それでも化物にならなかった

15話

　紅とアノの間に、重苦しい沈黙が流れ続けていた頃。

　集落の一角にある家では、多くの人々が集まり、ひそひそと、しかし確かな怒りを帯びた声を交わしていた。

「いい加減、あの長にはもうついていけない」

「そうだ。追放するために動くべきだ！」

「例の女と化け物を利用して、全部長のせいに仕立て上げればいい」

「行動するなら、早いほうがいい」

　不穏な言葉が飛び交う中、そこにいた子供の一人が、隣の大人の袖を引いた。

「父ちゃん。長は、どうしてそんなに嫌われてるの？」

　その問いに、男は小さく鼻を鳴らす。

「前任の長は、本当に立派な方だった。だが今の長は、その方に比べて劣っている。愚かだ。そんな奴に、誰が従う？」

「そっか。前の長はすごかったんだね。なら、従わなくて正解だね」

「ああ、その通りだ」

　やがて、一人の人物が声を低くして提案した。

「次の食事に毒を盛る。それをあの二人に食べさせて殺すんだ。死んだ後で部屋を荒らして、暴れたように見せかける。責任は長に取らせる」

　誰も反対しなかった。

　こうして、密談は静かに終わりを迎えた。

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　一方その頃。

　長は、付き添いの人物と共に、紅とアノが閉じ込められている部屋の壁の前に立っていた。

「すまぬな。こんな事をさせてしまって……どうしても、あの二人と話がしたくてな」

　そう言う長に、付き添いは静かに首を振る。

「いえ、問題ありません。それが長の望みであれば。では……扉を」

　付き添いが壁に手を触れると、そこに扉が現れる。

　二人が中へ入った瞬間、張り詰めた空気が肌を刺した。

「……なんなのだ、この重い空気は。何があった？」

　突然現れた長の姿に、紅とアノは顔を見合わせる。

「えっと……どなたですか？　それと、この空気については……」

「紅、この方が長です。それと……その、すみません」

　付き添いが後ろから入り、扉を塞ぐ。

　長は二人を見据え、落ち着いた声で言った。

「よい。まずは話してみい。我にできることなら、力になろう」

　アノが、先ほどまでの会話の内容を説明すると、長は肩をすくめた。

「何かと思えば……そんなことで、ここまで空気を重くするとはな」

　その言葉に、アノは強く言い返す。

「“そんなこと”ですか？　私にとっては、とても大切なことです！長も、私を化け物だと思っているから、軽く済ませようとするんでしょう！」

　長は、アノを真っ直ぐに見つめた。

「馬鹿馬鹿しい。我は、人間であろうと化け物であろうと、気にせん」

　そう前置きし、言葉を続ける。

「気にしたところで、どうにもならぬだろう？

　それで何かが変わるのか？　変わらんだろう。ならば、どうすればよいかを考えるべきではないのか？」

　そして、二人に問いかける。

「この先も、人間だの化け物だので空気を重くし、気まずいまま過ごすつもりか？」

　紅とアノは言葉を失う。

「それは……」

「……」

　沈黙を破ったのは、付き添いの人物だった。

「私めも、かつて友と同じような場面を経験しました。迷い続け、気まずいまま時を過ごし……その友が亡くなってから気付いたのです。一緒に“どうすればいいか”を考えるべきだった、と」

　静かな声で、しかしはっきりと告げる。

「後悔しても、もう遅い。だからこそ、お二人には、同じ後悔をしてほしくありません」

　紅とアノは、その言葉を胸に刻む。

「……後悔、ですか。確かに……一緒に考えるべきなのかもしれません。ありがとうございます」

「私も……気まずいままは嫌です。少し、考え方を変えてみます」

　長は満足そうに頷いた。

「よし。では、本題に入ろう。我がここへ来たのは、お主がなぜ治癒能力を得たのか、それを聞くためだ」

　アノは困ったように首を振る。

「……それが、分からないんです。そもそも、なぜ全身が爛れていたのかも覚えていません。

　覚えているのは……紅が殺されそうになったところまでで……」

「覚えていない、だと？」

　長は声を上げ、付き添いは反射的に前へ出て構える。

「殺されそうになったとはどういうことだ。お前達、何をしでかした？」

　紅は一歩前に出て言った。

「簡単な説明になりますが……聞いていただけますか？それと、私達は敵対するつもりはありません」

「……構えを解け。まずは話を聞こう」

　付き添いが後ろへ下がるのを確認し、紅は語り始めた。

「私達は、奴隷として洞窟にいました。そこでアノは、土のようなものを無理やり食べさせられ……狐の姿をした魔物になったのです」

　一瞬の間を置き、続ける。

「さらに、もう一体魔物がいて……暴れました。生き残ったのは、私とアノだけです」

　付き添いが低く呟く。

「土を食べて魔物に……聞いたことがない。しかも、もう一体……何が行われていたのだ」

　アノは震える声で続けた。

「その後、逃げ出した先で野宿をしている時……私は変貌した手で、紅を傷つけてしまいました」

　俯きながら、言葉を絞り出す。

「そこで、私は理解したんです。自分が化け物になって、暴れていたんだって。それから追っ手が現れて……私の引き渡しと、紅の始末を命じられたと聞きました」

　顔を上げ、静かに締めくくる。

「……そこから先の記憶は、ありません」

　そうして、アノの話は終わった