魔性の勇者

第二章

21(最終話)

21

　血色の魔女クレスティア。

　≪皇≫と呼ばれる存在である彼女の目の前からクラウの姿が消え去った。

　彼はここではない別の世界へと飛ばした。

　私は、体に走る白い傷跡から、自身の力が急激に流れ出していくのを感じていた。皇としての力が制御できなくなり、体の外へと溢れだし、暴走している。

　その力はあまりにも強大で、この世界の全てを飲み込んでいっている。星は輝きを失っていく、月もその光を鈍くさせていく。いずれ、夜の空は完全に闇と化すだろう。

　それに、世界から急激に匂いや色も失われていく。

　時さえもが、やがて動くことを放棄して、死へと向かっていくだろう。

　全てが、皇の力の前に消え去っていく。これは世界さえも滅ぼしてしまう力なのだから。

　これが初めてではない。今までに、数多くの世界を旅しながら、その中のいくつもの世界が私の力によって消え去った。とはいえ、世界の滅びゆく様を見るのは、愉快なこととはいえなかった。

　なぜなら、皇の力は消し去る能力であって、創造をなし、何かを作り出す力ではない。

　世界にとって、存在してはならないただ害悪だけをまき散らす力でしかない。何も作ることができない力。

　クレスティアは自分の力が失われ、世界が消えていこうとする中で、立ちあがった。

　傷口から流れ出していく力の量は大きく、立ちあがる際にふらついた。だが、それを意思の力で無理やり正す。漏れ出す力のせいで時の動きが鈍くなっていく中、彼女は歩き始めた。

　目指す場所はただ一つだった。

　歩く途中、城の中は血に塗れていた。

　魔族の死体。そして戦って朽ち果てた人間の兵士たち。みんな、エストの部下たち。そして、クレスティアがこの世界に四〇年と言う期間の中で、戦場に共に立って戦った、愛おしい戦友たちだった。

　彼らを単なる道具だなどと思ったことはない。皆、愛おしいと思った。

　私が触れても、何も感じることはできない。でも、彼らの心は私と確かに触れあっていた。無限ともいえる歳月を存在はてきたクレスティアにとって、四〇年と言う期間はあまりにも瞬間の時間でしかなかった。それでも、彼らと共にいた時間は、とてつもなく貴重である。

　かつて生きていた愛おしい戦友たちの亡骸を見ながら、クレスティアは歩み続ける。

　途中、彼女の前に現れる魔族がいた。

　彼女が利用したナイトメアの手下たちだ。ナイトメアは彼らをただの道具としか思っていなかった。魔族たちは現れたクレスティアの姿を前にして、襲いかかってきた。だが、全てが彼女の体に触れた瞬間に、灰と化し消え去る。

　その姿に恐れをなし、魔物たちは彼女から逃げるようにしていなくなった。

　――その方が、あなたたちのためにはいい。

　魔物であっても、生きていてもらいたいと思う。

　私は、人間でないが、魔族でもない。ただ消し去るだけの能力を持つ存在。自分の存在と矛盾しているような考えだが、だからこそ、魔族であっても生きていてもらいたい。

　でも、もうじきこの世界自体が消えてしまう。

　私が願ったところで、もう意味のないことだろう。

　そんな彼らの姿を見ながらも、私はようやくたどり着いた。

「エスト」

「へい…か。ご…ぶじ…で…」

　地面にエストが横たわっていた。脇腹から大量の血を流し、急激に死へと向かっている最中だ。もう長くはない。

　私はそんな彼の傍に膝をついて、顔を見た。

　彼とは長く戦場を共にしてきた。この戦友に私はもう一度だけ、会いたかった。

「へい…か…」

「私は、私の我がままにあなたを巻き込みたくなかったから、帝都から遠ざけたのに、来てしまったのね。ゴメンナサイ」

「陛下が…ご無事ならば、我々は…それでいいのです」

　無事。その言葉に、私は深い悲しみを覚えた。私のことをここまで思っていてくれる、大切な愛おしい戦友。

　しかし、その命はもう長くない。

「ありがとう、エスト。最後に、一つだけお願いがあるのだけど、聞いてもらえる？」

「どのような…ご…命令…でも」

「最後に、あなたに触れさせて」

　死の淵に立たされながらも、エストの顔が笑った。その顔を私は手で撫でた。

　彼の温かさに触れたかった。でも、私が触れた瞬間、私の手に彼のぬくもりが伝わることはなかった。

エストの体が灰と化し、目の前から永遠に消え去った。

　――どれだけ、愛おしく思ったところで、消し去ってしまう呪われた力。

　私はエストが消え去った場所を、しばし無言で眺め続けた。元より、これが皇の力なのだ。だから、これはしょうがないこと。

　温かさを求めても、結局はこうなってしまうのだ。

　やがて、星空はその光を失い、ただの闇と化した。

　大地は香りを失い、色を失い、世界の全てが白い色へと染め上げられていく。

　もう、この世界は時を刻むことさえやめて、消え去っていく。白く染め上げられた世界が、一気に黒い灰と化していく。やがて全てが、消えていく。

　――ユウ、今行くわ。

　クレスティアの体もまた、全ての力が流れ出していく中、徐々にその体を黒い灰が包み込んでいった。

　全ては、音もなく消え去った。

　一人の女と、そこに存在した世界が失われた。

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あとがき

　皆さま、魔性の勇者をここまで読んでくださりありがとうございます。

　作者のエディです。

　さて、本物語を執筆する直接のきっかけになったのは、私が小説「ソードアート・オンライン」にはまり込んで読んでしまったのが原因です。

　もう小説を書くのはやめたんだ。

　私はゲームを作ることに専念するよ。

　そんなつもりですっかり小説から遠ざかって、筆を折ったつもりでいたのですが、呪いと言うものはかくも恐ろしい。

　ソードアート・オンラインに触発されたせいで、執筆したい病が再発してしました。折った筆に再びセロテープをペタペタ張り付けて、本作「魔性の勇者」を執筆してしまいました。

　エディの基本的な執筆スタイルは、行き当たりばったり型なので、(作者的に)いろいろ予想外の展開もありました。

　たとえば、設定時は名前だけの存在だった、ユエメイ、ファン、リーの三人乙女が、予想を覆すほど活躍してくれました。後半部分では、キーキャラになってしまいました。

（そしてハーレムパーティーを作る予定もなかったのに）

　ただし、魔性の勇者は基本的に作者の悪意が漂う話なので、かなり非道の展開続きに。

　もともと、メインキャラ全滅小説(クラウ除く)として当初から設計されていた話なので、その計画に則ってキャラが次々に死亡していきました。

　ただ、キャラが死ぬたびに、書いてる私も、

「そりゃないよ！ゲイル、アーチャー、早く死に過ぎ！」

「ファンとリーが突然死んだー！なぜだー！」

「ユエメイとアリサは、最期ちゃんと書いてやれよ！」

　等々。

　はい、正直書いてる自分もキャラが想像していたのと全く違うところで、いきなり死んでいく光景にゾッとさせられました。

　この話、とんでもないですね。（←書いてる人がそんなことを言ってしまうほど酷いです）

　そしてこの物語主役であるクラウについても書いておこうかと。

　彼の元々の設計は、一四、五歳ぐらいの二重人格少年の予定でした。基本的にお子様で、根暗な性格。

　…だったのですが、そんな奴で書いていっても筆が全然のらない。

　そもそもヒロイック性の欠片もなければ、成長的な要素も感じられない。

　てな訳で、初代クラウは執筆が始まる前に、没キャラとして闇の中に抹消されてしまいました。(もしかすると続編で、敵役として初代クラウが登場するかもですね～)

　その後に出てきたのが、二十歳の青年クラウです。

　彼は私の予想をいろんな意味で超えてくれました。

　執筆初期はただの根暗で、ついでにマザコン属性の疑惑付きキャラでした。でも、話が進んでいくと、少年漫画の主役のごとく、「俺は守る」系のキャラになってくれました。

　ついでに、ローヴァンナイト辺りから、やたらと責め苦を受ける不幸の主人公になっちゃいました。

「あれ、なんだかクラウを七難八苦にたたき込んで、苦しみ抜いてる様を描くのが≪とっても楽しいな♪≫」

　と、作者のドＳな性格についつい火がついたりして。

　そんなことがありながら、彼は活躍してくれました。

　ところで、この物語に欠かせないもう一人のキャラがクレスティア様。

『私は彼女を書くために、この小説を作ったのです』(キリリッ

　当初、クラウとか、黒衣の部隊は、設定では存在していたのですが、とにかく作者の筆が、クレスティア様中心にノリノリに乗りまくりです。

　一番初めに書きだしたのは、クレスティア様の皇帝暗殺シーンから。

　その後も彼女がずっと出ずっぱり。

　クラウたちと合流させないといけないので、その必要性が出てきてから、ようやくクラウたち、この物語の主人公の執筆を後から追いかける形で始めました。

　その後は、素敵な編集パワーの力によって、クラウたちの話が見事小説の冒頭に移動しました。

　ただですね。執筆からしばらくは、クラウよりクレスティア様の方がとにかく魅力があって「この人が主役でいいじゃん」と、完全に思ってました。

　フリューバーとの戦いをしてた時も、「早くクレスティア様のターンになれ」と内心で祈り続けたほどｗ

　それほど、作者的にはマイラブリー路線でした。

　ただ、ローヴァンナイトの辺りから、クラウがようやく主役として活躍してくれたので、主役が交代しました。そのために、クレスティア様の出番はドンドン減少していく一方。

　まあ、クレスティア様は、主役でないので(作者的には主役と呼びたい時期もありましたが)、彼女に関係した陰謀劇の話は、かなり端折って書いてます。彼女が主役だったら、確実に陰謀サイドの話が、かなり伸びまくってたと思います。

　さて、そのような魔性の勇者でしたが、続編ももう公開していますので、興味のある方はぜひそちらもどうぞ。

　魔性の勇者は、あまりにも根暗路線小説だったので、次回はそれが軽減されています。

　ついでに、クラウの性格も今回より明るめにしています(勝手に人格改造を施して、別人にしてます)。

　舞台となる世界も代わり、登場人物はクラウだけが引き継がれているので、続編と言いながら、実は別の話に近い形になっています。

　そして、そこで繰り広げられるのは、想像を裏切る美少女(笑)の活躍が…

　と言うことで、このあたりでお別れを。

　ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました(^^