それでも化物にならなかった

14話

　紅とアノの間に、重く沈んだ沈黙が流れ続けていた。

　言葉を交わせば壊れてしまいそうで、けれど何も言わなければ、この距離が永遠になってしまう気がして――二人は互いを見つめることすら出来ずにいた。

　その頃、集落の一角にある一軒の家には、多くの人間が集まっていた。

　低く抑えられた声が、次第に熱を帯びていく。

「もういい加減、あの長にはついていけない」

「そうだ。決断の時だ。追放するために行動すべきだ！！」

「ちょうどいい駒があるだろう？ あの女と、あの化け物だ」

「全部、長のせいに仕立て上げればいい」

「やるなら早いほうがいい。迷っている時間はない」

　不穏な空気の中、集まっていた者の一人――まだ幼い子供が、隣にいた男の袖を引いた。

「ねぇ父ちゃん。どうして、みんな長のこと嫌いなの？」

　男は少しだけ目を伏せてから、当然のように答える。

「前任の長はな、立派な方だったんだ。皆に慕われ、集落を守ってきた。だが今の長は違う。劣っているし、判断も甘い。だから誰も従わない」

「へぇ……。じゃあ、従わなくて正解なんだね」

「ああ、そうだ」

　その会話を背に、一人の男が決定打を口にした。

「次の食事だ。毒を盛る。それをあの二人に食わせて殺す。

　死んだ後で部屋を荒らし、暴れたことにして……長に責任を取らせる」

　誰一人として反対の声は上がらなかった。

　静かに、だが確実に、話し合いは終わりを迎えた。

　---

　一方その頃、長は付き添いの人物と共に、紅とアノが閉じ込められている部屋の裏手に立っていた。

「……すまぬな。こんな真似をさせてしまって」

　長は壁に手を当てながら、静かに言った。

「どうしても、あの二人と話したくてな」

　付き添いの人物は首を振る。

「問題ありません。長の御意志とあらば。――では」

　壁に触れると、何もなかった場所に扉が現れる。

　二人が中へ入った瞬間、肌にまとわりつくような重苦しい空気を感じ、長は眉をひそめた。

「……何なのだ、この空気は。何があった？」

　突然の来訪に、紅とアノは顔を見合わせる。

「えっと……どちら様ですか？」

「紅……この方が、長です」

　アノの言葉に、長の背後から付き添いの人物が入り、扉を閉ざす。

「よい。まずは話してみよ我が何とか出来ることなら、してやる」

　促され、アノは躊躇いながらも、沈黙の原因を語った。

　話を聞き終えた長は、意外そうに鼻を鳴らす。

「……何かと思えば、そんなことで空気が重くなるとはな」

　その言葉に、アノの感情が一気に噴き出す。

「そんなこと！？ 私にとっては、とても大切なことです！それを“そんなこと”で済ませるなんて……長も、私を化け物だと思ってるからでしょう！」

　長は一瞬目を見開き、次の瞬間、強い口調で言い放った。

「馬鹿馬鹿しい。我は人間だろうと化け物だろうと、気にせん」

　アノが言葉を失う中、長は続ける。

「気にしてどうなる？ それで何かが変わるのか？変わらんだろう。ならば、どうすればいいかを考えるべきではないのか？」

「お前たちは、この先も“人間”だの“化け物”だので空気を重くし、気まずいまま一緒に生きるつもりなのか？」

　沈黙。

　答えられない二人の前に、付き添いの人物が静かに口を開いた。

「私も、かつて……迷い続け、友と気まずいまま過ごしたことがあります‥‥。どうすれば良いかを一緒に考えなかった。その友が亡くなってから、気付いたのです‥‥‥後悔しても、もう遅いと」

　その言葉に、紅は小さく息を吸った。

「……後悔、ですか」

「そうですね……一緒に考えるべき、だったのかもしれません」

　アノも頷く。

「私も……気まずいままは、嫌です。少し、考え方を変えてみます」

　それを聞き、長は満足そうに頷いた。

「うむ。それでよい」

　そして、改めてアノを見つめる。

「さて。我がここへ来た理由だ。お主が、なぜその治癒能力を得たのか――それを聞きたい」

　アノは首を振る。

「……分かりません。そもそも、なぜ全身が爛れていたのかも……覚えていないんです」

「覚えているのは、紅が殺されそうになったところまでで……」

「なに？」

　長の声が鋭くなる。

「殺されそうになった、だと？お前たちは、一体何をしでかした？」

　付き添いの人物が即座に前へ出て、長を庇うように構える。

　紅は慌てて首を振った。

「簡単な説明になりますが……聞いてください。私たちは、敵対するつもりなんてありません」

　長は付き添いに目配せする。

「構えを解け。話を聞こう」

　紅は、静かに語り始めた。

「……私たちは、奴隷として洞窟にいました。

　そこで、アノは“土”を無理やり食べさせられて……その後、狐の姿をした魔物に変貌しました。他にも、もう一体魔物がいて……暴れ、私たち以外は生き残れなかった」

　付き添いが低く呟く。

「土を食べて、魔物に……？ 聞いたことがない。そこで、一体何が行われていた……？」

　アノは続ける。

「わかりません‥‥。私達はそこから逃げ出した後、野宿をしていた時……私は、自分の手が変貌して、紅を傷つけました」

「その時、理解したんです。私が……“化け物になって暴れていた”って」

「それから追っ手が現れて、私の引き渡しと、紅の始末を命じられていると聞いて……そこから先は……覚えていません」

　話し終えた部屋に、再び静寂が落ちた。

　――だが先ほどとは違う。

　この沈黙は、絶望ではなく、これからを考えるためのものだった。