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「クラウ」
僕を呼ぶ母さんの声は、いつも穏やかで優しかった。あの温かな瞳を僕は決して忘れないだろう。
その日僕は、近所の子供たちとの喧嘩で散々泣かされてしまった。父には、男の子が泣くもんじゃないと叱られたけど、母は優しく僕を抱擁してくれた。そして、ベットで一緒に眠りについたとき、母の穏やかな温もりが僕をとても安堵させた。
幼い僕は、そんな日々が、いつまでも、いつまでも続くものだと思っていた。
・・・思っていた。
だが、それは唐突にして破られた。
僕の住んでいる街に、ある時から怖い人たちが集まるようになり、そしてそれから始まったのが戦いだった。
住んでいる街を守る兵隊たちはあっという間に蹴散らされ、そこから始まったのは・・・赤く燃え上がる街の姿。それとともに、大勢の兵隊たちが乱入してきて、街の中で暴力と破壊、そして強奪をしていく様。
「クラウ、あなただけは生きて」
僕の母は、街に乱入した兵隊によって殺された。母の顔が涙を流しながら、ドサリと僕の前に倒れた。その時の母の顔が目に焼き付いて、僕はピクリとも動けない。
動けなかった。なのに、その後のことを覚えている。
母を殺した兵隊が、何かわけのわからないどなり声をあげたながら、僕に剣を突き付けてきたことを。
そして、
―――ドッ
兵士の持つ剣が、僕の体を貫いた。
「うっ、ああっ」
「ギシシシッ」
兵士は歯を抜き出しにして笑い声を上げる。その顔がひどく恐ろしかった。そして、僕の体からは、たくさんの血が止まることなく流れ出していた。
「あっ、ううっ・・・あっ」
言葉を出すことさえできなかった。口の中からは温かな液体があふれだすのに、逆に体の中は冷たい感触が広がっていく。僕の命が流れ出していく感覚だけが、僕の心を鷲づかみにした。
「ク・・・ラ・・・」
倒れた母の声が僅かに耳にこだましながら、僕の意識はそこで途切れた。
次に気づいたとき、僕は真っ暗な暗い闇の中にいた。
「そうか、僕は死んじゃったのか・・・」
だから、こんな暗闇の中にいるのだ。剣で刺されたんだもの・・・
「ううっ、母さん、母さん、死にたくないよ、死にたくない」
泣きながら僕は助けを求めた。
でも、顔を上げることもできずに、ただ泣くしか僕にはできない。
どうしてらいいのか分からない。
ここには、誰もいない。
すごく寂しくて、冷たい。
誰か、助けて。
「・・・たい、の？」
その時、闇の中から声が聞こえた。
「だ、誰！？どこにいるの！？」
「・・・い、の？」
また声がする。
「誰なの、お願いだよ、答えて！」
―――死にたくないの？
僕の必死の叫びに、頭の中で突然明瞭な声が聞こえた。
―――あなたはまだ、死にたくないのね？
「だ、誰なの？」
―――まだ、死にたくないの？
同じ言葉の繰り返し、でもその死にたくないのかと尋ねる声に、僕は答えた。
「・・・僕、まだ死にたくない！生きていたいんだ！」
―――ならば、生きなさい。
僕が答えると、頭に響いていた声が、強い力で僕の背中を押しだした。
次の瞬間、僕は闇の中から抜け出していた。そして、僕の体を貫いていたはずのあの剣もなくなっていた。
「あれ？おかしいな？ここは、どこ？」
気がついたときには僕は生きていた。でも、自分のいる場所がどこなのか、まるでわからなかった。辺りにはどこまでも、何もない荒野だけが広がっていた。
「ここはどこ？それに、母さん・・・うっ、うううっ」
自分のいる場所よりも、目の前で母さんが力なく倒れた光景を思い出してしまった。
「母さん、母さん・・・うわわわんっ」
僕はただひたすら泣き続け、そのあとのことは何一つ覚えていない。
あの日、僕は住んでいた街と、母さんを失った。父さんも、そして、僕をよくいじめていた友達も、もう死んでしまった。
僕一人だけが、たった一人だけは、生き残ってしまった。
「母さん・・・か」
暗い闇の中で、俺は瞬きをした。
ついさっきまで眠っていた。まだ、ぼんやりとして意識がはっきりしない。そんな頭で、俺は周囲に目を向けた。まだ、外は夜の闇の中にあるらしく、暗い闇に包まれている。
「嫌な夢だな」
そう口にして、俺は口の端をゆがめた。
まだ目覚め切らない頭の中では、昔の思い出が、ぼんやりと続く。
かつて、俺が住んでいた街ミツカは、アースガルツ帝国の商業として繁栄していた都市だ。しかし、アースガルツ帝国と対立していた隣国、セントラーディ王国の急襲によって滅ぼされた。
くしくも、その頃アースガルツ帝国は、大陸北部の征伐に軍の主力を派遣していて、主力不在の隙を突いたセントラーディ軍に攻め込まれたのだ。ミツカの街には、僅かな守備兵がいただけで、街の落城はあっという間。街の落城後、セントラーディ軍は街の中へと乱入し、暴力と略奪を始めた。
その暴挙の一つが、俺が立った今夢で見た記憶だ。
俺の母を目の前で殺し、家族を殺し、友達を殺し、そして俺も殺された。殺されたはずだった。
だが、俺はなぜか生き残ったのだ。
――俺だけ・・・たった一人。他には、誰もいない。
俺の気がついたときには、何もない荒野の中で、ただ一人で立ち尽くしていた。
と、そこでまで思い出し、俺は苦い顔になって頭を振った。
「今更忘れられるはずもない過去か・・・」
幼かった俺が経験した苦痛の記憶は、どれだけ時がたっても忘れることはできない。
そして、この夢を見てしまえば、もう眠るのは無理だとあきらめるしかない。どうせまた眠ろうとしたところで、この悪夢が再び襲ってくるのが分かっているからだ。
俺は眠ることを早々に放棄すると、暗い闇の中にランプの明かりを起こし、軽く身支度を整え、漆黒の戦闘衣を纏う。
この戦闘衣だが、これはクロム鋼と呼ばれる特別な鉱物から作られている。クロム鉱は、物理・魔法的に高い耐久性を持った貴重鉱物で、普通の鉱物と違って加工すると糸のようになる。それを編み上げることで、光沢のある黒い布地の戦闘衣ができる。
俺の纏う黒衣の戦闘衣は、ロングコート状になっていて、足元にまで届こうかという生地が、マントのようにはためく。
この戦闘衣を纏った後、俺は腰に愛用の剣を吊るした。
――よう、相棒。
僅かに剣を引き抜いて、黒い刀身に語りかける。黒い剣は何も語りはしないが、俺はこの剣が自分の相棒であると信じている。
黒い戦闘衣に、黒の愛剣。ついでに、俺の髪と瞳も黒なので、全身黒尽くめというわけだ。なんともユーモラスの欠片もない格好だ。
俺は剣を鞘に戻し、ランプの光を消して部屋の外に出た。
外に出ると、大きく欠けた月が夜空の端にあった。弱々しく光る月の姿はなんとも頼りなく、大地を照らし出すにはあまりにも光が弱い。だが、月の光が邪魔しいなことで、空には圧倒的なスケールで輝く星々の姿があった。
漆黒の闇夜。
そう呼びたくなる暗い闇だ。
その中を星々だけは強く瞬き続ける。
そんな夜闇の中だったが、俺が歩くには、この月の光でも十分だった。
――コツコツコツコツ。
ひんやりとする夜気が身に沁み込む中、石でできた回廊を歩いていく。
途中、俺の傍を明かりを持った見回りの兵士がやってきた。
「誰だ！」
闇の中に俺の姿を認めて、兵士が誰何の声を上げる。
当然だろう。全身黒尽くめの俺のが、明かりも持たずに歩けば、とてつもない不審者だ。いや、この場所のことを思えば、暗殺者扱いされて、突然切りかかってこられても文句を言えない。
俺は敵意がないことを示すため、両手を上げながら兵士に名乗った。
「クロウ・・・小隊の指揮官だ」
「小隊の指揮官？」
明かりの中で、兵士は不審な顔を浮かべる。
「・・・黒衣の小隊と言えば分かるか？」
黒衣の小隊。その言い方はあまり好きな言い方ではないが、その言葉を聞いた瞬間、兵士は体をビクリと緊張させ、慌てて姿勢を正した。
「こ、これは失礼しました。黒衣の小隊の隊長殿でしたか」
兵士の不審な態度は一転、ビシッと敬礼をして、態度を改める。
「ああ・・・」
あまりの代わり身の早さに、俺はやや呆れてしまった。
「ですが、こんな夜更けに明かりも持たず何用で？」
「眠れなくてな。少し夜の空気を吸いたかっただけだ」
「そうですか・・・」
兵士の声に、いくばくかの疑念が浮かび上がる。
「もう、行っていいか？」
「・・・はい」
疑念を持つ兵士だが、俺の正体を知って、これ以上引き留めるつもりはないようだ。そのまま敬礼する兵士に見送られ、俺は再び歩き始めた。
歩きながら、仕事熱心な奴だな、と対して勤勉でもない俺は思ったりする。だが、あの兵士が特別勤勉というわけではないのだ。
何しろ、ここはアースガルツ帝国の帝都グランベルト。それもただの街中ではなく、帝国の主たるグランディート大帝の住まう居城の内部だ。兵士の警戒が厳重で、ついでに仕事熱心であるのも当然のことなのだ。
その居城の中を、俺は目的の場所へと歩いていった。
ただその間に夜警の兵士に何度か遭遇し、そのたびに身分を明らかにする。どの兵士も、こんな夜中に歩きまわる俺に不審な顔を浮かべる。だが、不本意ながら名前だけは有名な俺を、引き留めようとする兵士は誰もいなかった。
そうして、目的の場所にたどり着く。
――ビュウウウッ
強烈な風が吹きつけてくる。
そこは城の城壁の先端で、地上一〇メートル近くの高さがある。落ちてしまえば、間違いなく生きていれなられない高所。強風に煽られれば、一貫の終わりだ。
そんな危険な場所だが、俺は眠れないときはいつもここにきているので、勝手知った場所だ。
無造作に城壁に腰か、そのままゴロリと横になる。そのまま天上に広がる満点の星空を見上げた。
「いいな」
きらめく星々の姿に、素直に感動した。
星はあんなにきれいに光っている。ひとつひとつは小さいのに、そのすべてが集まる星空は、なんて巨大なスケールなのだろう。それを思えば、俺みたいな人間が、どれほど小さいことだろうか・・・
そんなことを思いながら、俺は数を数え始めた。
「一、二、三・・・」
空の星だ。
「一〇、一一、一二・・・」
何も考えたくないときは、無意味なことをしていればいい。過去の記憶をこれ以上思い出したくない俺は、無意味に空の星の数を数え続けた。
それから、どれだけ時間が過ぎただろう。
「・・・二二〇〇八、二二〇〇九・・・チッ、もう星が見えないか・・・」
地平線の向こうが明るくなり始め、数えていた星の光が消えていた。星が見えなくなると、俺はすぐに数えていた数を忘れた。覚えている意味もないことだからだ。
そして、遥か彼方、まだ登らぬ太陽のことを思いながら、俺は呟いた。
「今日が、また始まるか」
眠れなかったこともあって、地平線の明るさが無性に不愉快に思える。だが、俺がどう思ったところで、今日という日はこれから始まるのだ。
俺は城壁に預けていた体を起こすと、大きく伸びをした。
「ふああっ」
と、今頃になって欠伸が出る。どうせならば、夜中に出てくれれば、もう一度眠りにつけたのに・・・いや、どうせ寝たところでまた悪夢だろうが。
俺はかぶりを振ると、地平線の向こうからうっすらと姿を現し始めた太陽を眺めた。夜の光に慣れていた俺の目に、太陽の強力な光が入り込む。
一瞬目を細めて、俺はその眩しさに照らし出された世界を眺めた。
だが、空の向こうからは、太陽の光を遮るかのように、鈍色の雲の姿が見てとれぬ。まだ雲が空を覆っているわけではないが、今日は曇りになるかもしれない。
――ンッ？
と、そこで俺は肌に泡立つ気配を感じた。
「・・・まだ何もない。だがもしかすると・・・」
――もしかすると、何か起こるのか？
そんなことを考えている時、背後からトコトコという足音がした。
この城の中で、こんな足音をする奴を俺は一人しか知らない。
俺が振り向くと、そこには栗毛色の髪と瞳をした少女の姿があった。・・・まあ、少女というが、実年齢は１８歳だ。ただし、年齢に比べて恐ろしく成長が遅れていて、俺が視線を下に向けないとその姿が見えないほど小さな奴だ。見ず知らずの人間からは、いつも子供扱いされていて、それをいつも悩んでいるらしい。
そんな小さな奴だが、これでも俺の部隊の兵士――つまり俺の部下なのだ。この小さな奴を部隊の男連中は、愛くるしくてキュートだとよく言っているが、俺には、そんなことはよくわからん。
・・・少し話がずれてしまったが、この小さい女の名前は、アリサだ。
「お兄・・・じゃない、隊長！」
「ここは２人だけだ。いつもどおりでいいぞ」
アリサの声は、見た目と同じで少女のような高い声をしている。部隊の中では、エンジェルボインなどと呼ばれる――愛らしい声・・・らしい。
「じゃあ、遠慮なく。お兄ちゃん、ここにいるってことは、まさかまた夜更かししたの？」
「少し早く起きただけだ」
―――ジトー
アリサが俺を胡散臭そうに見てくる。
アリサが兄と呼んでるので分かるだろうが、俺とこいつは兄弟だ。といっても、血のつながった兄弟ではなく、育ての親が同じなのだ。血はつながってなくても、それでも１０年以上家族として育ってきた。俺もアリサも、互いのことをよく知っている。
アリサのジト目には慣れているので、俺はポンとアリサの頭に右手を置いた。
「・・・夜中から起きてた」
「ムー、ダメじゃない！部隊の隊長が夜更かしして眠れなかったなんて、ダメダメじゃない！」
子供みたいな姿のアサリが、頬をプープー膨らませて抗議する。その姿は、玩具を取り上げられて、ダダをこねるただの子供にしか見えない。
まったく困った奴だ。・・・いや、困ったのは、徹夜した俺の方かもしれないけど・・・
「安心しろ、一日二日徹夜したぐらいで死にはしない」
「私が言ってるのは、そういうことじゃないの！・・・もう、お兄ちゃんってば！」
また頬を膨らませるアリサだが、そんなアリサの頭を撫でながら、俺は「ごめんごめん」と謝った。
「もう、そうやって、いつも言葉だけなんだから」
と、相変わらずアリサの機嫌が治る様子はない。だが、そんなアリサの傍で、俺はぽつりとこぼしてしまった。
「今日は、何かあるかもしれないな」
ほんの何気ない一言だったが、アリサは小首を傾げた。
「いや、なんでもない」
「もー、へんなお兄ちゃん」
俺が微笑を浮かべて誤魔化すと、アリサはまた頬をプーと膨らませた。相変わらず一八歳という年齢が詐欺にしか見えない、幼い姿だ。
そんな彼女とともに、俺は城壁を後に歩き始めた。
だがこのとき俺の感じた気配は、この日の午後現実のものとなる。
東の空に浮かぶ鈍色の雲は、徐々に空に広がっていき、登ったばかりの太陽を覆い隠し始めていた。
