24、不信の火種と、紅蓮の咆哮
地下修練場。頭上から降り注ぐ魔法の弾丸を、紅は目を開けたまま、最短の動きで切り裂いた。その瞳には、先ほどまでの迷いはない。
「……すみません、ラミさん。次は目を瞑らずにやってしまいました」
申し訳なさそうに頭を下げる紅に対し、ラミは内心で戦慄していた。
（今のを視認して斬ったというの？ 反応速度が異常だわ。きっかけ一つで、こうも化けるなんて……）
「……いいわ。今のは抜き打ちのテストよ。約束通り魔法を教えてあげるけど、どうする？」
だが、紅の答えは意外なものだった。
「いえ、魔法はまた今度で大丈夫です。今は……この研ぎ澄まされた感覚を、もっと体に馴染ませたいんです」
「いい覚悟ね。なら、皆が帰ってくるまで続けましょう。次は数を二つに増やすわよ。死ぬ気で喰らいつきなさい！」
紅は再び世界を遮断するように目を閉じ、集中を高める。二つの魔力球がうなりを上げて彼女を襲った。
一方、テサロンとバビに連れられたアノとソラニアは、人里離れた深い森の奥へと足を踏み入れていた。
「……何か嫌な感じ。ソラニア、何か聞こえない？」
アノが肌を刺すような悪寒に身を震わせると、ソラニアも長い耳をぴくりと動かした。
「……近くに、たくさん何かがいる」
バビが不敵に笑う。
「正解だ。ここは姿を消すのが得意な魔物の巣窟。俺たちは見物しててやるから、二人で切り抜けてみろ」
「そんな……いきなり実戦なんて！」
アノが叫んだ瞬間、ソラニアの足元の地面が爆ぜた。
「ソラニア、危ない！」
アノが突き飛ばすようにソラニアを庇う。間一髪で回避したものの、そこには何も見えないはずの空間から鋭い爪跡が刻まれていた。
（アノの方がソラニアより気配に敏感だ。だが、それだけではこの「不可視の暗殺者」は倒せんぞ……）
テサロンとバビは、一歩引いた位置で冷徹に戦況を見守る。
「見えない……けど、ガサガサって音が聞こえる！」
ソラニアが耳を研ぎ澄ますが、集中が追いつかない。アノの体には、再び「嫌なビリビリ感」が走り抜けた。
「ソラニア、左へ避けて！」
しかし、わずかに反応が遅れたソラニアの肩を、見えない爪が切り裂く。
「つぅ……っ！ アノが言ってくれなかったら、死んでた。……これ、どうすればいいの？」
「体に走るこの『嫌な感じ』を信じるしかないわ……。ソラニア、右よ！」
アノは反射的に剣を抜き、真横に一閃した。確かな手応え。虚空から鮮血が舞い、返り血で魔物の輪郭がうっすらと浮かび上がる。
「手応えはあった！ でも、浅いわ！」
「一匹だけじゃない。……ソラニア、それは罠よ！」
血の跡を追おうとしたソラニアを止めようと、アノが駆け出す。しかし、魔物の狙いは最初から、より敏感なアノの方だった。
背後から音もなく迫った爪が、アノの背中を深く引き裂く。
「がふっ……！ 嫌だ……こんなところで、死にたくない……っ！」
絶望と怒りが、アノの心に火をつけた。
傷口から噴き出した魔力が彼女を包み込み、少女の姿は瞬く間に、神々しくも恐ろしい「白銀の多尾狐」へと変貌を遂げた。
「おい、テサロン……なんだあれ?魔物に変貌しただと?それになんて威圧感だ！」
「今は話せない‥とりあえず様子を見る。……まだだ」
変貌したアノに、もはや迷いはなかった。鋭い嗅覚で魔物の位置を特定し、残像を残すほどの速さで駆け抜ける。一振り。二振り。見えないはずの魔物たちが次々と朱に染まり、断末魔を上げて地面に転がる。
「――ウオォォォン！！」
咆哮と共に、空中に無数の紅い魔力球が出現した。それは意志を持つ弾丸となって森を焼き尽くし、隠れていた魔物を根こそぎ灰へと変えた。
すべての気配が消えた時、狐の姿は溶けるように解け、アノは元の姿でその場に崩れ落ちた。
「……終わったか」
バビが動いた。だが、その手にある槍は、倒れたアノの喉元に向けられていた。
――ガキンッ！
テサロンの刀がそれを弾く。
「テサロン、どけ。こいつは危険だ。一瞬でこれだけの魔物を殲滅したんだぞ。……ここで始末すべきだ！」
「バビ、やめろ。アノは俺の教え子だ」
「教え子！？ また同じ過ちを繰り返すつもりか！」
バビの咆哮が森に響く。
「前の教え子が大罪人になった時、お前はどれだけ苦しんだ。今度は化け物だと知ってて鍛えたんだぞ！ こいつが暴走してからでは遅いんだ。紅には俺が殺したと伝えろ。俺を憎ませればいい。……どけっ！」
「断る。紅がどんな思いでここまで来たかを知っている。アノを殺させはしない」
「なら……お前を気絶させてでも、俺はこいつを殺す！」
バビの全身から殺気が溢れ出し、大気が震える。テサロンもまた、眼帯の奥の瞳を鋭く光らせ、刀を構え直した。
友情と信念が激突しようとしたその時、恐怖に立ちすくんでいたソラニアが、震える手で二人の間に割って入ろうとしていた。
