魔王軍最強のスカウトマンは、辺境でサボるのが仕事です。〜人材発掘と育成には定評があります〜

スカウトマンは、記憶喪失の娘の秘密を聞く。

　部屋の中でアイーダに椅子を勧めたイストは、自分はベッドに腰を下ろした。

　木枠が軋む音を聞きながら背中を軽く曲げ、膝に両肘をついて股の間で軽く指を組む。

「それで、話ってのはなんだ？」

　椅子に座ったアイーダに問いかけると、彼女は表情を引き締めたまま小さく答えた。

「……クスィー様のことだ」

　ーーー来たな。

　先ほどの反応と、今の顔からほぼ間違いないだろうとは思っていた。

　慎重に言葉を選ばないと、答えを濁される可能性がある。

　イストは眠気を払うためにちくりと痛みを感じる程度に、アゴの無精ヒゲをつまんで引っ張る。

「あいつがどうした？」

「なぜお前は、あの方を聖騎士にしようと思った？」

「適性があるからだ」

　特に隠す理由もなければ、嘘でもないのでイストは即答した。

　それが何か意外なことだったのか、アイーダはジッとこちらを見つめていた目を軽く見開く。

「……治癒士から聖騎士になった者の話など、聞いたことがない。ましてクスィー様には武器を扱う素養がないんだ」

　前衛職など無理だろう、と告げる彼女に、イストは鼻を鳴らして見せた。

「そりゃお前さんたちに、前衛で盾をやる人間の本質が見えてないからだ」

「……どういう意味だ？」

「いいか。人を守る人間に重要なのは、体格に優れていることでも、武勇に優れていることでもない」

　前傾姿勢をさらに深くして少しばかりアイーダに顔を近づけると、その顔を人差し指で差した。

「守る意思と、仲間を守る力があること、だ。クスィーは優れた防御魔法の使い手で、意思がある。だから向いていると言った」

「理屈は分かるが、身を守る方法があっても、敵を倒す術を持たない者を前に立たせるなど……」

「攻撃は他の奴が担えばいい。あいつが引き付けている間に他の奴が倒せば結果は一緒だ」

　イストは、彼女の言葉を遮って反論した。

　軽く鼻白んだ後、アイーダは気分を害したように表情を険しくして睨みつけてくる。

「だが危険だろう！」

「声がデカいぞ。聞かれたくないんじゃなかったのか？」

　イストが指摘すると、アイーダは慌てて口をつぐんだ。

　挑発し、苛立たせ、その上で我に返す。

　交渉ごとで、相手の感情を揺さぶるのは常套手段だ。

　彼女たちの秘密を、そろそろ知っておく方が、今後が動きやすいだろう。

　情報が揃えば目算も立てやすい。

　イストはさらに揺さぶるために、アイーダが嫌がるだろう方向へと話を持っていく。

「一体何がいけない？　仲間は利用して、また利用されるもんだ。お前さんたちは仲間じゃねーのか？」

「……仲間だ」

「なら、信頼して任せてみればいい。彼女の防御結界の強固さはお前さんの方がよく知ってるだろう？　彼女が耐えている間に敵を倒すのは見ず知らずの誰かじゃなく、お前さんとゼタだ」

「……！」

　あくまでも正論を並べ立てて、相手の反論を封じる。

　『クスィーが仲間だ』という立場で論ずる限り、隠し事をしているアイーダにとっては否定が苦しくなるはずだ。

　案の定、口のはしを震わせるアイーダに、イストはトドメを刺した。

「一方的に守る関係は、仲間じゃなく保護者の仕事だろう。そいつは、信頼とは真逆の関係だよ」

「だが……だがもし万一、クスィー様の身に何かあったら！」

　また大きくなったアイーダの声音には、本心が滲んでいた。

　彼女は否定させたいのだ。

　クスィーを前線に立たせるという行為を、隠し事をしたまま『やらせないほうがいい』と言ってほしいのだろう。

　ーーーだけど悪いな、俺はそこまで察してやるほど、甘くねーんだ。

　顔を伏せたアイーダに、イストはわざと少し間を開けてから、声音を柔らかくして続けた。

「……それは、お前さんたちの事情に関係のある話か？　だが、残念ながら俺はその事情を知らないんだ」

　ハッと顔を上げる彼女に、イストは小さく笑った。

　彼女は少し、素直すぎる。

　ぶっちゃけて言えば、交渉相手としてはかなりチョロい。

「そいつを話す気があるなら、そろそろ話せよ。そのためにわざわざ部屋まで来たんじゃねーのか？」

　背を起こしたイストは、少し真剣な顔を作って声を低くする。

「……俺はあの子の今後を考えれば、守られているだけで良いとは思わねぇぞ？」

　それまで驚いてばかりだったアイーダの表情が青ざめる。

　まるで不気味なものを見るように、警戒して軽く身を引くような態度を見せた。

「貴様は……一体、何をどこまで察している？」

　ーーーいや、素直にハッタリに引っかかるよなー。

　というか、様付けで呼んで、同世代の少女に対してあれだけ露骨に臣下として接していながら、もしかして『自分たちの態度からバレている』とは思っていないのだろうか。

　イストは、軽くアゴを掻いた。

「察している、ってほどじゃねーよ。クスィーが高貴な身分なんだろう、という程度は分かるし、多分誰かに追われているんだろうとも思うがな」

「……なぜ、そう思う？」

「お前さんたちが、必死にクスィーを守ろうとしているからだよ」

　なのに、とイストは話を続ける。

「護衛がたった二人。……言っちゃ悪いが、そこそこ腕前は立つのに、俺に『何かある』と見抜かれる程度には事情を隠せもしない甘い従者が、二人だ」

「ぐ……！」

　Cランク以上の冒険者に匹敵する戦闘技能やサバイバル技術と、それに見合わない情報戦の脆弱さ。

　下手をすると、アイーダとゼタ自身も相当高貴な身分である可能性が高かった。

「事情を話そうと思ったんなら、お前さんたち自身も薄々、自分らだけじゃ守れないと感じてたんだろ？　そろそろ吐けよ」

　イストの言葉に、それでも少し迷った後。

　アイーダはボソリとそれまでの『隠し事』を口にした。

「ーーークスィー様は、神聖王国ナムアミを統べる法皇様の、一人娘だ」