10話
隊長は全員を集めると、手にしていた名簿を高く掲げた。
「食料が減っている。つまり――生き残りがいる」
低い声で言い切り、名簿の一頁を指で叩く。
「俺の勘では、この女が怪しい。埋葬されていた男と同じ部屋にいた人物だ。偶然にしては出来すぎている」
一同に緊張が走る。
「これより部隊を二つに分ける。回収部隊と、始末部隊だ。回収部隊は死体と試料を持ち帰れ。始末部隊は生き残りを追い、確実に処理する」
隊長は一拍置き、視線を鋭くする。
「始末部隊が二日戻らなければ、全滅と判断する。決して追うな。これは命令だ」
その時、副隊長の柊が一歩前に出た。
「隊長は回収に回ってください。あなたは必要な人物です。この任務、私が引き受けます」
真剣な眼差しに、隊長は短く息を吐いた。
「……止めても無駄だな。了解だ、柊副隊長」
そして即座に命令を飛ばす。
「柏木、名倉。お前たちは柊と共に行け」
三人は同時に頷いた。
「直ちに出発します」
そう言い残し、三人は洞窟を後にする。
残された隊長は振り返り、声を張った。
「死体を魔法陣の部屋へ運べ。土と石の試料も忘れるな。作業完了後、結界札を貼って撤退する」
部隊は即座に動き出した。
――――――――――
森へ出た柊副隊長たちは、足音を殺しながら進んでいた。
「止まってください」
名倉が小声で言う。
「微かですが……燃えた匂いがします。この森では不自然です」
柊は即座に判断した。
「柏木、確認を」
「了解。――紙憑依」
柏木が紙で作られた鳥を放つと、それは命を得たかのように空へ舞い上がる。同時に柏木はその場に崩れ落ちた。
しばらくして紙の鳥が戻り、地面に落ちる。それと同時に柏木が目を開いた。
「焚き火の跡がある。かなり時間は経ってるが……誰かがいたのは確実だ」
「案内して」
焚き火跡の周辺を調べていた名倉が、再び声を上げる。
「血の匂い……あの大木の根元です」
掘られた穴と血痕を確認し、柊は静かに告げた。
「やはり生存者がいる。ここからは殲滅行動に移る」
――――――――――
その頃、紅とアノは森の奥を進んでいた。
「ねぇアノ……人里まで、あとどれくらい？」
「分かりません……でも、橋が見えればもうすぐです」
やがて、崖に掛けられた木の橋が視界に入る。
「……あれね」
安堵した瞬間、アノが紅を突き飛ばした。
次の瞬間、背後の木が砕け散る。
「伏せて！」
現れた三人の影。
「気付かれたか……」
「狐だった奴が人の姿で生きてるとはね」
「回収対象はそっちの小さい女。赤髪は処分だ」
柊副隊長が前に出る。
「抵抗すれば半殺しだ。選びなさい」
紅は一歩前に出た。
「……どのみち、私は殺されるのね」
「当然だ」
その瞬間、アノが動いた。
砂を蹴り上げ、叫ぶ。
「紅！橋を渡って！」
だが雷の槍がアノの脚を貫く。
「――っ！」
転倒したアノを紅は抱き上げる。
「約束したでしょう！一緒に生きるって！」
次の雷が紅の身体を貫いた。
紅は崩れ落ち、意識を失う。
「……終わりね」
柏木が刀を抜き、振り下ろそうとしたのであった。
