唐笠お化け

　光太郎（こうたろう）は田舎町に住む小学生。通っている小学校は１００人にも満たない。かつては数百人もいたらしいが、過疎化が進んで、現在はこんなに少ない。

　光太郎は焦っていた。雨の予報がなかったのに、帰る時間が近づいてから降ってきた。光太郎は傘を持ってきていなかった。それに、雨具も持ってきていない。

　光太郎は帰り道を走っていた。早く帰らないと。びしょ濡れで帰って、風邪を引きたくない。

「雨なんて聞いてなかったよ！」

　光太郎は走り続けていた。だが、目の前に見えるのは田んぼばかりで、集落が見えない。その先の集落に実家があるのに。どこまでは知ったら見えるんだろう。いつも歩いている帰り道が遠く感じる。疲れているからだろうか？　雨だからだろうか？

「はぁ・・・」

　光太郎は息を切らしていた。まさか帰り道で走ると思わなかった。早く帰らないと、母が心配する。

「どうしよう・・・。すごい雨だよ・・・」

　と、光太郎はある家が気になった。その家は、もう何年も人が入っていないようで、庭は草ぼうぼうだ。それに、家は今にも倒壊しそうだ。不安だけど、ここで雨宿りをしようかな？

「ここで雨宿りしよう」

　光太郎は廃屋で雨宿りをすることになった。光太郎は玄関の前で立ち止まった。いつになったら止むんだろう。次第に雨が強くなってきた。なかなか止みそうにないな。

「うーん・・・、なかなか止まないな」

「大丈夫？」

　突然、誰かの声がした。光太郎は驚いた。ここに誰かが住んでいるんだろうか？誰も住んでいないように見えるけど。

　光太郎は横を向いた。傘が浮いている。そして、顔がある。これは唐笠お化けだろうか？　まさか、ここには唐笠お化けがいるのかな？

「えっ！？」

　光太郎は戸惑っている。まさか唐笠お化けに会うとは。怖いけど、どこか優しそうだ。悪い事をしないようだ。

「一緒に帰ろうか？」

　光太郎はどうしようと考えた。だが、この状態では傘を使うしかない。せっかく一緒に帰ろうと言ってくれたんだから、一緒に帰らないと。

「い、いいけど・・・」

「ありがとう」

　光太郎は唐笠お化けと一緒に帰り始めた。まさか、唐笠お化けと一緒に帰るとは。最初は怖いなと思ったけれど、怖くはない。むしろ、親近感を覚える。

「まさか妖怪と一緒に帰れるとは」

「驚いた？」

「うん。でも、悪い事はしないよ」

　光太郎は周りを見ていた。道行く人々が気になっているようだ。だが、光太郎を見て何も思っていない。どうやら、唐笠お化けは彼らに見えないようだ。

　光太郎は集落に入ってきた。集落は狭い道が多くあり、どの家も蔵がある。蔵には、あまり使わないものを入れている。

　しばらく歩いていると、かやぶき屋根の家が見えてきた。それが光太郎の実家だ。実家は農家で、トラクターがある。

「あれが僕の家」

　唐笠お化けは家を見た。これが光太郎の家なんだ。なかなか立派だな。

「ふーん・・・」

　光太郎は玄関にやって来た。もう唐笠お化けは必要ない。帰る事ができたからだ。雨は今も降り続いているが、今さっきに比べたら少なくなってきた。

「じゃあね。バイバイ」

「バイバイ」

　唐笠お化けは家に戻っていった。光太郎はその後姿をじっと見ている。これはラッキーだったんだろうか？光太郎は玄関を開け、家に入った。

「ただいまー」

　その声を聞いて、母がやって来た。母はエプロンを付けている。晩ごはんを作っているようだ。

「おかえりー。雨で大変だったでしょ？」

「うん」

　光太郎はすぐに２階に向かった。今日は大変だった。早く２階でゆっくりしよう。母は心配そうに見ている。風邪を引きそうで心配だ。

　光太郎は２階の自分の部屋に戻ってきた。ランドセルなどを置くと、光太郎はベッドに横になった。まさか雨が降って、こんな事になるとは。だけど、いい経験だな。

「はぁ・・・。何とか帰れた」

　そのまま光太郎は、晩ごはんまで寝ていた。

　翌日、いつものように光太郎は目を覚ました。幸い風邪は引かなかったようだ。光太郎はほっとした。

　光太郎はダイニングにやって来た。ダイニングには両親がいる。両親はもうすぐ出勤するようで、スーツを着ている。

「おはよう」

「おはよう」

　母はほっとしていた。今日は晴れの予報だからだ。昨日のようにゲリラ雨にならないように願うしかない。

「今日は晴れてよかったね」

「うん」

　光太郎は朝食を食べ始めた。みそ汁は野菜がたっぷりで、とてもおいしい。

「今日は問題なく行って、帰れそうだ」

　昨日は大変だった。だが、唐笠お化けのおかげで無事に帰れた。まさかこんな事になるとはな。でも、帰れたことには感謝しないと。

「ごちそうさま」

　光太郎はリビングで考え事をしていた。どうしてあの廃屋に唐笠お化けがいたんだろう。まさか、ここに住んでいた人の霊だろうか？

「うーん・・・」

「どうしたの？」

　母の一言で、光太郎は我に返った。深い事を考えずに、普通に登下校しないと。

「何でもないよ」

「そう・・・」

　光太郎は歯を磨いて、登校の準備をしに行った。母はじっとその様子を見ている。今日はどんな１日になるんだろう。わからないけれど、いい１日を過ごしてほしいな。

　しばらくして、光太郎が部屋から戻ってきた。これから登校をするようだ。母は大広間にやって来た。

「行ってきまーす」

「行ってらっしゃい」

　光太郎は玄関を出て、小学校に向かおうとした。と、傘立てを見ると、昨日見た唐笠お化けに似た柄の傘がある。こんな傘、買った覚えはないんだが。

「あれっ！？」

　まさか、昨日の唐笠お化けだろうか？　それとも、誰かが買ってきたんだろうか？　光太郎にはわからない。