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その距離に、名前はまだない

　翌朝のギルドは、いつもより少し騒がしかった。

　冒険者の出入りは通常通り。

　掲示板の前も、道具屋通りも、昨日と変わらない。

　――だが、人の視線だけが、少し違った。

◆

「……リリアさん、今日は顔色いいですね」

　受付の職員が、何気ない調子で言った。

「え？　そうでしょうか」

　リリアは、一瞬だけ言葉に詰まる。

「はい。昨日まで、ずっと張り詰めてたので」

「そう、ですか……」

　それ以上、話題は続かない。

　だが、リリアは気づいてしまった。

（……見られてる？）

　正確には、

　“見られている”というより、

　探られている。

◆

　少し離れた場所では、職員たちがひそひそと話していた。

「昨日さ、二人で帰ってたらしいぞ」

「え、人事の？」

「伊勢さんと、だよ」

「……ああ」

　その反応が、妙に生々しい。

　噂話として盛り上がるほどではない。

　だが、確信に近い納得があった。

◆

　伊勢はというと、資料を整理しながら、微妙な居心地の悪さを感じていた。

（……空気が、違うな）

　直接何かを言われるわけではない。

　だが、目が合うたびに、

　一拍遅れて逸らされる。

　そして、その原因に、心当たりがあるのが厄介だった。

◆

「伊勢」

　低い声に呼ばれ、顔を上げる。

　シャウプが、机に肘をつきながらこちらを見ていた。

「少し、いいか」

「はい」

　個室に入るなり、シャウプは書類を机に置き、

　ちらりと伊勢を見た。

「……昨夜は、遅かったらしいな」

　伊勢は、一瞬だけ動きを止めた。

「業務の延長です」

「ふん」

　シャウプは、鼻で笑った。

「“業務”にしちゃ、

　随分と空気が柔らかくなったな」

◆

　伊勢は、苦笑する。

「……そこまで分かりますか」

「長年、人を見てきたからな」

　シャウプは椅子に深く腰掛ける。

「特に、人事官の変化は分かりやすい」

「昨日まで、

　あいつは“背負ってる顔”をしてた」

「今日は……

　少し、肩が軽い」

　伊勢は、言葉を失った。

（そこまで、見ていたのか）

◆

「勘違いするな」

　シャウプが、少しだけ声を和らげる。

「咎める気はない」

「むしろ」

　一拍置いて。

「ちゃんと人として戻れる場所があるのは、悪くない」

　伊勢は、静かに息を吐いた。

「……ありがとうございます」

「ただし」

　シャウプは、にやりと笑う。

「仕事中に赤くなるのは、ほどほどにな」

「……努力します」

◆

　その頃、リリアは廊下で足を止めていた。

　伊勢がシャウプと話しているのが見える。

　何を話しているのかは分からない。

　だが、シャウプが笑っている。

（……え？）

　嫌な予感と、

　少しの居心地の悪さ。

　そして――

　なぜか、胸が少しだけ落ち着かない。

◆

「リリア」

　背後から、シャウプの声。

「……はい！」

　少し、声が裏返った。

「何を慌てている」

　シャウプは、肩をすくめる。

「大した話じゃない」

　そう言って、視線を少しだけ横に流す。

「昨日は、よく休めたか」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……はい」

　嘘ではない。

「それならいい」

　シャウプは、それ以上何も言わなかった。

　だが、その目は――

　すべて承知している大人の目だった。

◆

　昼過ぎ。

　ギルドの中庭で、伊勢とリリアが偶然顔を合わせる。

「あ……」

「おはようございます」

　一瞬、ぎこちない。

　昨日の夜を、

　お互いに思い出してしまったからだ。

「……周り、何だか」

「ええ」

　伊勢が小さく笑う。

「察しが、早いですね」

　リリアは、少し困ったように眉を下げる。

「……変、でしょうか」

「いいえ」

　即答だった。

「自然です」

　その言葉に、

　リリアの表情がわずかに和らぐ。

◆

　遠くで、シャウプが二人を眺めていた。

「……やれやれ」

　小さく呟く。

「命のやり取りは任せてくれ」

　ただ、自分の心は……自分で守れ」

　茶々のようで、

　どこか不器用な祝福だった。

　そして二人の距離は、

　誰も名前をつけないまま、

　確実に変わり始めていた。