それでも化物にならなかった

12話

　とある施設の一室。

　机の上には、布に包まれた死体と、土や石の塊が無造作に置かれていた。

　クリルトンの正面に立つ、隊長と呼ばれた男が淡々と報告する。

「これが例の回収物と死体だ。狐の死体は発見できなかった。ただし、生き残りがいた可能性が高いため、柊副隊長を追撃に向かわせている」

　クリルトンは布をめくり、死体を覗き込む。

　炭化しかけた肉体――しかし、その形は明確に人間だった。

「……ほう」

　小さく息を吐き、興味深そうに目を細める。

「完全に人間に戻っている。どういう原理だろうね……これは。実に興味深い」

　そのとき、扉がノックもなく開いた。

「隊長、報告です。柊副隊長が帰還しました。ただし――」

　一瞬、言葉を選び。

「かなりの深手を負っています。柏木も片腕を失いました」

　クリルトンは視線を上げる。

「……深手？相手は、例の狐の魔物かい？」

「詳しい状況はまだ。ただ、副隊長は武器のリミッターを解除したとのことです。現在、治療中ですので……目を覚ましてからでなければ詳細は」

　その会話を遮るように、名倉が入室し、隊長の前で膝をついた。

「隊長……申し訳ありません」

　声は硬いが、悔しさが滲んでいる。

「柊副隊長は、狐の魔物と交戦し重傷を負いました。あの狐は……逃走した女を守るため、人間から変貌しました」

　隊長の眉が動く。

「女、だと。逃げた女で間違いないな？」

　そして、クリルトンを見る。

「狐の魔物が人間に戻る……そんなことがあり得るのか？」

　クリルトンは肩をすくめた。

「理論上は不明だね。前例がない。だが、この死体も人間に戻っている。何かしら条件がある……と考えるのが自然だろう」

　名倉が続ける。

「狐の魔物は、深手を負わせました。人間の姿に戻った後、気絶し……崖下の川へ落下しました」

「……生存は？」

「副隊長曰く、“生きていたら奇跡に近い”と」

「……なるほど」

　クリルトンは淡々と頷く。

「死体回収は不可、か。了解したよ」

　隊長は一礼する。

「では、我々はこれで失礼する。柊副隊長の容体が気になりますので」

　そうして一行は部屋を後にした。

　――廊下に出てから、名倉は低い声で吐き捨てる。

「……実験だ、研究だと。あの男は自分の興味しか見ていない」

　拳を握り締める。

「こちらは、あれだけの損害を出したというのに……正直、殺してやりたいです」

　隊長は歩みを止めずに答えた。

「分からんでもない。だが今はまだ、あの男には利用価値がある」

　一拍置き、

「価値がなくなれば、処分命令は必ず下る。それまで耐えろ」

「……了解です」

　名倉はそう答え、黙って後に続いた。

　場面は変わる。

　紅は、静かな部屋で目を覚ました。

　白い天井が視界に映る。

「……天井……？」

　瞬きを数回。

「助かった……の？……それより、アノは……？」

　体を起こし、周囲を見る。

　だが、そこにアノの姿はない。

「……いない？」

　胸がざわつく。

「……私の傷……誰が……？」

　考えるより先に、紅は立ち上がり、扉へ向かう。

　――その瞬間、扉が開き、男が入ってきた。

「目が覚めたか。体調はどうだ？」

「……体調は、大丈夫です」

　紅は一歩踏み出す。

「それより、ここはどこですか？もう一人……女の子を見ませんでしたか？」

　男の声が低くなる。

「……あの女なら、牢獄に拘束している」

「……牢獄？」

　紅は男に詰め寄る。

「どうして！？アノが、何をしたって言うの！」

　男は一切動じず答えた。

「あの女は……人間ではない」

　その言葉に、紅の顔が強張る。

「運ぶ前、体は酷く爛れていた。だが、治療を始める前に……勝手に治癒し始めた」

　淡々と続ける。

「危険と判断した。四肢を拘束し、口枷を付け、牢に隔離している」

「……そんな……」

「さらに、魔物の匂いが微かにする。現在、長たちが“処分するかどうか”を協議中だ」

　紅は男の胸倉を掴んだ。

「……ふざけないで！！アノは人間よ！案内して！！」

　男は紅の手を払いのける。

「それは出来ない。君がどう思おうと、あの女は危険だ」

　一歩下がり、冷たく告げる。

「議論が終わるまで、ここにいろ。食事は後で運ばせる」

　そう言って去ると、

　次の瞬間、扉は壁へと変わった。

　紅は壁を叩く。

「出しなさい！！アノの所に連れて行きなさいよ！！」

　拳が痛むのも構わず叫ぶ。

「処分なんておかしい！！アノは人間よ！！」

　声は、虚しく部屋に反響するだけだった。

　一方、薄暗い牢獄。

　アノは、重たい意識の底から目を覚ました。

　――動かない。

　四肢は完全に拘束され、口には口枷。

　声を出そうとしても、空気が漏れるだけ。

（……なに、これ……）

　混乱が広がる。

（紅は……？……私、どうなったの……？）

　記憶は、紅を守ろうとしたところで途切れている。

　足音が階段を降りてくる。

　数人の影が、牢の前で止まった。

「……これが、例の個体か」

「処分を検討する前に、一目見ておこうと思ってな」

　別の声が言う。

「しかし……幼いな」

「もう一人の女は治療し、保護している。間もなく目を覚ますだろう」

　苛立った声が割り込む。

「長、早く行きましょう。この化け物……皮膚が爛れ、即死レベルでした」

「それが……見る見るうちに治癒したのです」

「ここに居れば、何をするか分からない」

「……拘束しているとはいえ、安全とは言えません」

　沈黙の後。

「……仕方ない。行こう」

　足音が遠ざかる。

　静寂。

　アノは、ただ天井を見つめる。

（……化け物……）

（……また……）

　胸が締め付けられる。

（……人間として……見てくれる人……いない……）

　目尻から、涙が滲んだ。

（……紅…………私……辛いよ…………ここで……処分された方が……いいのかな……）

　答えは、どこにもなかったのであった。