転生即奴隷、でも俺には奪えるスキルがあった

第一章 どれいがぶどうかになったけん

贈り物を送る

　帰り道、気分はずっと上機嫌だった。

　目的地に着く。

　あたりを見回すと、街角の大きな木のそばに、ようやく彼女の姿を見つけた。

　どうやら、あまり良くない状況に巻き込まれているようだ。

　彼女は少し戸惑った様子で立っていて、その目の前には革の鎧を着た大柄な男。一目で酒場常連の冒険者とわかるような、金髪でニヤニヤといやらしい笑みを浮かべている。

　僕はすぐに数歩近づいた。ちょうどそのとき、彼の声が聞こえた。

「……どうした？黙ってると、あの高貴でクールなお嬢様はもう現れないのか？」

　その目つきは遠慮という言葉を知らない様子。

「チッチッ、もったいないな〜、あんなのの使いっ走りなんてよ。」

「……ど、どいてください」

　奈緒の声は少し震えていたが、意志は感じられた。指先で服の裾をきゅっと握っている。

　僕は眉をひそめた。

　この冒険者、見た目通り初心者ではないらしい。彼女の怯えた様子に気を良くしたのか、さらに踏み込んできた。

「そんな恥ずかしがらなくてもいいのに。最近、絵里子お嬢様はあまり姿を見せないって噂だし、ちょっと様子見に来ただけだよ〜。どう？仕事変える気はない？俺のとこなら待遇は断然いいぜ？」

　僕は前に出て、男の肩に手を乗せた。

　彼はビクッと反応して振り向いた。

「……お前、誰だ？」

　僕はニッと笑い、落ち着いた口調で、しかし一切の余地なく言った。

「彼女が『どいて』って言ったよな。人の言葉、わからないのか？」

「よぉ、まさかボディガードか？」

　男は僕をチラッと見て鼻で笑った。

「なあに、そんなにヤキモチ焼かなくてもいいだろ？手ぇ出したわけじゃないし？」

「でも、お前はウザい。」

　僕は目を細めて、威圧を込めた視線を投げつける。

　こういう奴には、ほんの少しでも隙を見せたら最後。蛆虫のように付きまとってくる。

　ようやく何かを察したのか、男は目を細めて一歩引いた。警戒の色を見せる。

「はいはい、しらけちまったな……っと。ねえ、可愛い子ちゃん？気が変わったら、いつでも俺のところに来なよ？」

　そう言いながら、ゆっくりと立ち去っていった。

　僕は動かず、奴が完全に見えなくなるまで見送ってから、奈緒に目を向けた。

　彼女はまだ俯いたままで、小さな顔が真っ赤に染まっていた。まるで蒸しあがったリンゴのようだ。

「大丈夫か？」

　彼女は力強くうなずいた。

「……ありがとう。」

「うん、今回の報酬は何かな？」

　あの事件の夜以来、僕は時々思い出しては眠れない夜を過ごしていた。あのときの甘美なひとときを――。

「う、う〜〜〜……！」

　少女の顔が一気に真っ赤になり、頭の上から湯気が出ている気さえした。

「な、なに言ってるのよ！」

「もしかして……今回はもっとすごいご褒美とか……？」

　僕はふと何かを思い出し、ニヤリと期待の笑みを浮かべる。

「うるさい！変態！！」

　何かが飛んできた。

　慌ててキャッチすると、それは彼女の荷物だった。顔を上げると、彼女はぷりぷり怒ったまま、足早に先を歩いている。

　手の中の荷物には、まだぬくもりが残っていた。

　……正直、あれはただの冗談だったんだけど。たぶん。

　遠ざかっていく彼女の背中。風に揺れるスカート。ときどき、振り返っては睨みつけてくる。

　僕は無理に追いつこうとはせず、その後ろ姿を静かに見つめていた。

　心の中で、何かがそっと触れたような気がした。

　――可愛いな。

　ひと目惚れするような派手な美しさじゃない。でも、春の初雨みたいに、静かに心を潤すような優しさだった。

「奈緒。」僕は声をかけた。

　彼女の足が止まる。でも、振り返らない。

「なによ？」

「俺、君のことが好きだ！」

　風が、止まった。

　少女の背中がピタリと止まり、肩が小さく震えた。

　あああああ！やっちまったああ！

　なんで急に口に出しちゃったんだ！？全然準備もしてないし、雰囲気も作れてないし、花束どころか一輪のバラすら用意してない！

　彼女はゆっくりと振り返り、その頬には真っ赤な紅が差していた。

「……なんて言ったの？」

「え、いや、その……」

　思わずごまかしかけた。でも、彼女の目を見た瞬間、言葉が喉に詰まった。

　その目には――驚き、戸惑い、そして……ほんの少しの期待が混ざっていた。

　僕は勇気を振り絞って、彼女に近づいた。まるでボス戦に挑む気分で。

「俺は、君が好きだ！冗談じゃないし、ご褒美目当てでもないし、見た目が可愛いからってだけでもない！」

　……まあ、奈緒が可愛いって理由も、ちょっとはあるけどな！

「えっ！？」彼女はビクリと震えて、ほとんど飛び跳ねた。

「本気なんだ。」

　できるだけ真面目な顔を作ろうとしたけど、声は震えていた。

「俺たちが出会ってからの時間って、実はそんなに長くないよね？」

「俺には誇れる背景なんてないし、人を安心させるようなタイプでもない。でも――」

　僕は深く息を吐いた。

「君の優しさが好きだ。俺がケガした時に心配してくれた君が好きだ。いつも人のことばかり考えてる、そんな君が……好きだ。」

「どうか、俺と付き合ってください。お願いします！」

　奈緒は口元を手で押さえて、潤んだ瞳で僕を見つめていた。

　何かをぐっと堪えているような、そんな表情だった。

　やがて、彼女は急ぎ足で僕の前に来ると、手を上げて――

　僕は思わず身を引いた。

　だが、彼女は言った。

「出しなさい！」

「えっ？」

　少女は地面を踏み鳴らして、もどかしそうに叫ぶ。

「プレゼントよ！まさか、絵里子さんにあげるつもりだったわけじゃないでしょうね！？」

「あっ、そうだった！」

　慌ててポーチからプレゼント用の箱を取り出す。今回は本当にあの店主に感謝だ。包装がとてもきれいだった。

　箱を開けてブレスレットを取り出し、彼女の手首をそっと取り、その腕に慎重に嵌める。

　ひんやりした石が、彼女の白い肌に映えてとても綺麗だった。

　彼女は目をまん丸にして、まばたきもせずに、腕のブレスレットを何度も見つめた。

「……綺麗だよ。」僕は心から言った。

「ほ、本当……？」

「絵里子さんより綺麗だと思う？」

　この一言に僕は内心焦った。まさかここで絵里子さんに嫉妬するとは……。

　正直に言えば、異世界に来てから絵里子さんほどの美人は見たことがない。地球でも召喚したあの精霊さんぐらいじゃないか、対抗できるのは。

　奈緒は確かに可愛いけど、やっぱりちょっと足りない。

　だが……こういうとき、女の子の前での嘘は許される――と信じたい。

「今の君は、絵里子さんよりずっと可愛いよ。」

　これまでの人生で一番誠実な口調だった。子供の頃、親に成績表を見せたとき以来の真剣さだ。

　彼女は突然手で顔を覆って、小さくうめいた。

「べ、別に可愛いって言われたからって嬉しいわけじゃないし……そんなの気にしてないし……うぅぅぅ……」

　ああ……この反応、可愛すぎる！！

　奈緒のこういう反応を見るたびに、僕の罪深いモテ男（実際は女子との接点ゼロ）の心が満たされていく。彼女のためなら、万の乙女を捨ててもいいと思える。

「そんなに気にしてるってことは、やっぱり俺に褒められて嬉しかったんだね？」

「ち、違うもん！」

「じゃあ取り消すね。」

「……だ、だめっ！！」

　彼女は指の隙間からこちらをチラッと覗き、その目には恥ずかしさと怒りが同居していた。

　僕は笑いをこらえながら言った。

「つまり、絵里子さんより可愛いって、確認したかったんだよね？」

「な、何も言わないでってば！もう！！」

「うーん、俺はただ本当のことを言っただけなんだけどな〜」

　彼女は僕の足を軽く蹴って、ぷいっとそっぽを向いた。足取りがさっきよりも速くなっている。

　風がスカートの裾を揺らし、細い足首がちらりと覗く。日差しが柔らかい輪郭を描き出していた。

　その背中を見つめながら、僕は叫んだ。

「つまり……オッケーってことでいいのかな？奈緒ちゃん！」

　その声に、彼女は足を止めた。そしてくるりと振り向く。

　風がふわりと吹きつけ、彼女は手で髪を押さえながら、ちょっと焦ったように、でも必死に怒った顔を作って言った。

「これから、絵里子さんのとこにまた告白しに行ったら……もう絶対に許さないからね！」