十数軒ほどの家。
畑。
井戸。
どれもが、
“生活中”の気配を持っている。
「……人、住んでる？」
リーナが、警戒を崩さずに言う。
俺は、地図を確認する。
【集落名：未登録】
【人口推定：不明】
【存在状態：部分認識】
（……部分、認識？）
「普通じゃない」
俺が言うと、
リーナは静かに頷いた。
「ええ。
結界でも、幻でもない」
「じゃあ……何だ？」
答えは、
集落の入口に立つ石碑にあった。
苔に覆われた文字。
辛うじて、読み取れる。
「……“道が閉じられし時、
我らもまた、
ここに留まる”」
リーナが、息を吸う。
「……隔離、された？」
「自分たちで、かもしれない」
そのとき。
集落の奥から、
人影が近づいてきた。
老人だった。
深い皺。
杖をつき、
こちらをじっと見ている。
「……久しぶりじゃな」
老人は、
懐かしむように微笑んだ。
「地図士よ」
心臓が、跳ねる。
「なぜ、分かる？」
「分かるとも」
老人は、
俺の足元――
再開された道を見た。
「その道を、
もう一度、
“道”として歩ける者は、
そう多くない」
リーナが、一歩前に出る。
「あなたは、
何者ですか」
「この集落の、
最後の“案内役”じゃ」
老人は、ゆっくりと振り返る。
「来なさい」
集落の中へ、
自然に誘うような仕草。
「話すべきことが、
山ほどある」
地図が、警告とも案内ともつかない表示を出す。
【危険度：低】
【重要度：極高】
（……罠、ではなさそうだ）
俺は、リーナを見る。
「どうする？」
「……行くしかないでしょ」
彼女は、小さく笑った。
「もう、
引き返せる段階じゃない」
二人で、集落に足を踏み入れる。
瞬間――
背後の森が、
音を失った。
「……静かすぎる」
リーナが、囁く。
地図が、静かに表示を更新する。
【外部追跡：遮断】
【理由：認識不能領域】
追ってきていた者たちは、
この場所を“見失った”。
だが、それは――
安心を意味しない。
集落の中心。
古い祠の前で、
老人が立ち止まった。
「ここはな」
杖で、地面を軽く叩く。
「**“消えた道の、行き止まり”**じゃ」
俺は、息を呑んだ。
「行き止まり？」
「そう」
老人は、
ゆっくりと振り返る。
「そして――
地図士が、
必ず通る場所でもある」
祠の奥。
わずかに開いた扉の向こうから、
冷たい風が吹き抜けた。
地図が、
これまでで一番、はっきりと告げる。
【次段階：到達】
【警告：選択不可】
（……選べない、だと？）
ここまで来て。
もう――
進む以外の道は、残っていなかった。
