「地味で陰気な婚約者は要らない」と婚約破棄されましたが、私が支えていた全てを失って初めて気づいても遅いですわ
「今日この場をもって、君との婚約を破棄する」
シャンパンゴールドの煌めきが満ちる大広間に、レオンハルト様の声が高らかに響き渡った。
夕暮れ時の社交界パーティー。窓から差し込む茜色の光が、私の琥珀色の瞳を照らしている。
（ああ、やっと――やっとこの瞬間が来ましたのね）
私、黄昏院琥珀は、三年間待ち望んでいたこの言葉を、ようやく聞くことができた。
「君のような地味で陰気な女より、太陽のように輝くセレスティーヌの方が公爵家に相応しい。異論はないな？」
レオンハルト様の傍らで、義妹のセレスティーヌが勝ち誇った笑みを浮かべている。プラチナブロンドの髪を揺らし、潤んだ青い瞳で私を見下ろすその姿は、確かに『社交界の新星』の名に恥じない輝きを放っていた。
「……左様でございますか」
私は静かにシャンパングラスを傾けた。黄昏色の液体が、唇を湿らせる。
（これで49回目の浮気現場、127回の讒言、そして12回の財政救済。全て、この懐の手帳に記録済みですわ）
会場中からくすくすと嘲笑が漏れる。貴族たちの視線が、哀れみと軽蔑を込めて私に注がれている。
「まあまあ、病弱なお姉様には荷が重かったのよ」
「地味な令嬢には、太陽の貴公子は眩しすぎたのね」
「可哀想に。でも自業自得だわ」
（ええ、ええ。どうぞお好きなだけお笑いになって。この瞬間を、私がどれほど待ちわびていたか、貴方たちには想像もつかないでしょうから）
「お姉様、ごめんなさい……私、レオンハルト様のことを……好きになってしまって……」
セレスティーヌが涙声で演技を始める。大きな青い瞳に涙を浮かべ、震える唇で私を見つめるその姿。周囲の貴族たちが、たちまち同情の視線を彼女に向ける。
（ああ、この台詞も128回目ですわね。よく飽きませんこと）
「私のせいでお姉様が傷ついてしまうなんて、私……私……っ」
「まあ、そうでしたの」
私は穏やかに微笑んだ。三年間磨き上げてきた、完璧な令嬢の仮面。
「黄昏院琥珀！ 何か言うことはないのか！」
レオンハルト様が苛立たしげに声を荒げる。その碧眼には、期待が滲んでいた。
（きっと、泣き崩れる私を想像していらっしゃるのでしょうね。膝をついて許しを乞い、惨めに縋りつく『地味で陰気な婚約者』を）
残念ですわね、レオンハルト様。
私は三年間、ずっとこの瞬間を待っていたのですから。
「お望み通り、この婚約解消、謹んでお受けいたしますわ」
一瞬、会場が静まり返った。
「……は？」
レオンハルト様が間の抜けた声を上げる。その碧眼が、困惑に揺れている。
「受ける？ いや、私は破棄すると――」
「ええ、存じておりますわ」
私はグラスに残った黄昏色のシャンパンを、ゆっくりと床に注いだ。
琥珀色の液体が、大理石の床に円を描く。そしてその円が――淡い光を放ち始めた。
「な、何だこれは……！？」
「ですが殿下、一つ訂正させていただいてもよろしくて？」
私は三年間で初めて、真っ直ぐにその目を見据えた。私の『黄昏の魔眼』が、彼の本性を映し出す。浅はかで、傲慢で、そして致命的なまでに状況を理解していない愚者の姿を。
「訂正だと？」
「これは婚約破棄ではございません、レオンハルト様」
床に広がった魔法陣が、黄昏色の光を放つ。それは黄昏院家の――いいえ、『夕闘家』の正式な契約解除の証。
「私からの――解消通告ですわ」
「解消通告……？」
「そして、公爵家との取引契約も本日をもって全て終了でございます」
会場がどよめいた。貴族たちが顔を見合わせ、何が起きているのか理解できずに囁き合う。
「取引契約だと？ 何を馬鹿なことを。そんなものは存在しない」
レオンハルト様が嘲笑う。しかしその笑みには、僅かな動揺が混じっていた。
「あら、ご存知なかったのですか？」
私は小首を傾げた。三年間演じ続けた『病弱で地味な令嬢』の仮面が、音を立てて剥がれ落ちていく。
「何……？」
「公爵家の財政を支えていた利権の七割。王都の商業ギルドとの優先取引権。北方領地の鉱山採掘権。その全てが、黄昏院家との婚約を前提とした契約でしたのよ？」
「そんな、馬鹿な……父上からは何も……」
「まあ。ご存知なかったのですね」
私は三年分の毒を、丁寧語の衣に包んで吐き出した。
「三年間で十二回、私が密かに行った財政救済策。全てご自分の手柄だと思っていらしたのかしら？」
会場がさらに大きくどよめく。嘲笑は消え、困惑と驚愕が広がっていく。誰もが、この展開を予想していなかった。
「嘘よ！ そんなの嘘に決まってる！」
セレスティーヌが金切り声を上げた。涙で潤んでいたはずの瞳が、剥き出しの敵意を宿している。
（ああ、やっと本性を見せましたわね。127回目にして初めての、素の表情ですこと）
「お姉様は病弱で、社交も苦手で、何もできない役立たずだって――！」
「セレスティーヌ」
私は静かに、しかし会場の隅々まで届く声で言った。
「っ……な、何よ」
「平民街の孤児院出身者が、いつから伯爵令嬢を名乗れるようになりましたの？」
血の気が引いていくセレスティーヌの顔。その青い瞳が、恐怖に見開かれる。
義母――マリアンヌ・エトワールが青ざめて前に出ようとした。
「琥珀様、何を根拠にそのような戯言を――」
「根拠ですか？」
私は懐から、一冊の手帳を取り出した。革表紙のその手帳は、三年間の全てを記録した私の武器。
「三年分の記録がございますわ、義母様。貴女が私の父を騙し、この家に入り込んだ経緯も含めて」
マリアンヌの顔から、完全に血の気が引いた。常に慈愛に満ちた継母を演じてきた彼女が、初めて醜い狼狽を見せている。
「そ、それは……」
大広間の扉が、重々しく開いた。
「なるほど。やはり、夕闘殿の娘御は聡明でいらっしゃる」
現れたのは、漆黒の髪と深い紫の瞳を持つ青年。その姿を認めた瞬間、会場の全員が膝をついた。
「へ、陛下……！？ なぜここに……」
レオンハルト様が悲鳴のような声を上げる。
若き国王、アルヴィン・レイ・クラウディウス陛下。
「やっと見つけた」
陛下は真っ直ぐに私の前まで歩み、そして――跪いた。
国王陛下が、一介の伯爵令嬢に膝をつく。前代未聞の光景に、会場中が息を呑んだ。
「……陛下」
「我が祖母が遺した『黄昏の継承者』を、三年も他家に奪われていたとは。不明を恥じる」
「黄昏の継承者……？ 琥珀が……？」
レオンハルト様が呆然と呟く。何が起きているのか、まるで理解できていない様子だった。
（まあ、そうでしょうね。貴方は三年間、私を見ようともしなかったのですから）
「黄昏院琥珀嬢。いや、夕闘家正統後継者殿」
陛下の紫の瞳が、真摯な光を湛えて私を見上げる。
「王家の守護者としての地位を、貴女に授けたい」
「そんな……嘘よ……こんなの嘘……！」
セレスティーヌが崩れ落ちた。あれほど輝いていた『社交界の新星』が、今は見る影もなく取り乱している。
「そして、もし望むならば――」
陛下が私の手を取った。その手は温かく、三年間凍えていた私の心を溶かすようだった。
「王妃の座を」
会場が完全に静まり返った。誰もが、この劇的な展開についていけずにいる。
「ま、待ってくれ琥珀！ 私は、私は君を――」
レオンハルト様が叫んだ。しかし私は振り返らなかった。
「三年遅いですわ、レオンハルト様」
私は陛下の手を取り、立ち上がった。
「さようなら。貴方が捨てた『地味な女』が、どれほどの価値を持っていたか。これからたっぷりと、思い知るとよろしいですわ」
背後で、公爵家の崩壊が始まる音が聞こえた。利権が剥がれ落ち、後ろ盾が崩れ、三年間『地味で陰気な婚約者』が密かに支えていた全てが、音を立てて瓦解していく。
私は振り返らなかった。
黄昏時の光の中、私は陛下と共に歩み出す。三年間の屈辱が、解放の喜びに変わっていく。
§
あの夜から一週間。
私は王宮の一角に用意された貴賓室で、忠実な侍女ヴィオラが淹れた紅茶を味わっていた。琥珀色の液体が、午後の光を受けて輝いている。
「お嬢様、本日の報告書でございます」
ヴィオラが無表情のまま、薄い書類の束を差し出す。栗色の髪を質素に結い上げた彼女は、亡き母に仕えていた侍女の娘。幼い頃から、私に絶対の忠誠を誓ってくれている。
「まあ、もうそんなに？」
「はい。公爵家の没落は予想以上の速度で進行しております」
私は紅茶を一口含み、報告書に目を通した。
公爵家所有の商会、三つが倒産。
北方領地の鉱山採掘権、王家に返還。
王都の屋敷、債権者により差し押さえ。
（たった一週間で、ここまで）
三年間、私が密かに支えていた全てが消えた途端、公爵家は砂の城のように崩れ去った。当然の結果ではあるけれど、改めて数字で見ると感慨深いものがある。
「レオンハルト様は、いかがしていらっしゃるかしら」
「毎日のように王宮を訪れ、お嬢様への面会を求めております。本日で……七度目でございますね」
「そう」
私は窓の外を見た。黄昏時が近づいている。シャンパンゴールドの空が、王都を優しく包み込んでいく。
「お会いになりますか？」
「いいえ」
即答だった。ヴィオラが小さく頷く。
「かしこまりました」
「ただ、セレスティーヌと義母の件は進んでいるのかしら」
「はい。出自詐称と詐欺の罪で、現在取り調べ中でございます」
私は手帳を開いた。三年分の記録。127回の讒言。49回の浮気。12回の財政救済。その全てが、今や彼女たちを縛る鎖となっている。
「お嬢様」
ヴィオラが珍しく、僅かに声を揺らした。
「三年間、お辛うございましたね」
「……ええ」
私は紅茶のカップを置いた。この三年間を思い返す。
母を亡くしたのは、私が十二歳の時だった。父は悲しみに暮れ、やがて現れた義母の甘言に溺れていった。連れ子のセレスティーヌは、最初から私の全てを奪うつもりだった。
婚約者のレオンハルト様は、セレスティーヌに魅了されるままに私を蔑ろにした。49回の浮気。127回の讒言を信じ込み、私を『地味で陰気な女』と断じた。
それでも私は耐えた。待った。いつか必ず、この日が来ると知っていたから。
『黄昏の魔眼』は、人の本性と嘘を見抜く。だからこそ、私はあの社交界パーティーの日、レオンハルト様と初めて会った瞬間から分かっていた。
彼が、私を見ていないということを。
「でもね、ヴィオラ。私は三年前から知っていたの」
「何をでございますか」
「いつか必ず、この日が来るということを」
扉がノックされた。
「黄昏院琥珀嬢。陛下がお呼びでございます」
王宮の侍従が告げる。私は立ち上がり、シャンパンゴールドの髪を整えた。
「行ってまいりますわ」
「お気をつけて、お嬢様」
王宮の回廊を歩く。すれ違う貴族たちが、一様に頭を下げていく。一週間前まで『地味で陰気な令嬢』と嘲笑っていた者たちが、今は媚びるような笑顔を向けてくる。
（滑稽ですこと。人の手のひら返しほど、醜いものはございませんわね）
謁見の間の手前で、私は足を止めた。
見覚えのある金髪が、回廊の影に佇んでいる。
「……琥珀」
レオンハルト・フォン・シュヴァルツェン。かつて『太陽の貴公子』と呼ばれた男は、一週間で見る影もなく憔悴していた。
整っていた金髪は乱れ、碧眼は血走り、頬はこけている。一週間前まで自信に満ちていた美青年は、今や見る影もない。
「レオンハルト様」
私は足を止めることなく、歩み続けた。
「待ってくれ！ 頼む、話を聞いてくれ！」
「何のお話でございましょう」
「私は、私は間違っていた！ セレスティーヌに騙されていたんだ！ 彼女が、彼女こそが全ての元凶で――」
（ああ、まだ分かっていらっしゃらない）
私は足を止め、振り返った。三年間で初めて、真正面からその碧眼を見据える。
「レオンハルト様」
「な、何だ」
「貴方が騙されていたのは、確かにその通りでございましょう」
彼の顔に、一瞬だけ希望が灯る。許してもらえると思ったのだろうか。愚かな人。
「ですが」
私は微笑んだ。三年間で磨き上げた、完璧な令嬢の笑み。
「騙される方もまた、愚かでございますわね」
希望の光が、消えていく。
「三年間、貴方は49回浮気をなさいました。その度に私は見て見ぬふりをしました。12回、公爵家の財政危機を救う献策を行いました。貴方はそれを自分の手柄だと思っていらした」
「そ、それは……」
「私が何も言わなかったから？ 私が大人しく従っていたから？」
一歩、近づく。
「違いますわ、レオンハルト様。貴方が、見ようとしなかっただけ」
「琥珀、私は――」
「『地味で陰気な女』の言葉など、聞く価値がないと思っていらしたのでしょう？」
彼が言葉を失う。図星だったのだ。その沈黙が、全てを物語っている。
「さようなら、レオンハルト様。貴方とお話しすることは、もう何もございません」
私は背を向け、歩き出した。
「待って……待ってくれ琥珀……！ 私は、私は君を愛して――」
「三年遅いですわ」
振り返らなかった。
謁見の間の扉が開く。陛下が、穏やかな微笑みで私を迎えた。
「お待たせしました、陛下」
「いや、構わない。……彼と話していたのだね」
「ええ。最後のご挨拶を」
陛下が私の傍に歩み寄る。深い紫の瞳が、労わるように私を見つめていた。
「辛くはなかったか」
「いいえ」
私は微笑んだ。今度は、仮面ではない本当の笑顔で。
「だって私、三年間ずっと今日を待っていましたもの」
§
セレスティーヌとの再会は、王宮の地下牢で実現した。
「どうしても、とおっしゃるのでしたら」
私がそう言った時、陛下は少しだけ眉をひそめた。
「あのような場所に、君が行く必要はない」
「いいえ、陛下。これは私自身のけじめでございます」
三年間、義妹として同じ屋根の下で暮らした。127回の讒言を受け、婚約者を奪われ、『出来損ないの姉』と陰で嗤われ続けた。
（最後に一度だけ、本当の顔を見ておきたいの）
王宮の地下牢は、意外なほど清潔だった。重い鉄格子の向こうに、かつて『社交界の新星』と呼ばれた少女が蹲っている。
プラチナブロンドの髪は乱れ、青い瞳は虚ろに宙を見つめていた。あの輝くようなドレスは囚人服に変わり、整えられていた爪は汚れている。
「……お姉、様？」
私の姿を認めた瞬間、セレスティーヌの目に光が戻った。しかしそれは、かつての計算高い輝きではない。剥き出しの憎悪だった。
「来たの？ わざわざ私を嗤いに来たの！？」
「いいえ」
私は鉄格子の前に立ち、静かに義妹を見下ろした。
「一つだけ、お聞きしたいことがございましたの」
「何よ！」
「どうして、私だったのかしら」
「……は？」
「貴女が奪いたかったのは、私の全てでしょう？ 婚約者も、父の愛情も、伯爵令嬢という地位も」
私は首を傾げた。
「でもね、セレスティーヌ。私、貴女に奪われて困るようなものなど、最初から何一つ持っていませんでしたのよ」
「嘘よ！」
セレスティーヌが鉄格子に縋りついた。その青い瞳には、涙が溢れている。しかしそれは、社交界で見せていた計算された涙ではなかった。本物の、醜い嫉妬の涙だった。
「お姉様は何もかも持っていたじゃない！ 伯爵家の正統な血筋！ あの美しいシャンパンゴールドの髪！ 公爵家との婚約！ 私が……私がどれだけ欲しかったか……！」
「……」
「孤児院で、いつも思っていたの。どうして私には何もないんだろう。どうしてあの子たちには家族がいて、綺麗な服があって、美味しいご飯があるんだろうって」
セレスティーヌの声が震える。私は黙って聞いていた。『黄昏の魔眼』が、彼女の言葉の真偽を映し出す。
嘘はなかった。全て、本心だった。
「マリアンヌ様が私を引き取ってくれた時、やっと手に入れられると思った。やっと私も、『持っている側』になれるって」
「……」
「でもお姉様は違った。何もしなくても全部持っている人。私がどれだけ頑張っても、追いつけない人」
「セレスティーヌ」
「だから奪おうと思った！ お姉様が持っているもの、全部全部――！」
「それで、幸せになれると思った？」
彼女が言葉を詰まらせる。
「レオンハルト様を手に入れて。私を追い落として。それで貴女は、本当に満たされると思っていたの？」
「……っ」
「答えなくていいわ。もう分かっているもの」
私は鉄格子から一歩下がった。
「貴女は一生、満たされなかったでしょうね。何を奪っても、何を手に入れても。だって貴女が本当に欲しかったのは、婚約者でも地位でもない」
「違う……」
「『自分自身の価値』でしょう？」
セレスティーヌが崩れ落ちた。嗚咽が、冷たい地下牢に響く。
「私は……私は……」
「さようなら、セレスティーヌ」
私は背を向けた。
「貴女の罪は、法が裁くでしょう。でも貴女の心の空白を埋められるのは、貴女自身だけよ」
「お姉様……！」
「最後に一つだけ」
私は振り返らずに言った。
「私を『お姉様』と呼ぶのは、今日が最後にしてちょうだい。私たち、最初から姉妹ではなかったのだから」
地下牢を出ると、陛下が待っていた。
「終わったか」
「はい」
私は深く息を吐いた。三年間の重荷が、少しだけ軽くなった気がした。
「陛下」
「何だ」
「義母の……マリアンヌの処遇は」
「出自詐称、詐欺、そして伯爵家の財産横領。重罪だ。終身投獄となるだろう」
「そう、ですか」
私の声が、僅かに揺れた。陛下がそれに気づいたのか、そっと私の手を取った。
「父君のことを、案じているのか」
「……少しだけ」
父――オスカー・フォン・黄昏院。母を亡くした悲しみから、義母の甘言に騙されて私を顧みなくなった人。
憎んでいる。けれど、完全には憎みきれない。あの人もまた、騙されていた被害者なのだから。
「父は、どうなりますの」
「伯爵位は維持される。ただし、夕闘家としての実権は全て君に移譲だ」
「……そう」
「彼は君に会いたがっている。謝罪したいと」
私は俯いた。シャンパンゴールドの髪が、顔を隠す。
「今は、まだ」
「無理をすることはない」
陛下の手が、優しく私の髪を梳いた。
「君には時間がある。傷が癒えるまで、何年でも待とう」
「……ありがとうございます、陛下」
黄昏時の光が、地下から出た私たちを包み込む。
全てが終わった。
いいえ、違う。全てがこれから始まるのだ。
§
一ヶ月が過ぎた。
公爵家は不正取引の発覚により、正式に爵位剥奪となった。レオンハルト・フォン・シュヴァルツェンは一夜にして全てを失い、今は遠方の修道院で余生を送っているという。
『太陽の貴公子』の没落は、社交界で長く語り継がれる話題となった。あれほど傲慢だった青年が、全てを失って初めて、自分が何に支えられていたのかを知った。しかし気づいた時には、既に遅かった。
セレスティーヌと義母は投獄。二度と社交界に姿を現すことはないだろう。『社交界の新星』と謳われた少女の転落は、偽りの輝きがいかに脆いものかを証明していた。
父は、全ての事情を知った後、私に長い手紙を送ってきた。謝罪と後悔に満ちた文面。私はそれを読み、静かに引き出しにしまった。いつか、向き合える日が来るだろう。今はまだ、その時ではないけれど。
そして私は――
「お嬢様、お支度が整いました」
ヴィオラが鏡越しに告げる。シャンパン色のドレスを纏った私が、そこに映っていた。
黄昏時の空を閉じ込めたような色合い。シャンパンゴールドの髪が、ドレスと調和して柔らかく輝いている。
「ありがとう、ヴィオラ」
「本日の舞踏会、陛下は大変お喜びでございます」
「そうかしら」
「お嬢様」
ヴィオラが珍しく、微かに口角を上げた。彼女の笑顔を見るのは、いつ以来だろう。
「三年間、お疲れ様でございました」
「……ええ」
私は立ち上がった。
王宮のバルコニーには、陛下が待っていた。黄昏時の光が、その漆黒の髪を柔らかく染めている。
「待たせたな」
「いいえ。お待ちしていたのは私の方ですわ」
陛下が微笑む。私の手を取り、バルコニーの縁へと導いた。
眼下には王都が広がっている。夕暮れの光に染まる街並みが、まるで琥珀色の宝石のように輝いていた。
「美しいな」
「ええ」
「だが、君の方がずっと美しい」
「……陛下」
私は頬が熱くなるのを感じた。三年間、感情を押し殺してきた反動だろうか。最近になって、こうした些細な言葉に心が揺れるようになった。
「琥珀」
陛下が私の名を呼ぶ。臣下としてではなく、一人の女性として。
「一つ、聞いてもいいか」
「何でございましょう」
「……いや、私の方が聞かれる立場だったな」
「え？」
「太陽のような女性がお好みではなかったのですか、と。君はそう聞きたいのだろう？」
私は目を丸くした。そして、小さく笑った。
「お見通しでしたか」
「君の考えていることは、大抵分かる。三年間、ずっと見ていたからな」
「……三年間？」
「ああ。君が公爵家に婚約した時から、ずっと」
陛下の紫の瞳が、真摯な光を湛えて私を見つめる。
「私が求めていたのは、最も美しい時間――」
陛下が私の顎を持ち上げた。深い紫の瞳が、私の琥珀色の瞳を真っ直ぐに見つめる。
「昼と夜の狭間を支配する、黄昏の貴女だけだ」
「……陛下」
「アルヴィンと呼んでくれ。私たちはもうすぐ、夫婦になるのだから」
「まだ、正式にはお受けしておりませんわ」
「では」
陛下――アルヴィンが、片膝をついた。
「改めて問おう。黄昏院琥珀。夕闘家の正統後継者にして、黄昏の魔眼の持ち主。私の王妃になってくれないか」
私は一瞬だけ、過去を振り返った。
母を亡くした幼い日々。義母とセレスティーヌに居場所を奪われた日々。望まぬ婚約者に冷遇され、三年間ひたすら耐え続けた日々。
全てが、この瞬間のためにあったのだと思えた。
「一つ、条件がございますわ」
「何でも言ってくれ」
「私のことを、決して『太陽のようだ』とはおっしゃらないでくださいませ」
アルヴィンが笑った。本当に楽しそうに、心からの笑顔で。
「約束しよう。君は永遠に、私だけの黄昏だ」
私は差し出された手を取った。
「では、謹んでお受けいたしますわ――アルヴィン」
黄昏時の光が、私たちを祝福するように降り注ぐ。
三年間の忍耐の果てに、私はようやく本当の居場所を見つけた。
太陽のように眩しく輝く必要はない。私は私のまま、最も美しい時間――黄昏を司る女として、この国の王の隣に立つ。
（ああ、お母様。ようやく、貴女の遺してくれた力を正しく使える日が来ましたわ）
空には、シャンパンゴールドの夕焼けが広がっていた。
太陽が沈み、夜が訪れる前の、最も美しい時間。それは決して派手ではないけれど、誰にも真似できない、唯一無二の輝きを持っている。
（さようなら、地味で陰気だった私。そしてようこそ、本当の私）
こうして、最も輝かしい時間を司る令嬢は、真に彼女を理解する王の隣で、新たな人生の幕を開けるのだった。
【完】
