転生即奴隷、でも俺には奪えるスキルがあった

第一章 どれいがぶどうかになったけん

武道家

　そんな恐ろしい状況に直面して、エリーは角に縮こまり、小さな身体をぎゅっと抱え込んで震えていた。瞳孔は恐怖で揺れている。

「やだっ！つかまないで！！」

　言葉は届かない。太い腕が鉄の鉗子のように彼女を捕らえた。

　エリーは叫びながら必死に蹴り、引っかいたが、二人の大男には敵わない。必死の抵抗も虚しく、足を引きずられながら引きずり出された。

「やめろっ！子供に何をするつもりだ！！」

　誰も答えない。他の奴隷たちは青ざめ、目を伏せ、祈る者もいたが、誰一人として動こうとはしなかった。

　男二人と、少女一人。

　エリーがこのまま連れていかれたら、どんな目に遭うのか……想像もしたくない。

　彼女にした約束を思い出す。

　――絶対に、こんなことは許さない！

　奥歯を噛みしめ、手錠を絡ませて力いっぱい引きちぎった。

「このクソ野郎どもが！」

　ゴンッという鈍い音。

　俺の額が顎髭の大男の顔面にクリーンヒットし、地面に倒れ込んだ。次の瞬間、そいつの腰に差してあった短剣を抜き放つ。

　シュッ――

　温かくて粘つく血が噴き出し、顔を濡らす。鉄の臭いが鼻を突いたが、不思議と頭は冷静だった。

　すべてが一瞬の出来事。もう一人の男がようやく剣を抜こうとしたが――

　遅い。

　返り血に濡れた短剣を投げつけ、喉元に突き刺す。叫ぶ間もなく、奴は崩れ落ちた。

　騒ぎを聞きつけて、さらに多くの兵士たちが駆けつけてくる気配がする。

　――もっとヤバいやつらが来るぞ。

「何してんだよ！早く逃げろ！！」

　俺の叫びに、奴隷たちがようやく我に返る。

　自由を求めるのは人間の本能。彼らは檻を飛び出し、四方に逃げていった。

　怯えきったエリーの手を取って、カロの背中に乗せる。

「連れて行け、エリーを守れ！」

「お、お前は……！？」

「俺が時間を稼ぐ！！」

　そう言い終える前に、遠くから兵士たちの怒声が響く。

「全員動くな！！」

　俺は再び短剣を拾い、血まみれの手で構え直す。

「かかってこいよ、クズどもが！」

　馬のいななきと怒鳴り声が、まるで戦場の合奏。

　指の隙間から血が滴る。それが誰のものか、もうわからない。

　頭がふらつく。殺しの感触と、ありえないほど鋭くなった感覚に、俺は混乱していた。

　視覚も聴覚も、反応速度も、明らかに今までの何倍も鋭くなっている。

　数人の兵士が、目を血走らせながら襲いかかってきた。

　短剣を握り直し、ひとりを斬り倒す。

　ドン！

　脇腹に銃床がめり込み、数歩よろけたが、それでも踏みとどまる。

「どけぇっ！！」

　怒鳴りながら、もう一人を叩き伏せる。

　その時、林の方へ逃げていく影が見えた。エリーとカロだ。

　――逃げ切ったか……よかった。

　だが、運の悪い者もいた。

「うわあああっ！」

　奴隷たちの一部が、林の手前で囲まれていた。

　助けに行こうとしたその時、背後から体当たりされ、地面に叩きつけられた。

「この野郎、動くな！」

　首元に剣を突きつけられ、抵抗をやめる。

　視界には、連れ戻された逃亡者たちの姿。

　だが、その中にエリーの姿はない。

　――それだけでも、救いだ。

「こいつを縛っておけ！明日、街へ連れて行く。高く売れるぞ」

　生き延びたことに安堵した瞬間、誰かに髪をつかまれ、頭皮が裂けるかと思った。

「親分、こいつ殺しましょう！仲間の仇です！」

　横目で見ると、さっき俺を斬ろうとした男だ。

　足でそいつを蹴飛ばして、地面に転がす。

「ぶっ殺してやる！」

　鋭い金属音と共に、剣が振り上げられる。

　――願わくば、痛みを感じる前に終わってくれ。

　だが、その瞬間――

「ゴッ！」

　剣が止まった。目を開けると、黒皮甲の男がそいつの手首を掴んでいた。

「こんな逸材を殺してどうする。代わりにお前が売られるか？」

「でも、仲間を殺したんですよ……！」

「わかってる。だが、これ以上の損失は出せない！」

　……

　こうして俺は再び牢に放り込まれた。

　今度は番までつけられてる。そんなに俺が怖いのかよ？

　白目を剥きながら呟く。

　――タコなら細い隙間からでも逃げられるらしいけど、俺、食べたことないから触手は生えないんだよな。

　……

　馬車の揺れで目を覚ます。

「寝てんじゃねぇぞ、怠け者ども！」

　乱暴な男が俺たちを引きずり出した。

　もうここまで来ると、逃げ出そうとする者もいないと判断されたのか。

　都市はにぎやかで、人混みにさらされた途端、顔がカッと熱くなった。

　俺たちの手錠は一本の縄で繋がれ、例の斬ろうとした男が先頭を引いて歩いている。

　――現代人としての尊厳はズタボロだが、俺にはまだ希望がある。

　そう、買った相手さえ選べば、脱出なんて造作もない。

　マーケットに着くと、買い手たちが次々と近寄ってきた。

　じろじろ見られ、ヒソヒソ話され、値段をつけられる。

　鞭で服をめくろうとするやつもいれば、俺の周りをぐるぐる回るやつもいた。

　――目立ってるのは俺と、もう一人の背が高くて黒い肌の男。

「お、こいつ、顔もまあまあだし……」

「色白で野性味があって……へへっ」

　下を向き、何も聞こえないふりをする。だが、手の指が白くなるほど力が入っていた。

　その時。

　黒革の甲冑を着た、でかくてごつい男が声を張った。

「うちの闘技場で勇士の世話役が足りなくてな。こいつ、ちょうど良さそうだ」

　その声は大きくないのに、周囲を黙らせるほどの威圧感があった。

「ふざけるな、入札だろ！10銀レイル出す！」

　太っちょの商人が声を上げた。ナイス、デブ！

　俺としては、太った商人の家に売られてから逃げるほうがずっと楽だった。

　だが次の瞬間、売り手の顔が歪む。

　軽蔑ともとれる笑みを浮かべ、あっさり言った。

「売った、闘技場の方に」

　黒革男に引き渡され、俺は連れて行かれた。太っちょ商人は怒りで震えている。

　振り返ると、売り手の目にあったのは――復讐の快感。

「仲間の仇ってことか……いいさ。やってやるよ」

　……

　闘技場に到着。

　湿った石壁、鉄の枷、汗と鉄錆と微かな血の匂いが混じる空気。

　まるで、生き物の胃袋の中みたいだ。

「鎖を外せ」

　黒革の男の命令で、手下が力技で手錠を引きちぎる。

　力こそパワー……？

「まずは洗え。それから服を選べ」

　まるで肉に塩振るみたいな言い方だな。

　風呂は冷たい石の浴槽、水はお世辞にも綺麗とは言えない。

　汚れを落としながら、施設の構造、警備の人数、脱出経路を思考。

　――なんだよ、精霊とか能力とか、全部クソだ。

「おいこら、いつまで洗ってやがる！買ってきたのは見物用じゃねぇぞ！」

　鼓膜が震えるほどの怒鳴り声。

　俺はタオルを投げつけ、派手に水しぶきを上げた。

「うるせえよ！」

　適当に服を着て、濡れた髪を垂らしたまま外へ出る。

　そして、目の前の黒革男をにらみつけた。

「オッサン、金を無駄にしたくなきゃ、俺をちゃんと扱えよ？」

　一瞬、彼はぽかんとしていた。

　そして――

　拳が飛んできた。

　瞬間、体が熱くなる。

　世界の時間がスローモーションに変わったようだった。

「遅い！」

　俺はその拳を軽々と受け止め、腰をひねって全身の力を使った。

　投げ技――肩越しに大男を地面に叩きつけた。

　ドゴン！

　土埃が舞い上がり、彼が呻き声を上げた。

　どうだ、まいったか。

　だが、すぐに爆笑が響いた。

　え、頭打っておかしくなった？

　彼は倒れたまま笑いながら言った。

「まさか、顔だけの男娼を買ったつもりが……戦士だったとはな！」

　……男娼！？

　お前、真面目そうに見えて最低だな！

「男娼になれって言うなら、客全員ぶっ殺してやる！」

「いや、そんなもったいないことはしないさ。俺が鍛えてやる。お前を立派な武道家にしてやる！」

　――武道家！？

　一瞬の沈黙の後、俺は思わず笑った。

　胸の奥に、久々に軽い気持ちが広がっていった。

「いいね、それ！」