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命の値段と、査定の順番

　冒険者がクエストを終えて最初に向かう場所――

　それは、酒場でも宿でもない。

　査定窓口だ。

　どれほど命がけの戦いだったとしても、

　どれほど血と泥にまみれて帰ってきたとしても、

　討伐結果が正式に認められなければ、

　そのクエストは「終わったこと」にならない。

　冒険者ギルドでは、討伐の成否を

「(・)討(・)伐(・)結(・)果(・)ク(・)ラ(・)ス(・)分(・)け(・)」(・)という制度で管理している。

　提出された討伐条件品――

　魔物の部位、核、証明素材。

　それが本物か、状態は良好か、

　討伐条件を満たしているか。

　その査定結果によって、

　報酬金の増減、冒険者ランク用ポイントが上下する。

　だからこそ、ここは重要だった。

　――そして、その日。

「……おかしいですね」

　最初にそう呟いたのは、ギルドの受付職員だった。

　視線の先には、二つの窓口がある。

　ひとつは、従来通りの外部鑑定士による査定窓口。

　もうひとつは、ギルドが威信をかけて開発した

　討伐結果クラス分け術式の窓口。

　術式は、完成したばかりだった。

　鑑定士顔負けの精度。

　結果は即座に表示される。

　しかも、手数料は不要。

　――冒険者にとって、得しかない。

　はずだった。

「……今日も、術式は空いてます」

　受付の声に、ギルド長シャウプは眉をひそめた。

「……なんでだ？」

　並んでいるのは、相変わらず鑑定士の前だけ。

◆

「減ると思ってたんだがな」

　執務室で、シャウプは腕を組んだ。

「鑑定士への依頼は、手数料がかかる。

　術式なら、金も時間も節約できる」

「はい」

　伊勢海人も頷く。

　術式の性能は、問題ない。

　公平性も、むしろ高い。

「なのに、誰も使わない」

「……それどころか」

　リリアが書類を見ながら言う。

「鑑定士の方々から、苦情が来ています」

「仕事が減ると思っていたのに、

　負担が変わらない、と」

　シャウプは短く舌打ちした。

「冒険者のためを思って作ったんだがな」

　その言葉に、伊勢は小さな違和感を覚えた。

（……“ため”って、誰の視点だ？）

◆

　伊勢は、冒険者に声をかけてみた。

「査定について、少し――」

「……ギルドの人間だろ」

　それだけで、会話は終わる。

　視線は逸らされ、口は閉ざされる。

「……壁、厚いですね」

「当然だ」

　シャウプは言った。

「査定は命の値段を決める場所だ。

　ギルド相手に、軽々しく本音は出さん」

　その瞬間、伊勢は理解した。

　――自分は、まだ“安全な場所”にいる。

◆

「……クエストを受けましょう」

　伊勢の言葉に、リリアは一瞬言葉を失った。

「伊勢様、それは――」

「冒険者の立場にならないと、

　この違和感は分からない気がします」

　リリアは、しばらく黙ったあと、静かに頷いた。

「……業務外ですが、同行します」

◆

　二人が選んだのは、

　新人冒険者の登竜門と呼ばれるクエストだった。

　難易度は低い。

　だが、油断すれば死ぬ。

　討伐対象は、群れを成す小型魔物。

　数と地形で押してくるタイプだ。

　ダンジョン内部は、湿って暗い。

　足元は滑りやすく、天井からは水滴が落ちる。

　魔物の気配が、壁越しに伝わってくる。

（……怖い）

　伊勢は、はっきりそう思った。

　剣を振る腕が震える。

　息が乱れ、判断が遅れる。

　自分で工面した回復草を使うたび、

　「次はあるのか」と考えてしまう。

　理屈は消えた。

　頭にあるのは、生き延びることだけ。

◆

　なんとか討伐を終えたとき、

　伊勢の足は、ほとんど感覚を失っていた。

　条件品を抱え、二人はギルドへ戻る。

　ギルドへ戻る道すがら、

　リリアは珍しく無言だった。

「……怖かったですね」

　不意に、彼女がそう言った。

　事務的な声ではなかった。

「はい」

　伊勢がそう答えると、

　リリアは小さく息を吐いた。

「それでも……ご一緒できて、よかったです」

◆

「討伐条件品、確認します」

　査定士の声は、淡々としていた。

　だが、その手つきは丁寧で、

　素材を一つひとつ確かめていく。

「……問題ありません」

「討伐結果クラスB。報酬はこちらです」

　金貨を受け取った瞬間――

　伊勢の胸の奥が、ふっと緩んだ。

（……ああ）

　説明はない。称賛もない。

　それでも、確かに感じた。

　自分が命を懸けた結果が、

　正式に認められたという感覚。

　伊勢は、ここで確信した。

（冒険者が欲しいのは、速さじゃない）