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「最後の晩餐」と十年の刑──冗談じゃない！

　夜は、この地に重くのしかかっていた。

　壁の隅にあるランプがぼんやりとした光を放ち、壁に浮かぶ水跡と月の光が告げてくる──ここはどこかの宿屋の一室なんかじゃない。罪が確定する前の勾留監獄だ。

　まだ有罪が決まったわけじゃない。逆転の望みは、ゼロじゃない。

　……でも、やっぱり眠れない。

「フゴォーッ……フゴォッ……グォーー……」

　このいびき、魔物の咆哮かよ。牢屋の中に何度も響き渡る。

「同じく捕まった身なのに、なんであいつはあんなに図太く寝てるんだよ……」

　向かいのベッドでぐうぐう寝てるルームメイトを見つめる。肥えた体、呼吸と一緒に上下する腹、あの顔はハム一本丸ごと飲み込みそうな勢いだった。

　俺は体をひねって枕で耳を塞いだ──効果なし。もう一度寝返りを打って腕で耳を押さえる──やっぱり無駄。ついに起き上がり、虚ろな目で天井を見つめた。

　俺の眠りよ、安らかに眠れ──。

　昼間の逮捕の記憶が脳内でエンドレスリピートされる。突然の拘束、無理やり着せられた罪名、そしてフィードのぶん殴りたくなるあの顔──

　……これからどうすればいいんだ？

　明日には取り調べに呼び出されるかもしれないし、いきなり「尋問官」に連れて行かれる可能性だってある。

　この国の法がまともとは思えない。しかも俺は奴隷身分だ。処刑されても誰も文句言わない、そんなポジション。

「悠人──」

　思いがけない声が、この場所に響いた。

　俺は慌てて身を起こし、薄暗い廊下の向こうを見る。そこには細身のシルエットが鉄格子にもたれかかっていた。

「奈緒！」

　心臓が跳ねるほどの驚きと喜び。まさかこの厳重な監獄に、奈緒が会いに来てくれるなんて！

「な……なんで来たんだ？」

　彼女はふっと微笑む。唇の端には柔らかく引き締めた気配があるが、その目元には涙を拭ったような跡が残っている。泣いたばかりなのが、見てわかった。

「心配だったから。」

　そう言って、彼女は胸元に手を入れ、服のボタンを外し始めた。

「ちょっ、なにしてんの！？　ここそういう場所じゃないから！？」

　俺は目を覆ったが、指の隙間からしっかり覗いてしまった。

「え？　なんでまた変なこと想像してんの？」

　奈緒は胸元から、精巧な弁当箱を取り出した。蓋と本体の継ぎ目からは、ほんのり湯気が立っている。

「絶対ご飯食べてないと思って、少し作ってきたの。こっそり中に忍ばせて。」

　……なるほど、服の中で保温してただけか。

「……結構、あったかそうだな。」

「変態。」

　鉄格子越しに渡された弁当を受け取る。ほんのり温かく、彼女の香りがほのかに残っている。

「なんか……余計に美味しそうに感じるわ。」

「素直すぎるよ！」

　弁当を開ける。

　ふっくらとした白いご飯に、香辛料がパラッと振りかけられていて、端には分厚い煮込み肉が二切れ。お馴染みの漬物と焼き卵、さらには角にちょこんと果物まで添えられていた。

　湯気と一緒に、温もりがあふれ出す。それは食べ物の温度だけじゃなく、込められた想いのぬくもり。

　俺はがっつりと一口噛み締めた。味が口いっぱいに広がって、泣きそうになった。

「うぅぅぅ……人類の至宝……もう死んでも悔いはない……」

「ご飯食べながら感動するのやめてよ、変な人みたいだから！」

「だってこれが最後の晩餐かもしれないんだぜ？　そりゃ全力で味わうだろ！」

「バカなこと言わないで。荒木鉄斎さんの努力を無駄にする気？　彼は闘技場に戻ってから、いろんな人に頭下げまくってたんだよ？　あたしと絵里子さんも、あんな彼初めて見た。」

「……本当に？」

　絵里子小姐の実力は認めてる。でもまさか、荒木鉄斎が……俺のために助けを求めに戻ったって？　おまえってヤツは……

　俺はそっと、目に入ったおかずの汁を拭った。希望がまた心に灯る。そのまま気合を入れて残りの弁当に取りかかる。俺は慎ましい人間だ。ご飯の一粒だって残さず食べる主義。

「そこまで美味しかったんだ……」奈緒が口元を手で隠して笑う。「次、食べたいものあるなら、出てきてから作ってあげるよ。」

「……次もまた、服の中に隠してくれるのか？」

「……っ！」

　彼女は俺から空の弁当箱を受け取り、立ち上がると、こちらを一度見てから静かに言った。

「心配しないで、悠人。みんな、あなたを待ってるから。」

「……うん。」

　感情が大きく揺れ動いた後、人は自然と疲れるものだ。俺もそのまま深い眠りに落ちた。

　──そして翌朝、誰かの声で目が覚めた。

「おい、新入り、起きろ！」

「……誰だ？」

　昨夜あの大音量で寝ていたルームメイトだった。俺が目を開けると、彼はのんびりと腹をかきながら言った。

「俺のことはデブって呼んでくれ。お前、何やらかしてここに入ったんだ？」

「……事故だ。」

「どんな事故？」

「拳王を毒殺したって疑われてる。」

「……そりゃ、重罪だな。」

　ガンガンガンッ！

　鉄格子が叩かれ、まるで法警のような奴が怒鳴った。

「おい、何喋ってんだ！　渡辺悠人、出ろ！」

　扉が開けられ、俺は言われるがままに外へ出た。まずしたことは、大きく伸びをすること。ベッドが硬すぎて、体中が痛い。

　──が、その直後、俺は「手錠」をもらうことになった。

　まさか異世界にまで手錠があるとは思わなかった。

　せめて……公平な裁判であってくれ──そんな願いを胸に、制服姿の連中に導かれ、俺は“裁判所らしき建物”へと連れて行かれた。

「被告人、入廷。これより審理を開始する。」

　──おいおい、俺はまだ“容疑者”じゃないのかよ？

　俺は手錠をかけられていた。まあ、本気を出せば簡単に外せるけどな。

　法廷内には神聖さなんて欠片もなく、まるで尋問部屋のようだった。壇上には数人の兵士が立ち、傍聴席にはパラパラと人がいる。

　その中で俺の目を引いたのは──絵里子だった。

　彼女は淡い紫色のマントを身にまとい、控えめながらも気品が溢れ、場の雰囲気を一変させる存在だった。

　その隣には丸眼鏡の青年が立っていて、真面目そうに咳払いをした。──彼女が呼んだ弁護士だろう。

「闘技場の記録によると、渡辺悠人は拳王リードとの対戦時、『毒』を使用した。この行為は重大な違反であり、同時に拳王の死を招いた。」

　裁判官は怠そうに書類をめくりながら、まるで店員と雑談するかのような調子で話していた。

　俺の頭の中に警報が鳴る。──え、弁護の手続きすっ飛ばしていきなり有罪進行！？

　絵里子が立ち上がる。顔色は冷静だった。

「お尋ねします。闘技場の規則には、毒の使用が明確に禁止されていると明記されていますか？」

　裁判官は眉をひそめる。

「……闘技場には、そういった行為を明文化した規定は存在しない。」

「つまり、現時点では『犯罪』として立件できる根拠がないということですね。」

「しかし、被告は戦闘中に毒物を使用し、結果的に対戦相手が死亡した。殺意があったと疑われても仕方あるまい。」

「違います。リードを死に至らしめた原因は毒ではなく、外傷によるものです。中毒の兆候は見られません。」

　絵里子の隣の弁護士が書類を広げる。

「それに、被告は未成年であり、王国法では刑事責任を問えないはずです。」

「もういい！」裁判官が机を叩いた。

「俺に判決の付け方を説くつもりか。」

　彼は俺を一瞥した。そこに同情の色などなく、あるのはただ──あからさまな軽蔑。

「王国の法律は、奴隷には適用されない。」

「渡辺悠人、明文化されていない手段を用い、対戦者を死亡させた罪により、本裁判所は判決を下す──禁固十年。」

　──判決の槌が打ち鳴らされた瞬間、俺の世界が音を失った。

　十年……！

　なんて重い数字だ。

　牢屋暮らしなんて、絶対に嫌だ！

　ガン！

　俺の手首にかけられた手錠が、音を立てて弾け飛ぶ。金属片が床に鋭く跳ねた。

「悠人！？」

　奈緒の驚きの声が飛ぶ。絵里子も立ち上がり、場内に驚愕の空気が広がる。

　──もう、どうでもいい。

　十年？　ふざけるな。俺のニート歴ですらそこまで長くないぞ。

　俺は床を蹴り、まっすぐ法廷の扉へ向かって駆け出す。

　心臓が激しく打ち、耳元で怒号が響く。

「止めろ！逃がすな！逃げたらお前ら全員クビだぞ！」

　──これこそ、武を磨いた意味だ！

　風が耳元を切り裂き、出口が目の前に迫る。

　……その時だった。

「カッ！」

　それは、空間を裂くような鋭い音。門の外から、二本の氷青色の光束が放たれ、まるで毒蛇のように俺の手足へ絡みつく。

　──魔法の鎖！？

「う、ぐああっ！」

　冷気が鎖を伝い、体中の神経へと浸み渡っていく。体が急速に凍りつき、動きが止まった。

「な……なんで……！」

　歯を食いしばり、俺は何とか抵抗しようとしたが、魔力はまるで水銀のように血流に入り込み、俺の力を封じていく。まるで糸の切れた人形のように、俺の体は宙に持ち上げられ──そして、床に叩きつけられた。

「反乱未遂。実力をもって鎮圧する。」

　ローブをまとった魔法使いがゆっくりと入ってきた。その目には一切の感情がなかった。

「くっ……！」

　必死に顔を上げると、全身武装の法警たちが次々に俺へと迫ってくるのが見えた。

「やめて！やめてください！」

　奈緒が駆け寄ろうとするが、衛兵に阻まれる。絵里子は唇を噛みしめ、微かに体を震わせていた。その瞳には、暗い怒りが宿っているようだった。

「静粛に！」裁判官が怒りに満ちた声で槌を叩く。「法廷を妨害する者は、同様に拘禁する！」

「……なんて悲惨なんだ。」

　俺はぽつりと呟く。

　視界が白く霞んでいく。呼吸がどんどん苦しくなっていく。

　まるで、世界が音ごと遠ざかっていくように──

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

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