それでも化物にならなかった

17話

　紅とアノが秘密の抜け道へと向かってから、しばらく後。付き添いの人物は、長のいる場所へ戻ってきた。

「とりあえず、時間稼ぎはいたしました。……やはり、食事に毒が盛られていたようです。後ほど、料理を作った人物を差し出すと言っていましたが」

　長は静かに頷く。

「ご苦労。あとは、あの二人が無事であることを祈るしか出来ぬな」

　そう言って、遠くを見るように目を細める。

「それに……いずれ、また再会する予感がする。なぜか、そう思うのだ」

　付き添いの人物は小さく微笑んだ。

「長様がそう仰るのであれば……きっと、そうなのでしょうね」

　二人はそれ以上言葉を交わすことなく、静かに話を終えた。

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　その頃、紅とアノは秘密の抜け道をひたすら進んでいた。

　左右に分かれることのない一本道は、思っていた以上に長い。

「一本道だけど……結構歩いたわね。まだ出口が見えない」

「そうですね……。紅、本当にこの大陸を離れるつもりなんですか？」

　アノの問いに、紅は少し考えてから答える。

「アノを魔物から戻す方法を探せるなら、離れてもいいと思ってる。それに……私は今までの記憶がないから。この大陸にいても、特に未練はないの」

　一度、言葉を切り、アノを見る。

「アノはどうする？もし離れたくないなら、無理に一緒に行かなくてもいい」

　アノは首を横に振った。

「……私、この大陸にいたところで、私を差し出した故郷の人達の元には戻れません。それに……私も、元に戻れる方法を探したいです」

　二人は歩きながら、それぞれ胸の内で思いを巡らせていた。

（私は、どうして記憶がないんだろう……。私って、一体何者なの？……今は考えても仕方ないわね）

（紅は……どうして記憶を失ったんだろう。もし戻せる方法があるなら……探したい）

　さらに歩き続けると、前方に微かな光が見えてきた。

　それに気づいた二人は、顔を見合わせる。

「外の光ね……！ ようやく出られる！」

「はい！ 港町も近いって言ってましたよね」

　そうして二人は、ついに秘密の抜け道を抜け出した。

　外に出ると、少し下った先に港が見える。

　複数の船が停泊し、潮の香りが風に乗って届いてきた。

「この抜け道……こんな高い場所の、崖と崖の隙間に繋がってたんだ」

「ですね……。まずは、港まで下りましょう」

　二人は下へと続く道を探しながら、港へ向かった。

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　港に到着した紅とアノは、船の近くにいた男性に声をかける。

「……あの、その船に乗りたいのですが、可能でしょうか？」

　男性は二人を見回し、紅の手の刻印に気づいた途端、顔色を変えた。

「奴隷が船に乗りたいだと？どこから逃げ出した！ 兵士に突き出してやる！」

　そう言って、紅の腕を強く掴む。

「痛い！ 離して！……そうだ、これを！ これを見て！」

　紅はもう片方の手で、小包を差し出した。

　男性は一瞬怪訝な顔をしながらも、それを受け取り、中を確認する。

「……手荒な真似をして、すまなかった。とりあえず、船には乗れるよう手配しよう」

　そして、何かに気づいたように声を上げる。

「だが、その前に……コレハ！」

　その名を呼ばれた瞬間、どこからともなく女性が現れた。

「何？ 用事？……って、何よこの二人。それに一人は奴隷じゃん」

　男性は即座に彼女の頭を軽く叩く。

「馬鹿！ 余計なことを言うな！まず謝れ。それから、この二人に服を見繕ってくれ」

「それと、奴隷の刻印を隠す手袋かグローブもな」

「痛っ！……って、マジだったの？大変失礼しました。ごめんなさい！」

　コレハはすぐに姿勢を正す。

「服、すぐに用意するから、こっちに来て！」

　紅とアノは言われるまま、コレハの後をついて行った。

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　その場に残った男性は、二人の背中を見送りながら小さく呟く。

「……長が、あのような人物に友好の証を渡すとはな。友好の証を持つ者に何かあれば、長に伝わる。今の長は頼りないと言われがちだが……戦闘能力は前任の長以上だ集落全員が束になっても勝てない。――決して、怒らせてはならないお方だ」

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　紅とアノは、コレハの案内で一軒家に到着した。

「どうぞ中へ！好きな服を選んでいいよ。売り物だけど……今回は特別！」

「ただし、持って行きすぎないでね。生活がかかってるから！」

　紅は少し迷いながら尋ねた。

「えっと……コレハさん。あの小包って、何なんですか？ できれば教えてほしくて」

　その瞬間、コレハは警戒するように身構えた。

「え？ 中身知らないの？……もしかして、盗んだ？」

「違うわ。長と呼ばれていた人から渡されたの。説明はなかった」

　アノも頷く。

　それを見て、コレハは警戒を解いた。

「……分かった。信じるよ」

「それはね、私たちの集落の“友好の証”。でも、長がそれを誰かに渡したことは今までなかった」

「つまり……二人は、長に気に入られたってこと」

　紅は息を呑む。

「……無くしたら、大変なことになるわね。また会えたら、必ずお礼を言わなきゃ」

「ですね、紅」

　コレハは明るく手を叩いた。

「さぁ！ とりあえず服を選ぼ！着替えたら、船まで案内するから！」

　二人は軽装備の服を選び、着替えを終えた。

　コレハは満足そうに頷く。

「二人とも、すごく似合ってる！」

　そして紅に、グローブと小さなナイフを差し出す。

「それと……これ。刻印を隠すためのグローブ。それから、念のためのナイフ」

　紅は受け取り、身につける。

「本当に……ありがとうございます。必ずお礼はします」

「ありがとうございます。紅の言う通りです」

　コレハは笑って答えた。

「じゃあ、次に来た時は何か買ってよ！それと、お土産話もね」

　そして、真剣な表情になる。

「……刻印は、絶対に見せちゃダメ。奴隷を道具としか見ない人もいるし、捕まえて売る奴もいる」

「絶対に、バレないように」

　その言葉を、紅とアノは深く胸に刻んだ。