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第6話：その少年は「無能」だけど、読み聞かせの天才でした

アリスの家は、すでに「異種族最強保育園」の様相を呈していた。

長女のリラ（１歳）は、積み木の代わりにミスリル鉱石を積み上げ、長男のタツヤ（５歳・元古龍）は、おやつの焼き芋を作るために裏山へマグマを汲みに行き、次女のミカ（１０歳・元天使）は、庭の掃除中にうっかり『聖域結界』を発動させ、雑草ごと害虫を浄化（消滅）させている。

アリスは洗濯物を干しながら、ふと遠い目をした。

「……平和だけど、何かが足りないわ」

みんな、あまりに優秀すぎるのだ。　

風邪も引かない、怪我もすぐ治る、自分のことは自分でできる（物理的に）。　

アリスの「お世話したい欲」が、完全には満たされていない。

「もっとこう……『ママ、靴下が履けないよ〜』とか、『転んで痛いよ〜』とか泣きついてくる、手のかかる普通の子供成分が欲しいわ……」

そんな贅沢な悩みを抱いていたアリスの元に、その少年は現れた。

　＊　＊　＊

それは雨の降る午後だった。　

アリスが森の入り口で拾ったのは、ボロ雑巾のように濡れそぼった、痩せこけた人間の少年だった。

年齢は七歳くらい。　

髪は泥で汚れ、身につけているのは、囚人服のような灰色の服一枚。　

そして首には、鉄製の首輪が嵌められ、そこには『ＮＵＬＬ（欠陥品）』という文字が刻印されていた。

アリスは彼を家に連れ帰り、ベッドに寝かせた。　

タツヤとミカが心配そうに覗き込む。

「ママ、この子……魔力がないよ？」　

タツヤが鼻を鳴らして不思議がる。

「ええ。完全に『ゼロ』ね。一般人以下だわ」

魔力がないだけではない。

体力も、筋力も、生命力も、全てが平均値を下回っている。　

アリスの鑑定眼（アナライズ）が弾き出した情報は、彼が『人造勇者計画の失敗作』であることを示していた。無理な投薬と実験の末に、「才能なし」として廃棄されたのだ。

「う……ん……」　

少年が目を覚ました。　

見慣れない天井。温かい布団。

そして、自分を取り囲む、圧倒的な強者（ドラゴンと天使と魔王種）の気配。

少年は弾かれたように飛び起き、ベッドの隅でガタガタと震えだした。

「ご、ごめんなさい！僕、何も盗んでません！すぐ出て行きます！だから殴らないで……！」

その反応は、彼がこれまで受けてきた扱いを如実に物語っていた。　

アリスはスープの皿を持ったまま、優しく声をかけた。

「落ち着いて。誰も怒ってないわ。貴方の名前は？」

「……レン……」

レンは首輪の刻印を隠すように首をすくめた。

「僕には魔力がありません。剣も振れません。荷物も持てません。……ただのゴミです。ご飯を食べる価値なんてありません」

彼は、自分が「機能」しないことを必死に謝罪した。　

タツヤのような力も、ミカのような光もない自分は、ここにいてはいけないと知っているからだ。

だが、アリスの反応は、レンの予想を斜め上に裏切った。

「あら！　じゃあ、すぐに風邪を引いちゃう？」

「え……？　は、はい。雨に濡れるとすぐ熱が出ます……」

「転んだら、怪我をしちゃう？」

「します……。治癒魔法も使えないので、治るまで何日もかかります……」

　アリスの目が、キラキラと輝き始めた。

「素晴らしいわ！　つまり、ママがしっかり見ていてあげないと、すぐに死んじゃうくらい弱いのね！？」

「……は、はい？（なんで嬉しそうなの？）」

レンは困惑した。　

無能であることは罪のはずだ。なのに、この人はそれを「才能」みたいに言う。

「最高よ、レン君。貴方は今日からウチの子になりなさい」

「え……でも、僕は何の役にも……」

「役に立たないからいいのよ。子供の仕事は『守られること』なんだから」

アリスは有無を言わせず、レンの口に温かいスープのスプーンを突っ込んだ。　

野菜とミルクの優しい味。　

レンの瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。

　＊　＊　＊

こうしてレンの生活が始まったが、彼の劣等感はすぐには消えなかった。　

タツヤは薪割りを一撃で終わらせ、ミカは洗濯物を一瞬で乾かす。　

レンだけが、何もできない。重い水桶を持とうとして転び、膝を擦りむいて、アリスに手当てされるだけだ。

（やっぱり、僕だけお荷物だ……）

夕方。

レンがリビングの隅で膝を抱えていると、リラがトテトテと歩み寄ってきた。　

リラの手には、絵本が握られている。

「よんでー！」　

リラが絵本を差し出した。　

しかし、タツヤは外で素振りをしているし、ミカは夕食の準備を手伝っている。

アリスも手が離せない。

「……僕で、いいの？」

「あい！　れんおにーちゃん！」

レンは恐る恐る絵本を開いた。　

文字を読むことくらいしか、彼にはできない。　

彼はリラを膝に乗せ、ゆっくりと、物語を読み始めた。

「むかしむかし、あるところに……」

レンの声は、優しく、穏やかだった。　

タツヤの元気な声とも、ミカの透き通った声とも違う。人間の、等身大の温かさを持つ声。　

リラはレンの胸に頭を預け、うっとりと聞き入っている。

「……王子様は、お姫様を助けました。おしまい」

「ぱちぱちー！　もういっかい！」

リラがねだる。

レンは困ったように笑い、また最初から読み始めた。　

その光景を見ていたアリスが、キッチンから顔を出して言った。

「すごいじゃない、レン。リラがそんなに大人しく聞き入るなんて、初めてよ」

「え……？」

「タツヤだと興奮して暴れ出しちゃうし、ミカだとすぐ寝ちゃうの。レンの声は、リラを安心させるのね」

　アリスは微笑んだ。

「貴方は魔法は使えないかもしれない。でも、リラにとっては『一番優しいお兄ちゃん』よ。

それは、立派な貴方の『役目』じゃないかしら」

レンの胸に、温かいものが満ちていった。　

何かを倒さなくてもいい。奇跡を起こさなくてもいい。　

ただ、妹に絵本を読んであげること。　

それが、この家での僕の魔法なんだ。

「……うん。僕、もっと読むよ」

レンは初めて、怯えのない、自然な笑顔を見せた。　

窓の外では雨が上がっていた。　

タツヤが薪を持って戻り、ミカがテーブルを拭き、レンがリラに絵本を読む。　

そしてアリスが、「ご飯よー」と声をかける。

最強の魔族、古龍、天使。そして、最弱の人間。　

凸凹だけれど、完璧なバランスの「家族」が、ここに完成した。

（さて……）　

アリスは鍋をかき混ぜながら、瞳の奥だけで冷たく笑った。

（こんな可愛い子たちを捨てた国と組織には、きっちり「養育費」と「慰謝料」を請求しないといけないわね。……国が一つ買えるくらいの額を）