『追放された最強錬金術師、二度目の人生では愛娘の最強ママにジョブチェンジします』

第5話：天使は、シャボン玉の中で夢を見る

元・古龍の幼体、現在は五歳の男の子となったタツヤが家族に加わってから、アリスの家はさらに賑やかになった。

「タツヤお兄ちゃん、まってー！」

「リラ、転ぶなよ。……っと、危ない」

庭では、リラがタツヤを追いかけ回している。 　

タツヤは驚異的な身体能力（竜王スペック）を、全力で「リラの歩幅に合わせる」ことに費やしていた。

転びそうになったリラを、目にも止まらぬ速さで支えるその動きは、すでに立派な保護者（ナイト）だ。

アリスは縁側でお茶を啜りながら、その光景を眺めて目を細める。

「ふふ。いいお兄ちゃんができて良かったわね、リラ」

タツヤは、アリスの作った『竜鱗クッキー』をバリバリと噛み砕きながら、照れくさそうに笑った。 　

平和だ。

このまま一生、ここでお茶を飲んでいたい。 　

だが、アリスの「拾い物運」は、それを許してくれなかった。

　＊　＊　＊

その日の夕方。 　

アリスが森の結界の点検に向かうと、茂みの中に「白い影」がうずくまっているのを見つけた。

「……鳥？　いいえ、違うわね」

近づいて、アリスは息を呑んだ。 　

それは、背中に純白の翼を持つ、十歳ほどの少女だった。 　

だが、その翼は折れ曲がり、美しい銀髪は泥と乾いた血で固まっている。

着ている簡素な白い衣服はボロボロで、見る影もない。

「……天使（エンジェル）？」

伝承にしか登場しない、天界の住人。 　

だが、今の彼女から感じるのは神々しさではない。

身体中から黒い靄（もや）のような「呪詛」が立ち上り、彼女自身の光を蝕んでいた。

「っ……うう……」 　

少女が薄目を開けた。 　

アリスの姿を認めると、彼女は怯えたように身を縮め、乾いた声で言った。

「来ないで……。私に触ると……穢（けが）れる……」

「穢れる？」

「私は……堕ちた失敗作……。触れるもの全てを不幸にする、呪われた子……」

少女の瞳は絶望で濁りきっていた。 　

彼女の背中の傷。

それは、誰かに攻撃されたというより、何かの儀式で「翼をもぎ取ろうとした」痕跡に見える。

タツヤの時と同じ、身勝手な人間の欲望の臭いがした。

アリスの中で、静かな怒りが沸点を超えた。 　

だが、彼女は表情には出さず、腰に手を当てて「ふん」と鼻を鳴らした。

「穢れる、ねぇ。そんなの、泥遊びした後のリラに比べたら可愛いものよ」

アリスは躊躇なく踏み込み、少女をひょいと抱き上げた。

黒い呪詛がアリスの腕に絡みつこうとするが、アリスの『万象錬金』で作られた「ママのエプロン」の前では、ただの埃同然に弾かれる。

「きゃっ！？　だ、だめ、離して！　私なんかがいたら、貴女まで……！」

「はいはい、暴れない。そんなに汚れているなら、やることは一つよ」

アリスはニカっと笑った。

「お風呂に入りましょう。とびきりのヤツにね」

　＊　＊　＊

アリスが連れ帰ったのは、家の浴室だった。 　

タツヤが薪を割り、アリスが錬金術でお湯を沸かす。 　

浴槽に投入したのは、アリス特製バスボム『天使の休息（ラグジュアリー・スパ）』だ。

「さあ、入りなさい」

アリスは少女を湯船に入れた。 　

シュワワワ……と心地よい音と共に、お湯が虹色に輝き、甘い香りが浴室いっぱいに広がる。

「……あ……」 　

少女が呆然と声を漏らした。 　

お湯に触れた瞬間、彼女の身体にこびりついていた泥も、血も、そして黒い呪詛さえもが、泡となって溶け出したのだ。

「汚れっていうのはね、表面についただけのものよ。貴女自身が汚いわけじゃないわ」

アリスはスポンジを手に取り、少女の背中を流し始めた。

折れた翼の周りを、驚くほど優しく、丁寧に洗っていく。

「痛くない？」

「……うん。……あったかい」 「そう。なら良かった」

リラも「あわあわー！」と大はしゃぎで乱入し、少女の頭に泡の帽子を乗せた。 　

タツヤは脱衣所で「のぼせないようにな」と水を差し入れてくれる。

賑やかで、温かくて、いい匂いのする場所。 　

少女の瞳から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。

それは湯船に落ちて、真珠のような光の粒になった。

「私……生きてて、いいの……？」

「あら。お風呂に入ってさっぱりした子が、何を言ってるの」

アリスは洗い立ての少女の髪をタオルで拭きながら、鏡を見せた。 　

そこに映っていたのは、薄汚れた失敗作ではない。 　

銀髪がキラキラと輝く、どこにでもいる可愛い女の子だった。

「名前は？」

「……ない。実験体コードしか……」

「じゃあ、『ミカ』ね。ミカエルのミカ。強そうでいいでしょ？」

アリスの相変わらず安直なネーミングセンスだが、少女――ミカは、その名前を口の中で転がし、小さく微笑んだ。

「……ミカ。うん、私、ミカ」

　＊　＊　＊

その夜。 　

ミカはアリスのベッドで、リラと並んで横になっていた。 　

清潔なパジャマと、ふかふかの布団。 　

けれど、部屋の明かりを消そうとすると、ミカが不安そうに身を強張らせた。

「……暗いの、こわい」

実験施設での暗闇の記憶が、トラウマになっているのだろう。 　

ミカは自分の身体を淡く発光させようとした。天使の本能的な防衛反応だ。

「私が光るから……だから、捨てないで……」

便利屋としての価値を示さなければ捨てられる。

そんな強迫観念が彼女を縛っている。 　

アリスはため息をつき、そっとミカの頭を撫でた。

「ミカ。家の中で光ったら、眩しくて眠れないでしょう？」

「でも……」

「ここは実験室じゃないわ。寝室よ。暗いのは、ぐっすり眠るためのママからのプレゼント」

アリスは指をパチンと鳴らし、部屋の明かりを消した。 　

視界が闇に包まれる。 　

ミカが「ひっ」と息を呑んだ瞬間――彼女を左右から温かいものが包み込んだ。

右からは、アリスの優しい腕。 　

左からは、寝相の悪いリラの体温。 　

足元には、タツヤが竜の姿に戻って、湯たんぽのように丸まっている。

「ほら、暗くても、みんなここにいるわ」 　

アリスの声が、暗闇の中で優しく響く。

「だから、頑張って光らなくていいの。ただの女の子に戻って、おやすみなさい」

ミカの身体から、強張った力が抜けていく。 　

暗闇は、もはや恐怖ではなかった。家族の体温を感じるための、優しい毛布だった。

「……うん。おやすみ、ママ」

ミカは、生まれて初めて、悪夢を見ずに深い眠りへと落ちていった。 　

その寝顔は、どんな天使の絵画よりも安らかで、幸せそうだった。