それでも化物にならなかった

16話

　話を聞き終えた長は、深く顎に手を当て、しばし考え込むように目を伏せた。

　そして、ゆっくりとした口調で言葉を紡ぐ。

「記憶がないということは……話を聞く限り、紅が殺されそうになった瞬間、お前はその狐の魔物へと変貌したのではないか？」

　静まり返った部屋に、その声が落ちる。

「そして、その三人の人物と戦った。勝ったか負けたかは定かではないが……戦いの後、全身が爛れたまま人の姿へ戻り、気を失った。

　そのところを、我が集落の者が発見し、ここへ運び込んだ――そう考えるのが自然だろう」

　それに付き添っていた人物も、小さく頷きながら続ける。

「確かに。記憶が失われているのは、魔物の姿だったからでしょう。あくまで憶測ですが……アノは、魔物の姿のまま紅を守りながら戦っていたのではないでしょうか」

　アノは思わず紅の方を見た。

「……魔物の状態で、紅を助けた？でも……そんなこと、本当にあり得るの？ただ……記憶がないのって、魔物の姿になった時だけで……」

　言葉を探すアノに、紅は一瞬驚いたように目を見開き、やがて静かに微笑んだ。

「……その可能性、あるのね。全然考えもしなかった。アノ、記憶がなくても……本当なら、助けてくれてありがとう」

　そのやり取りを見守っていた付き添いの人物が、ふと空気の変化を感じ取る。

「……長様。外から何者かの気配があります。

　とりあえず、姿を消します」

　長は小さく頷き、

「そろそろ食事の時間やもしれんな。よいか二人とも、我のことは話すでないぞ」

　そう告げると、付き添いの人物が長に触れた瞬間、二人の姿は薄れていき、やがて完全に透明になった。

　それと同時に、何もなかったはずの壁に扉が出現する。

　食事を運ぶ数人の人物が部屋に入り、アノの顔を見るなり、露骨に顔を歪めた。

「……化け物め。せいぜい大人しくしていろよ」

「化け物なんかに食事なんて贅沢だが……仕方ない。置いてやるから感謝しろ」

　吐き捨てるように言い残し、彼らは乱暴に食事を置くと、すぐに部屋を出て行った。

　扉は再び音もなく消える。

　しばらくして、消えていた長と付き添いの人物の姿が、ゆっくりと戻り始めた。

　長は沈んだ表情でアノを見る。

「……アノ、すまぬな。我が集落の者が、あのような振る舞いを」

　アノは小さく首を振った。

「……大丈夫です。もう、気にしないと決めましたから」

　その時、紅が気づいた。

　付き添いの人物が、置かれた食事をじっと見つめていることに。

「……あの、食事を見てどうされました？

　もしかして、お腹が空いているとか……？」

　その問いに、付き添いの人物は淡々と答える。

「毒が入っていますね。それも、かなり強力な毒です」

　その言葉に、アノの表情が一変する。

　警戒するように、長と付き添いの人物を見据えた。

「……私たちを殺すつもりだったんですか？

　長は、そのつもりでここに……？」

　紅はすぐに首を横に振った。

「アノ、この二人は違うと思う。だって……毒が入ってるって教えてくれた。殺すつもりなら、わざわざ言わないはず」

　アノは一瞬考え、ゆっくりと警戒を解いた。

「……言われてみれば、そうかも」

　長は苦々しげに眉を寄せる。

「まさか……ここまでの暴挙に出るとは。このまま集落に留まれば、命を落とすやもしれん……」

　そして、決意を込めた声で告げる。

「紅、アノ。お前たちを、この集落から逃がす。それしか、手がないかもしれぬ」

　付き添いの人物が一歩前に出る。

「でしたら、長様。長様の部屋にある、秘密の抜け道を使うのが良いかと」

「さらに……アノ様を治す方法を探すのであれば、この大陸を離れ、船で別の大陸――クラリストン大陸へ向かわれるのが良いでしょう。あそこには知識が集まり、多くの情報が眠っています」

「秘密の抜け道を抜けた先には港街があります。この大陸に留まるより……遥かに安全かと」

　紅とアノは顔を見合わせ、深く頭を下げた。

「……私たちのために、ありがとうございます」

「私のせいで……すみません……」

　長は静かに首を振る。

「謝るでない。我は二人を逃がす。あとのことは、任せよ」

　付き添いの人物は頷き、壁に手を触れた。

　すると再び扉が現れ、長たちはその中へと姿を消した。

　残された付き添いの人物は、長たちの気配が完全に消えたのを確認すると、自らの服を引き裂き、体を汚す。

　そして部屋の中でわざと激しく暴れ、音を立てた。

　その音に気づいた集落の者たちが扉を開く。

「何事だ！ ……って、なぜ貴方様がここに？その服と汚れは……？ それに、その大きな穴は……」

　付き添いの人物は息を荒げ、演技を交えて叫ぶ。

「長の命で、この場所に隠密で侵入し、情報を盗み聞きしていた！だが、あの二人に気づかれ、化け物の姿になった奴と交戦した！」

「二人は壁を破壊して逃走した！すぐに部隊を編成し、追跡しなさい！！」

　そして、鋭い視線を向ける。

「……それと。食事に毒を仕込んだのは誰の命です？後ほど、必ず報告を」

　集落の者たちは慌てて頷く。

「……了解しました。料理を担当した者は、後ほど突き出します。すぐに部隊を編成し、追跡に移ります！」

　彼らが去った後、付き添いの人物は小さく息を吐いた。

（……時間稼ぎはこれで十分。今から追っても、あの秘密の抜け道を使った二人には追いつけない。ましてや、港街に繋がっているなど……誰も知らない）

　そう考え、長の元へ戻るため、その場を後にした。

　その頃、紅とアノは長の部屋に到着していた。

　長が机の下に手を伸ばすと、机が音もなく横へと動き出す。

　床の下から、階段が姿を現した。

「……机が動いて、階段が……」

「これが……秘密の抜け道ですか？」

　長は静かに頷く。

「そうだ。ただし、我はここから先へは行けぬ」

「一本道ゆえ、迷う心配はない。それと……船を出す者に、これを渡すがよい」

　そう言って、長は小さな小包を差し出した。

「これがあれば、無料で船に乗せてくれるはずだ」

　紅とアノは小包を受け取り、深く頭を下げる。

「……ありがとうございます、長」

「ありがとう……ございます」

　二人が階段を降りていくのを見送りながら、長は穏やかに言った。

「また、機会があれば会えるだろう。ではな」

　やがて、長は再び机の下に手を伸ばし、階段を隠すように机を元の位置へ戻した。