魔王軍最強のスカウトマンは、辺境でサボるのが仕事です。〜人材発掘と育成には定評があります〜

スカウトマンは秘密を明かす。

「せぁあ！」

　ゼタが、人狼に向かって踏み込む。

　腰の捻りから全力で叩き込んだ正拳突きを、プサイは腕を交差させて受けた。

「てぇりゃぁ！」

　続いて放った、顔を狙う左の上段回し蹴りを人狼は肩を上げて受ける。

　そこで、ゼタは反撃を食らった。

　プサイが地面すれすれに放った足払いで軸足を刈られ、背中から地面に叩きつけられそうになる。

　ゼタは体を柔らかく落として衝撃を逃したものの、プサイはその隙に足を振り上げ、彼女の頭めがけて踏み落とそうとした……ところで。

「……ッ」

　人狼がいきなり、頭を後ろに逸らした。

　そのアゴ先をアイーダが放った矢が突き抜ける。

「グルゥ……！」

「させん！」

　人狼が踏み下ろした足はタイミングを外され、首を捻ったゼタの顔の横にある地面に陥没を作り出した。

　弓を放ったアイーダは、クルリと弓と弦の間に腕を通して掛けると刀を引き抜く。

「フッ！」

　タン、と踏み込んだ少女は、横薙ぎの剣閃でプサイに挑みかかった。

「ガァルァッ！」

　人狼は、その刃を爪で受けて火花を散らす。

　その隙に体のバネを使って跳ね起きたゼタは、そこからさらに膝をたわめて跳び上がる。

　そしてアイーダに目を向けて前傾姿勢になっているプサイの後頭部に向かって、肘を振り下ろした。

　一撃を加えることには成功した……が。

「やっぱ効いてねぇな……」

　ジッと観察していたイストは、その戦闘がじきに均衡が崩れることを悟った。

　二人がかりでなんとか保たせているものの、一撃喰らったら終わりだろうゼタとアイーダに対して、おそらくプサイ側は刀や矢の一撃をもらっても大したダメージは受けない。

「私が……」

「やめとけ。昨日今日の付け焼き刃の連携でどうにかなるような相手じゃない」

　下手をすると、クスィーの身を案じてより危険が増す可能性があった。

「じゃ、どうするんだよ！？」

「……」

　イストは、チラリと聖剣に目を向ける。

　それは苦渋の決断だった。

　イスト自身は最後の最後まで……可能であれば死ぬまで隠しておこうと思っていた秘密。

「てゆーか、なんでタウのおっちゃんがイストに襲いかかってるんだよ！　あんなに仲良さそうだったじゃねーかよ？！」

　カイが泣きそうな声で叫ぶのに、イストは奥歯を噛み締めた。

「……そいつに関しては、俺の自業自得って言うしかねーなぁ……」

　どんな事情があれ、プサイの仲間だった男をーーー自分の弟をこの手で殺したことは事実なのだ。

「悪いことしたのか！？」

「そうだな」

「じゃあ謝ろうぜ！　そうしたら、タウのおっちゃんだって！」

「俺らの間にあるのは、そんな単純な話じゃねぇんだよ。頭を下げて済むならいくらでも下げるが、それじゃタウは止まらねぇ」

　人狼病がなければ、相手だってこんな事を考えなかっただろう。

　イストが吹き飛ばされた時に飛んで行ったらしい、袋に残っていたのだろう新月草が教会の前に転がっている。

「なぁ、カイ。お前さんも利用されたんだぜ。それを許せるのか？」

「え？」

「ラフレシアンをこの山に解き放ったのは、アイツだ。……スティを危険に晒したのは、アイツなんだぜ」

　それを伝えると、カイは大きく目を見開いた。

「ウソだろ……？」

「それは事実だ。そして俺とタウの間にあるのは、そういう問題なんだ。……だが俺は、自分のことを棚に上げて、その事実に怒りを感じている」

　　ーーー奴は、自分を慕っていた子どもたちの命まで危険に晒してでも、イストへの復讐を果たそうとした。

　自分のために相手を利用する。

　そこまではいい。

　だがその代償が相手にも利用されることではなく、目的のために相手を犠牲にする(・・・・・・・・)ことならば。

　ーーーその罪に対する覚悟を、奴も決めているはずなのだ。

　残り少ない時間で、自害する手もあった。

　全てを明かしてイストに助けを求める手もあっただろう。

　だが、プサイはそうはしなかったのだ。

　イストは、覚悟を決めた。

　自分の命を差し出すだけで、事は収まらない。

　神聖都市の乗っ取りを計画し、クスィーの肉体を奪い去った聖女の存在がまだ残っているのだ。

　ーーーなら、俺は生き残らなきゃならない。

　この場で、自分の命、そしてクスィーたちの命と……秘密を隠し通すことを天秤にかけた時。

　取るべき選択肢は一つしかないのだ。

「なぁ、クスィー」

「はい」

「俺には隠し事が二つある。俺がお前さんを、すぐに《遊離体(ファントム)》だと気付いた理由だ」

「……鼻が利く、こととは、また違うのですか？」

　戸惑うクスィーに、イストはうなずきかけた。

「ああ。俺も、お前さんと同じだ……実体を得た魂、《遊離体(ファントム)》なんだよ」

「え……？」

「言っただろ？　分かれた魂が実体を得るのと同様に、肉体のほうも自分の意思を持って動き出すことがある。……そして俺の本来の肉体は、もうこの世にない」

　イストは、聖剣に目を向けた。

　それは封印されたただの剣ではなく、イストにとっては弟の墓標。

　かつて。

　生まれ落ちた時に、魔王の目から隠すために人為的に分かたれた『赤子の勇者』ーーーその自分の半身が、眠る場所だった。

「〝魔王軍四天王最弱の男〟イスト・ヌールはな、本来なら勇者だった人間の、なり損ないだ」