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第7話：国一番の精鋭部隊よりも、シチューの焦げの方が重大事案です

その日の夕食は、アリス特製の『ホワイトシチュー』だった。

世界樹の恵みをたっぷり受けた野菜と、鶏肉（コカトリス）のクリーム煮。

隠し味には、滋養強壮に効くマンドラゴラのすりおろし（無毒化済み）が入っている。

「いい匂いね。さあ、みんなでお手伝いできるかしら？」

キッチンでは、アリスの号令のもと、子供たちが動き回っていた。

「俺が火加減を見る！」

タツヤ（5歳）が、口から小さな炎を吹いてコンロの火力を調整する。

「私はお皿を出す……」

ミカ（10歳）が、翼でバランスを取りながら、人数の分の皿をテーブルに並べる。

「ぼ、僕はテーブルを拭きます！」

レン（7歳）が、布巾を持って懸命にテーブルを磨く。

「まんまー！」

リラ（1歳）は、つまみ食いをしようとしてアリスに捕獲されていた。

完璧な連携だ。

アリスは鍋をかき混ぜながら、この幸せな時間が永遠に続くことを願った。

……しかし、その願いは、無粋な侵入者たちによって破られた。

ウゥン、ウゥン、ウゥン……！

部屋の空気が赤く点滅する。

アリスが設置した『害虫駆除アラーム（対人・対軍用）』が作動したのだ。

「……あら」

アリスの声のトーンが、半音下がった。

「シチューの仕上げ、これからなのに」

　＊　＊　＊

アリスがエプロン姿のまま、お玉を持って庭に出ると、そこは既に包囲されていた。

森の木々の間から、殺気を放つ武装集団が三つ、それぞれの方向から展開している。

正面には、深紅のローブを纏った『王立魔導師団』。

「見つけたぞ！　逃げ出した竜の実験体（サンプル）を返してもらおう！」

彼らの狙いは、最強の生物兵器の素体であるタツヤだ。

右翼には、白装束に身を包んだ『聖教会・異端審問官』。

「穢れた天使の紛い物を引き渡せ！　神の御名において浄化する！」

彼らの狙いは、教義に反する存在であるミカだ。

左翼には、漆黒の装備で顔を隠した『暗部特殊工作部隊』。

「廃棄処分ナンバー・ゼロ（レン）を回収する。国家機密の漏洩は許されない」

彼らの狙いは、人造勇者計画の証拠隠滅のためのレンだ。

国の中枢を担う三組織が、それぞれの「正義」と「欲望」のために、この辺境の小さな家に集結していた。

その殺気に、家の中から出てきた子供たちが震え上がる。

「う……うう……」

ミカが顔面蒼白になり、レンがガタガタと膝を震わせる。

タツヤだけが、勇気を振り絞って二人の前に立った。

「や、やめろ！　僕たちに近づくな！　僕が……僕が相手だ！」

小さな身体から炎を出して威嚇するが、相手は国最高峰の戦力だ。

魔導師団の隊長が、冷酷に杖を振り上げた。

「抵抗するな、実験動物ごときが。女と他のガキもろとも、まとめて焼き尽くしてやる！　『獄炎（インフェルノ）』――！」

放たれたのは、家一軒を灰にする高位攻撃魔法。

轟音と共に、灼熱の業火がアリスたちに迫る。

「ママ！！」

子供たちが悲鳴を上げた。

カッッッ！！！！

しかし。

炎がアリスたちに届くことはなかった。

アリスが持っていた「お玉」を一振りした瞬間、業火はあたかも最初から存在しなかったかのように、空中で霧散したのだ。

「……は？」

魔導師団長が目を丸くする。

アリスは、静かにため息をついた。

その瞳から、ハイライトが消えていた。

「今、煮込み時間なのよ」

アリスの声は低く、しかし戦場全体に響き渡った。

「火加減が大事な時に、そんな馬鹿みたいな温度の炎を出さないでくれる？シチューが焦げたら、どう責任を取ってくれるのかしら」

「な、何を言っている……！？我々は王立魔導師だぞ！国家反逆罪で処刑する！」

「異端者め、神罰を受けよ！」

三つの組織が、一斉に攻撃を開始した。

魔法の雨。聖なる鎖。毒塗りの短剣。

あらゆる死の凶器が、アリスと子供たちに殺到する。

アリスは、エプロンのポケットから「何か」を取り出すこともなく、ただ右手をかざした。

「錬金術式：『分別廃棄（トラッシュ・ボックス）』」

パシュン。

という間の抜けた音がした直後。

空中に展開されていた数百の攻撃魔法が、すべて「花びら」に変わった。

飛来していた短剣や鎖が、すべて「ゴム製のアヒル」や「スポンジ」に変わった。

「なッ……！？　俺たちの魔法が！？」

「武器が……オモチャに！？」

混乱する兵士たちに、アリスは冷徹に告げた。

「貴方たちの攻撃は、我が家の食卓にとって『不要なゴミ』と判断しました。なので、可燃ゴミと不燃ゴミに分別させていただきました」

アリスの錬金術は、物質の構成要素だけでなく、そこに込められた「殺意」や「魔力」という概念すら分解・再構築する。

彼女の前では、戦略級魔法も「ただの光る空気」に過ぎない。

「さて。次は貴方たちの番ね」

アリスが一歩踏み出すと、大地が震えた。

『ママ・イズ・ゴッド』の威圧効果（プレッシャー）だ。

歴戦の兵士たちが、本能的な恐怖で後ずさりし、腰を抜かす。

「わ、悪かった！　帰る！　帰るから！」

「神よ……悪魔だ……！」

「待ちなさい」

　逃げようとする彼らを、アリスの声が縛り付けた。

「ウチの子たちを『実験体』だの『廃棄物』だの呼んで、散々怖がらせてくれたわね。……タダで帰れると思っているの？」

アリスの背後に、巨大な錬金術陣が展開する。

それは攻撃魔法ではない。

巨大な「転送ゲート」だ。行き先は、王都の下水処理場、およびドラゴンの巣窟のど真ん中。

「『強制退去（ハウスクリーニング）』。二度と、私の家族の半径一キロ以内に近づかないこと。……いいわね？」

「ヒィィィィィ！！！」

ドォォォォォン！！

アリスが手を振り下ろすと、突風と共に、三つの組織の精鋭たちは空の彼方へと吸い込まれていった。

まるで、掃除機に吸われるホコリのように。一瞬で、綺麗さっぱりと。

　＊　＊　＊

静寂が戻った庭に、花びらが舞い落ちる。

子供たちは、ポカンと口を開けてその光景を見ていた。

「す、すげぇ……」タツヤが呟く。

「神様……？」ミカが祈るように手を組む。

「ママ……最強……」レンが呆然とする。

アリスはふぅ、と息を吐き、いつもの優しいママの顔に戻って振り返った。

「ごめんね、みんな。大きな音でびっくりさせちゃったわね」

「ママー！」

リラが一番に駆け寄り、アリスの足に抱きついた。

続いて、タツヤ、ミカ、レンも、涙目でアリスに飛びついた。

「怖かった……！　連れて行かれるかと思った……！」

「ママが守ってくれた……！」

アリスは四人の子供たちをまとめて抱きしめた。

その温もりが、子供たちの震えを止めていく。

「当たり前でしょう。貴方たちは、私が拾った『宝物』じゃない。私の大事な、大事な家族よ」

アリスは一人一人の頭を撫で、ニッコリと微笑んだ。

「誰も連れて行かせないし、誰も傷つけさせない。ママがいる限り、絶対にね」

子供たちは泣きながら、それでも最後は笑顔で頷いた。

血の繋がりも、種族も関係ない。

最強のママを中心とした、鉄壁の絆がここに完成したのだ。

「さあ、冷めないうちに戻りましょう。今日はシチューよ」

「「「はーい！！」」」

家の中からは、温かくて美味しそうな匂いが漂ってくる。

その夜の食卓は、今までで一番賑やかで、そして世界で一番安全な場所だった。

――こうして。

国の中枢組織が神隠しに遭ったというニュースが王都を駆け巡る中、辺境の森では、今日も「おかわり！」の元気な声が響いていた。