婚約破棄されましたが、実は私が隣国の王女だったので何も問題ございませんわ

「今宵この場をもって、マリアージュ・フォン・クレセントとの婚約を破棄する」

シャンデリアの光が煌めく大広間に、王太子殿下の声が響き渡った。

私は微動だにしなかった。

『ああ、ようやく』

胸の奥で、五年間押し殺してきた感情が静かに解けていく。首元の真珠の首飾りに触れると、母の温もりを思い出す。

お母様、約束を果たす時が来ましたわ。

「聞いているのか、マリアージュ」

アレクシス殿下が苛立たしげに眉を顰める。金髪碧眼の完璧な王族の顔立ち。けれどその瞳には、私という人間を見たことなど一度もない空虚さが宿っている。

「ええ、確かに」

私は完璧な角度でお辞儀をした。この五年間、何百回と繰り返した従順な令嬢の所作。

「理由をお聞かせ願えますか、殿下」

『知っているけれど、ね。貴方の口から言わせてあげますわ』

「お前は冷たい」

殿下は大仰に腕を広げた。まるで舞台役者のように。いえ、実際この方にとって、今宵は自らが主役の晴れ舞台なのでしょう。

「王太子妃たる者、民に愛される温かさが必要だ。だがお前にはそれがない。政務ばかりに口を出し、可愛げというものを知らぬ」

『政務に口を出し？　殿下、あの政務を実際に処理していたのは誰だとお思いですの？』

私は微笑みを崩さない。四十九回、この類の理不尽に耐えてきた。今日で五十回目。そして最後。

「それに比べてペルラは純粋で美しい」

殿下の視線が、私の背後へと向けられる。振り返るまでもない。義妹の存在は、彼女がまとう甘ったるい香水の匂いで分かる。

「お姉様……」

震える声。潤んだ翡翠色の瞳。小動物のように身を縮める華奢な肩。

完璧な被害者のポーズ。

『お見事ですわ、ペルラ。その演技力、舞台女優になれば大成しましたのに』

「ペルラは何も悪くないのです」

殿下がペルラを庇うように前に出る。

「お前が勝手に嫉妬して、妹を虐げていたそうだな。使用人たちから報告を受けている」

『使用人たち、ですか。ペルラが買収した者たちの証言を、随分と素直にお信じになるのですね』

私は小さく息を吐いた。怒りはない。呆れもほとんど残っていない。あるのはただ、長い長い忍耐の終わりを告げる安堵だけ。

「かしこまりました、殿下」

私の返答に、周囲がざわめいた。

泣き喚くと思っていたのだろう。許しを請うと思っていたのだろう。五年間婚約者として尽くしてきた女が、こうもあっさり引き下がるとは思わなかったに違いない。

「……それだけか」

殿下の声に、初めて戸惑いが混じる。

「他に何を申し上げろと？」

私は首を傾げた。令嬢らしく、優雅に。

「殿下がお決めになったこと。私が覆せるものではございません」

『正確には、覆す気がないだけですけれど』

三年前からこの日を待っていた。準備は万端。

「婚約の証である指輪、お返しいたしますわね」

薬指から指輪を外す。王家の紋章が刻まれた、重々しい金の指輪。五年間、私の指を縛り続けた枷。

「どうぞ、ペルラに差し上げてくださいませ」

私は指輪を殿下の手に置いた。

「今までお世話になりました」

踵を返す。大広間の扉に向かって歩き出す。

背後で、ペルラが勝ち誇った笑みを浮かべているのが分かる。殿下が呆然としているのも。周囲の貴族たちがひそひそと囁き合っているのも。

『五年間の功績を奪われ、名誉を傷つけられ、居場所を奪われた。四十九回の屈辱に耐えた。そして五十回目で、私は自由になる』

お母様。

真珠の首飾りに、そっと指先で触れる。

『この首飾りを着ける時、あなたは本当の自分を取り戻す』

その言葉の意味を、私はようやく理解しようとしている。

大広間の扉に手をかけた、その時だった。

扉が外側から開かれる。

現れたのは、漆黒の髪と深い紺碧の瞳を持つ青年。その威厳ある佇まいに、会場が一瞬で静まり返る。

「お迎えに参りました」

低く、けれど会場の隅々まで届く声。

その瞳が、真っ直ぐに私を捉える。

「我が国の失われた姫君」

私は息を呑んだ。

彼の左手薬指に光る、黒真珠の指輪。それは――。

『嘘でしょう。まさか、あの約束を……』

二十年前。まだ幼かった頃に交わした、あの約束。

「必ず迎えに行く。だから生きて待っていて」

幼い少年の声が、記憶の奥底から蘇る。

「リオネル……様……？」

私の唇から、その名が零れ落ちた。

◇　◇　◇

「リオネル・アシュフォード・ヴェルディア」

静まり返った大広間に、彼は自らの名を告げた。

「ヴェルディア王国第一王子として、正式に参上いたしました」

ざわめきが波紋のように広がる。ヴェルディア王国――二十年前の政変で王家が滅んだとされる、隣国の名。

「待て」

アレクシス殿下が前に出る。傲慢な表情の下に、微かな動揺が透けて見えた。

「ヴェルディアの王族は全滅したはずだ。貴様、何者だ」

「全滅した、と貴国は信じていた」

リオネル様は薄く笑った。アレクシス殿下の華やかさとは対照的な、静かな威圧感。

「正統王家の血筋は途絶えておりません。そして――」

彼の視線が、私の首元へと向けられる。いいえ、正確には、真珠の首飾りへと。

「その証が、今ここに」

『まさか』

私は無意識に首飾りを握りしめていた。母の形見。亡くなる間際に託された、たった一つの遺品。

「マリアージュ嬢」

リオネル様が一歩、近づく。

「その首飾りの裏に、何が刻まれているかご存知ですか」

「……王家の紋章、ですわ」

幼い頃、母に教えられた。首飾りの裏には、どこかの国の王家の紋章が刻まれていると。けれど当時の私には、それが何を意味するのか分からなかった。

「ヴェルディア正統王家の紋章です」

リオネル様は左手を掲げた。薬指の黒真珠の指輪が、シャンデリアの光を受けて輝く。

「この指輪と、その首飾りは対になっている。王位継承者の証として」

会場が騒然となる。

「つまり貴様は」

アレクシス殿下の声が、わずかに上擦った。

「マリアージュが……ヴェルディアの王女だと？」

「正確には、王女ローザリンドの娘。ヴェルディア正統王家の血を引く、唯一の継承者です」

私の頭の中で、全てが繋がっていく。

母の教え。礼儀作法、政治、外交、経済――王太子妃になるためと思っていた教育。けれど今思えば、それは。

『女王になるための教育だったのですわね、お母様』

「ローザリンド王女は二十年前、政変の混乱の中で逃亡した」

リオネル様の声が、静かに響く。

「身分を隠し、この国の伯爵に嫁いだ。そして一人の娘を産み……」

「私の母が、亡命した王女……」

声が震えた。信じられない。けれど、思い当たることがありすぎる。

母がよく歌っていた子守唄。聞いたことのない異国の言葉だと思っていた。あれはヴェルディアの古語だったのだ。

「嘘だ」

アレクシス殿下が叫ぶ。

「証拠はあるのか。その首飾りが本物だという証拠は」

「証拠なら、いくらでも」

リオネル様が指を鳴らすと、従者が進み出て古びた書類を広げた。

「ローザリンド王女の出国記録。クレセント伯爵家との婚姻記録。そしてマリアージュ嬢の出生届――全てヴェルディア王宮に保管されていたものです」

「二十年かけて集めたのですか」

私は呆然と呟いた。

リオネル様が、初めて柔らかく微笑んだ。

「約束したでしょう」

『必ず迎えに行く。だから生きて待っていて』

幼い日の記憶が鮮明に蘇る。庭園で出会った、黒髪の少年。泣いていた私の手を握って、そう言った――。

「あの時の、男の子……」

「覚えていてくれましたか」

リオネル様の声が、わずかに震えている。あの無表情な方が。

「二十年です。国を立て直し、正統王家の復権を準備し、貴女を迎える日を待ち続けた」

私の目から、涙が一筋零れ落ちた。

この五年間、一人で耐えてきたと思っていた。誰にも理解されず、功績を奪われ、孤独に歩んできたと。

けれど。

『見ていてくれた人が、いたのですね』

「待ってください！」

甲高い声が割り込んだ。

ペルラだ。

「そんなの嘘です！　お姉様がお姫様だなんて、信じられません！」

涙を浮かべた瞳、震える声――いつもの被害者のポーズ。けれど今の私には、その下に隠された焦りがはっきりと見えた。

「王女様なんて、そんな都合のいい話――」

「ペルラ・フォン・クレセント」

リオネル様の冷たい声が、ペルラの言葉を遮る。

「貴女については、十分な報告を受けております」

「えっ……」

「使用人を買収して流した虚偽の噂。姉君の功績を自分のものとして吹聴した数々の事例。王太子殿下の前でだけ純粋な少女を演じ、下位の者には冷酷に振る舞った記録」

「そ、それは――」

「私の諜報員は優秀でしてね」

リオネル様が淡々と続ける。

「五年分の証言と証拠を、全て押さえております」

会場の空気が凍りついた。

ペルラの顔から、血の気が引いていく。涙を浮かべた瞳が、みるみる恐怖に染まっていく。

『ああ、ようやく』

私は静かに息を吐いた。

化けの皮が剥がれる時が来たのだ。

◇　◇　◇

「でたらめだ！」

アレクシス殿下が声を荒げた。

「ペルラがそんなことをするはずがない。彼女は純粋で――」

「純粋？」

私は思わず小さく笑ってしまった。五年ぶりに、心からの笑い。

「殿下。純粋な少女が、姉の侍女を買収しますか？」

「何だと」

「純粋な少女が、姉のドレスに密かにインクを仕込みますか？」

一歩、殿下に近づく。

「純粋な少女が、姉に送られた招待状を隠して、姉の評判を落とそうとしますか？」

「そんな――」

「私は数えておりましたの」

首飾りに触れながら、私は微笑んだ。

「四十九回。ペルラの嫌がらせと、殿下の無理解に耐えた回数」

「嫌がらせだと？　証拠はあるのか」

「ございますとも」

背後から、聞き慣れた声。

「ヴィオレッタ」

私の侍女が、分厚い束の書類を抱えて進み出た。琥珀色の瞳に、静かな怒りが燃えている。

「お嬢様付きの侍女として十年。全てを記録しておりました」

彼女は書類の束を掲げた。

「ペルラ様が雇った者からの証言書。買収された使用人の自白書。姉君の功績を奪った際の状況証拠。殿下の政策が実際には誰によって立案されたかの記録――」

「待て。政策？」

殿下の顔色が変わった。

「私の政策は、私が考案したものだ」

「本当にそうお思いですか？」

今度は別の声。銀縁眼鏡の青年が、群衆を掻き分けて歩み出る。セバスチャン・グレイヴァー。王宮の財務官。

「セバスチャン、何のつもりだ」

「三年前の飢饉対策」

セバスチャンは眼鏡を押し上げながら言った。

「領地の備蓄米を戦略的に分配し、隣国から緊急輸入を取り付けた政策。殿下のご英断として発表されましたが」

「それは――」

「立案したのはマリアージュ様です。私はその場に同席しておりました」

会場がざわめく。

「二年前の貿易協定」

セバスチャンは続けた。

「三カ国との条約締結。外交史に残る偉業と称えられましたが、裏交渉を全て取り仕切ったのは――」

「私ですわ」

私は静かに言った。

「三カ国の大使との秘密会談。それぞれの国の弱みと強みを分析し、全員が納得できる落としどころを見つけ出した」

「馬鹿な」

殿下の声が掠れている。

「お前はただの婚約者だ。政務になど――」

「関わっていないとお思いでしたか？」

私は首を傾げた。

「殿下。貴方が『つまらない書類仕事』と呼んで私に押し付けていたもの。あれが何だったか、ご存知ですか？」

「……」

「国家予算の草案。外交文書の下書き。領地経営の報告書の精査。全て、私が処理しておりました」

殿下の顔が、みるみる青ざめていく。

「私が手を引けば、何が起こるかお分かりですか？」

沈黙。

「三カ国との条約――裏の密約をご存知なのは私だけ。知らずに破れば、外交問題になりますわね」

殿下の唇が震えている。

「領地の飢饉対策――あの仕組みを維持する方法を知っているのも私だけ。来年の種籾の分配計画、どなたがお作りになりますの？」

「それは……」

「財務の帳簿も、私が整理したもの。あの暗号化された記録方式、殿下に読めますか？」

『読めるはずがない。だって、作ったのは私だもの』

私は殿下の蒼白な顔を見つめた。五年間、この人の影で働いてきた。功績は全て奪われ、失敗だけを押し付けられた。

けれど今。

その全てが、彼自身に返っていく。

「殿下」

私は深く、優雅にお辞儀をした。最後の従順な令嬢の所作。

「私が支えていたもの、全てお返しいたしますわ」

顔を上げる。もう、微笑みを取り繕う必要はない。

「どうぞご自分でお守りくださいませ」

◇　◇　◇

「マリアージュ」

聞き慣れた声が、震えながら私の名を呼んだ。

父だ。

エドモンド・フォン・クレセント。白髪交じりの茶髪、疲れた灰色の瞳。母が亡くなってから、ずっとこの人は何かに怯えながら生きてきた。

「父上」

「お前は……本当に、ヴェルディアの……」

言葉が続かない。その瞳に、涙が滲んでいた。

「知っていたのですか？」

「ローザは……お前の母は、何も言わなかった」

父は首を振った。

「ただ、『この子を守って』とだけ……最期に、そう言って……」

私は黙って父を見つめた。

五年間。この人は何も言わなかった。ペルラの義母が家を支配し、私が虐げられても、見て見ぬふりを続けた。

怒りはある。恨みもある。

『けれど――』

父の肩が震えている。老いた背中が、こんなにも小さく見えた。

「すまなかった」

父が膝を折った。大広間の床に、伯爵が跪いている。

「お前を守れなかった。ローザとの約束を、守れなかった」

「父上――」

「分かっていたのだ。ペルラの本性も、お前が不当な扱いを受けていることも」

父の声が途切れた。

「けれど私は……家庭の平和を言い訳に、目を背け続けた。情けない父親だ」

周囲が静まり返っている。誰も、口を挟める雰囲気ではない。

私は一歩、父に近づいた。

「父上」

跪く父の前に、私も膝を折る。

「恨んでいないと言えば、嘘になります」

父が顔を上げた。涙で濡れた瞳。

「けれど――」

私は父の手を取った。

「母が愛した人です。私を愛してくれた人です。それだけは、分かっておりますわ」

「マリアージュ……」

「許しはしません。すぐには」

正直に言った。

「けれど、いつか。時が経てば、許せる日が来るかもしれません」

父の瞳から、新たな涙が零れ落ちる。

「ありがとう……ありがとう……」

私は立ち上がった。父の手を離す。

「ヴェルディアへ参ります」

リオネル様の方を向く。黒真珠の指輪を持つ手が、私へと差し出されていた。

「参りましょう、マリアージュ嬢」

「マリアージュ、とお呼びください」

私はその手を取った。

「嬢は、もう必要ありませんわ」

リオネル様の表情が、わずかに和らいだ。無表情だと思っていた方の、本当の笑顔を初めて見た。

「では――マリアージュ」

私の名を呼ぶ声が、こんなにも優しい。

「お迎えに上がりました」

「ええ」

私は微笑んだ。今度は、心からの微笑み。

「お待ちしておりましたわ――二十年も」

◇　◇　◇

「待て！」

アレクシス殿下の叫びが、私たちの背中を追った。

「行かせるとでも思うか！　マリアージュ、お前には――」

「殿下」

私は振り返らなかった。

「婚約を破棄されたのは、貴方ですわ」

「それは……あれは……」

言葉に詰まる殿下。

「撤回する！　婚約破棄を撤回する！」

『今更ですか』

私は小さく笑った。声に出さず、心の中で。

「お断りいたしますわ」

今度は振り返った。殿下の顔を、真っ直ぐに見つめる。

「殿下。この五年間、貴方は私の何を見ておられました？」

「それは――」

「私の政策提案を、煩いとおっしゃった。私の助言を、口出しと罵った。私の功績を、全て御自分のものにされた」

殿下の顔が歪む。

「四十九回。貴方と、貴方が庇い続けた女性に傷つけられた回数です」

「マリアージュ――」

「そして五十回目で、私は決別を決めました」

私は首飾りに触れた。真珠の冷たい感触。母の温もり。

「貴方は私を、冷たいとおっしゃいましたわね」

殿下が息を呑む。

「ええ、そうかもしれません。私は冷たい女です」

『だって、五年間かけて感情を凍らせてきたのですもの』

「けれど殿下。冷たいからこそ、正確な判断ができました」

私は微笑んだ。

「この国を去る――それが、私にとっても、この国にとっても、最善の選択です」

「最善だと？　お前がいなくなれば――」

「大変でしょうね」

私はあっさりと認めた。

「来月の三カ国会議。私以外に経緯を知る者はいません。領地の春の作付け計画。暗号化された財務記録。有能な官僚たちが私を慕っていたこと」

セバスチャンが、静かに殿下の方を見た。その視線には、明らかな軽蔑が含まれている。

「私も、辞表を提出させていただきます」

「なっ――」

「殿下の下では、もう働けません」

次々と、官僚たちが名乗り出る。

「私も辞職いたします」

「マリアージュ様なしで、この国政は回りません」

「殿下の政策――いえ、マリアージュ様の政策を、これ以上殿下の名で続けるのは耐えられません」

殿下の顔が、蒼白を通り越して土色に変わっていく。

「待て……待ってくれ……」

「ペルラ」

殿下が藁にもすがる思いで、義妹の名を呼んだ。

「お前がいる。お前が、マリアージュの代わりに――」

「無理ですわ」

ペルラの声が、初めて素に戻っていた。媚びも、震えも、涙もない。冷たい、計算高い女の声。

「あたくしに政治なんてできませんもの」

「ペルラ！？」

「純粋で可愛い女を演じるだけで精一杯でしたのよ。面倒な政治なんて、お姉様に任せておけばよかったのに」

本性を隠す余裕すら、もうないのだろう。

「殿下が勝手に婚約破棄するから、全部台無しじゃない」

「お前……お前は……」

殿下が後ずさる。今まで純粋だと信じていた女の本性を、初めて目の当たりにして。

『お見事なほどの自滅ですわね』

私は心の中で拍手を送った。

「殿下」

最後に、私は言った。

「お幸せに」

『不幸になるでしょうけれど』

リオネル様の手を取り、私は大広間を後にした。

背後で、殿下の叫びが聞こえた。崩れ落ちる音が聞こえた。混乱する貴族たちの怒号が聞こえた。

けれど私は、振り返らなかった。

もう、この国に私の居場所はない。

いいえ――最初から、なかったのだ。

◇　◇　◇

馬車がヴェルディアの国境を越えた時、夜が明けた。

東の空が、淡い橙色に染まっていく。

「綺麗ですわね」

窓の外を見つめながら、私は呟いた。こんなにも心穏やかに朝日を見たのは、いつ以来だろう。

「マリアージュ」

リオネル様が、私の名を呼んだ。

「何ですか？」

「その首飾り」

彼の視線が、真珠の首飾りに注がれている。

「ローザリンド王女が、何を込めたかご存知ですか」

「母の……想い、でしょうか」

「それだけではありません」

リオネル様が、そっと首飾りに触れた。その瞬間、真珠が淡く光り始める。

「えっ――」

「王女の魔力と、記憶の一部」

光の中に、映像が浮かび上がる。

若い女性が映っていた。銀灰色の髪、淡紫の瞳――私と瓜二つの姿。

『マリアージュ』

母の声だ。

『この映像が見えているなら、貴女は自由を手に入れたのね』

涙が溢れた。

『耐えなさい、と言った。でも決して、自分を見失わないで、とも言ったはず』

「お母様……」

『貴女は私の誇り。どんな状況でも、その誇りを失わなかった貴女を、心から誇りに思う』

母の映像が、優しく微笑んだ。

『リオネル様のことは覚えている？　幼い頃、約束を交わした男の子』

「覚えています」

答えても、届かないと分かっている。けれど言わずにはいられなかった。

『彼を信じなさい。彼は必ず、約束を守る人だから』

母の視線が、映像の向こう側――過去の、どこかを見つめている。

『私は亡命した身。貴女に王女としての人生を与えられなかった。けれど――』

母が首飾りに触れる仕草をした。私と同じ仕草。

『いつか、貴女が本当の自分を取り戻す日が来る。その日まで、この首飾りが貴女を守ってくれますように』

光が薄れていく。

『愛しています、マリアージュ。永遠に』

「お母様――」

映像が消えた。

私は首飾りを握りしめ、泣いた。五年分の涙を、今初めて流した。

「マリアージュ」

リオネル様の手が、私の頬の涙を拭った。

「もう、一人で泣かなくていい」

「リオネル様……」

「二十年前」

彼は静かに言った。

「庭園で泣いていた貴女を見つけた。『お母様が病気なの』と」

「覚えて……」

「貴女の手を握って、約束した。『必ず迎えに行く。だから生きて待っていて』」

黒真珠の指輪を持った手が、私の手を包む。

「二十年かかった。けれど――」

彼の瞳に、微かな涙が光っている。あの無表情な方の瞳に。

「約束を、守りに来た」

「ええ」

私は彼の手を、握り返した。

「お待ちしておりましたわ」

馬車の窓から、朝日が差し込んでくる。

ヴェルディアの大地が、金色に輝いていた。

「これが、私の国……」

「貴女の国です」

リオネル様が、私の横に並ぶ。

「そして、私たちの国になる」

彼が私の手を取り、黒真珠の指輪と真珠の首飾りが、朝日の中で共に輝く。

「マリアージュ」

「はい」

「幼い日の約束を、改めて結び直してもよいだろうか」

私は微笑んだ。心から、何の取り繕いもなく。

「喜んで」

母の首飾りが、祝福するように温かく輝いた。

◇　◇　◇

一年後。

マリアージュを失ったレグナム王国は、予想通りの結末を迎えていた。

三カ国との条約は破綻。裏交渉の存在を知らぬまま違反を犯し、外交関係は最悪に。領地では飢饉が再発。マリアージュの秘策を知る者がおらず、民は飢えた。

有能な官僚たちは次々と辞職し、国政は麻痺。

アレクシスとペルラの婚約は、ペルラの本性が完全に露見したことで破談となった。

今やアレクシスは、誰からも見放された孤独な王太子。ペルラは社交界から追放され、没落した実家で侍女として働いているという。

因果応報。

自業自得。

五年分の屈辱は、彼らに百倍となって返った。

一方、ヴェルディアでは――

「マリアージュ王女殿下」

侍女のヴィオレッタが、ドレス姿の私を映す鏡の前に立っていた。

「お支度が整いました」

純白のドレス。真珠の首飾りは、今日も私の首元で輝いている。

「ありがとう、ヴィオレッタ」

「勿体ないお言葉です。今日という日をお迎えできて、私も幸せでございます」

鏡の向こうで、扉が開く音がした。

「準備はできたか」

リオネル様。いいえ、今日からは――

「ええ、参りますわ」

私は微笑んで、彼の差し出す手を取った。

「私の王様」

今日は、私たちの婚礼の日。

幼い日の約束が、ようやく形になる日。

真珠の首飾りが、母の祝福と共に輝いた。

――了――