第十話 期待したくない
事実を聞いてへたり込んだ海夜の前に、皇子が片膝をつく。
「異世界って……」
どうしてそんな所に来てしまったのか。
そんなものがあること自体、考えたこともないのに。
「この国には年に五〜六人、多い時で十人程度、異界にある日本という国から迷い込む人間がいる。我々はそれを“来訪者”と呼ぶが、それらの人々は何かしらこちらに縁があるらしい。おまえの場合は、祖母がこの国の住人だった。それで引き寄せられたんだろう」
何の感情もなく淡々と語られるのが、今はありがたい。平坦な声は感情的にならずに済む。
「……帰れるの」
「帰った者はほぼいない。だが一つだけ、日本へ行く方法があることはある」
皇子のその言葉に勢いよく顔を上げる。
「おまえの祖母はその方法で日本に渡った」
「どうすればいいのっ！？」
皇子の言葉に食い気味で飛びつくが、彼は動じずに言葉を続けた。
「こちらとあちらを隔てる扉がある。その扉が開くのを待つしかない」
「いつ開くのっ？」
「間隔としては五十年に一度だ」
「……五十年。……次に開くのはいつなのか、知っているっ？」
「………二年前に一度開いている。次に開くのは、四十八年後だ」
「…………よん、じゅうはち」
眩暈がした。
普通に過ごしていれば、まだ寿命の範囲内といえるだろうか。
けれど今の自分では一年後のことだってうまく想像つかないのに、四十八年後だなんて。
実質、帰れないのと同然だった。
「あまり深刻になるな。他にも方法はある」
立ち上がって膝の土を払いながら皇子は軽く言う。
帰った人はほぼいない、と言っていたのに。
「来訪者が扉を使って日本に帰っても、結局またこちらに迷い込む。逆に、元々こちらの者が日本に留まることはできない。だが夜花はその通例を破り、日本で生涯を送った。それを実現させた存在がいる。そいつを動かすしかない」
どこまでも平坦に、感情的でもないが深刻になることもない皇子に、海夜の波立っていた気持ちも落ち着きを取り戻していった。
立ち上がろうとすると手を貸してくれる。
「結果がどうあれ、一時的におまえはこの国で過ごすことになる。その間のおまえの身の安全は、おれの役目と立場からすると第一の優先事項だということだ」
役目と立場––––––。
“皇家の守護者“とかいう役目と、“親戚の皇子“という立場……？
じゃあ全て義務なのだろうか。彼の行動原理が、その二点に拠っているのならば。
そこに意志は。
感情は？
薄明だった空気が、宿舎の間から射した朝陽に一気に色づく。
眩しさに目を細めると、皇子が踵を返すのが見えて海夜は慌てて問いかけた。
「あなたは？」
質問の意味を図りかねるように、疑問の浮かぶ目で皇子は振り返る。
「あなたの意志はそこにあるの？ わたしの安全を優先することで、あなたが不利益を被ることもあるでしょう？」
「不利益？」
海夜がモヤモヤしている問題は、お互いに簡単に決めていいことではないはずだ。
緊張するけれど、きちんと確認しなければ。
覚悟を決めるように、ごくりと喉を鳴らす。
「“結婚“って、わたしの身の安全とかいうのと、繋がっていることなの？」
ひと息に言葉にする。
それを聞いた彼は一瞬だけ目を瞠り、すぐに無表情に戻った。冷淡ともいえる感情のない顔に、こちらの背筋も冷たくなる。
「……それをおれの不利益だと考えるのか」
確認するような問いかけだった。
無表情なのに、肌に刺さる空気に嫌味が込められている。……ような気がする。
「……どの立場で言っているかにもよると思うわ」
（……失敗だったかも、この質問）
何となく機嫌を損ねたような。
腰の剣に添えられた指が、とんとん、と柄を弾く。それは猫がしっぽで不機嫌を表す行動とよく似ていた。
たぶん海夜自身が納得できていないから自己投影なのだろうが、それでもあの手の動きは気になる。
「どの立場であってもおれに不利益は少ない。むしろメリットの方が大きいだろう、お互いにな」
「……義務的に“結婚“を振りかざすあなたと、わたしみたいな庶民じゃ“結婚”に対する意味も価値観も違うわ。どうしてお互いになんて言えるの？」
“結婚“に対してメリット、なんて言ってしまえる神経に腹が立つ。
こっちはまだ恋もしたことがない初心者なのよ！ と理不尽な怒りが湧く。
すると皇子は、奇妙なものを見るように腕を組んだ。
「“意味と価値観“。そんなものを擦り合わせていたら、結婚する人間が極端に減るんじゃないか」
冷血。横暴。性格悪い。
罵詈雑言が口から飛び出そうになるのを、ぐっと堪える。
「……わたしは子供だけど、“結婚“への憧れは人並みにあるのよっ」
引っ掛かっているのはそこだ。
皇子はずっと義務的で、感情に起因する言葉がない。
鼻息荒く抗議すると、彼はようやく理解したと頷いた。
「そういうことか。“結婚“というのは表面上だ。おまえの憧れる“結婚“とやらを、汚すつもりはない」
軽い軽ーい言葉に、盛大に眉間を寄せてしまう。
（はあぁっ？？ 表面上っ？？？）
「表向き夫婦になれってこと？ お互いの人生は縛るのに？」
「おまえの身も、おれの皇家内での立場も守られる。皇宮は魔窟だ。身一つで飛び込んで無事でいられると思うな。第一皇子の妃という立場は盾の一つになる。……家に帰りたいんだろう、海夜」
唐突に、確認するように落とされた言葉に、海夜の臨戦態勢だった気持ちがグッと立ち止まる。息を詰めてしまったのは、簡単に見破られただろう。
周囲を困らせると思って口にしなかった望みを、はっきりと形にされて心臓が痛い程脈打った。
声が詰まって返事もできないのを、皇子はどう見たのか。
「………その道を見つけるまでの、身の安全を確保する一つの手段だと思っておれを利用しろ。おれは皇家の為に存在している」
（……この人……）
素っ気ない口ぶりなのに、堪えるように口を引き結ぶ海夜から目を逸らさず、皇子は穏やかに諭すように言葉を重ねる。
声が詰まって喉が痛い。“手段”として“利用”なんて、自分のことを投げやりに差し出すような言葉にも胸が痛む。
大きく息を吸い込むと、思いがけず涙が零れた。
どうして涙が……？
でも、心細くて麻痺していた心に、この時何かが芽生えたのは確かだった。
勝手に出る涙を止めようがなくて、そういえばここに来てから初めて涙が出たことに気がつく。
あれだけ優しく気を遣われていたのに、まだ我慢していたのかと驚くが、そうか。
自分は泣くほど、家に帰りたかったのか。
涙のきっかけを作った張本人は、相変わらず無表情のままそこに立っている。
泣いている子を慰める気もない朴念仁。
でも、慰められても正直困る。
だからこれでいいわと、海夜はスッキリした気分で顔を上げた。
「……わかったわ。そう言ってくれるなら、それに乗る。……結婚って好きな人とするものだと思ってたけど、こんな結婚もあるのね」
「縛る気はない。恋愛も自由にしろ」
付け足された言葉に涙を拭いながら笑った。
「そんな常識外れできないわ。結婚っていう形を取る以上、あなたの不利益にならないようにそれなりに頑張ってみる。あ、でも」
止まらない涙に困りながら、冗談のつもりで一言付け加えた。
「色々制限はあるけど。同じ部屋で寝ることはできないし」
それを聞いた皇子の反応に、涙が引っ込んだ。
眉間に皺が寄ったのは確かだったが、今までのような不機嫌な反応ではなく、一瞬の動揺が顔に表れた気がしたのだ。
「当たり前だ」と素っ気なく流す彼に、意外すぎる一面を見た気がした。こういう反応もするんだ、とちょっと面白くなる。
だからつい、好奇心で思いついたことを口にした。
そして、直後に後悔した。
「わたし、男の人の長髪って苦手だからそこは残念だけど、あなた似合ってるから……」
気にならないわ。
そう続く筈だった言葉は、最後まで言えなかった。
皇子がおもむろに腰の短刀を引き抜き、躊躇いなく自身の髪を、結っている紐の根本から切り落としたからだ。
突然すぎる行動に声が出ない。
軽くなった頭を確認するように振って、彼は前髪をかき上げた。
「これでいいか」
ざんばらながら短髪になった皇子が、切り落とした髪を手に、海夜に視線を流す。
行動も驚いたがその視線が強すぎて、その場に縫い付けられたように動けない。
「な、何してるのっ？」と、間抜けに訊ねてしまう。
「それなりに頑張ると言ってくれた花嫁への敬意だが。不愉快な見た目よりはいいだろう？」
当然のように答える彼に、海夜は青ざめた。
（この人……、極端！）
軽口でここまで後悔することになるとは思わなかった。
もうしない……。もう絶対に、この皇子を試すようなことはしない。
「不愉快だなんて言ってないわ。似合ってるから気にならないって言いたくて……ああ、綺麗な黒髪、勿体ない……」
尻尾のような髪の名残にため息が出る。
海夜が憧れてやまない、黒髪ストレート。
平尾家は皆色素の薄い系統なので、小さな頃から風に靡く黒髪に憧れてきた。
海夜の個人的な憧れだが、それを惜しげもなく切り落とす、彼の執着のなさが残念すぎる。
「別に未練はないんだが。そんなに惜しまれるとは思わなかったな」
「自分が持っているものの価値を知らないから、そんなことができるのよ……。わたしにはとっても羨ましい髪質なのに……」
彼の手の中の名残にそっと触れて、やっぱり羨ましい手触りだったと思う。
海夜のため息混じりの言葉に、皇子は面白そうに反応した。
「“持っているものの価値を知らない“か。中々興味深いことを言う。自分の価値を知る者が、世の中どれ程存在するか」
「さあ……。知っていればとっても生き易くて、そしてつまらないんじゃない？」
髪の名残をいじるのをやめて皇子を見ると、面白そうな目をしたまま彼は先を促した。
「というと？」
「価値を知るって大事だけど、枠を決めてしまいかねないもの。枠の中って楽かもしれないけれど、挑戦することも躊躇っちゃう気がするわ。あなたはわたしが髪を褒めていても、こんなにあっさり切ってしまっていた？」
「状況次第だな。おまえがそんなに気に入っていたなら、考えたかもしれない」
「……髪が短くなることで、モテ指数が上がる未来を、捨ててしまうことになっても？」
海夜の不穏な言い振りに、皇子は訝しげに眉を顰めた。
「“モテ指数“？」
「あなた、この髪でまた女性に騒がれると思うわ」
質問をさっくり切り捨てると、その言葉を反芻するように皇子は少し考え込んだ。
そして返る、一拍置いてからの反応に、海夜の方が度肝を抜かれる。
「……っふ、は……っ」
堪えきれないように、小さく吹き出したのだ。
（………笑った！？）
鉄面皮で愛想のない彼が、心底おかしそうに肩を揺らして笑っている。
「……確かに、価値を知らないかもな」
あけぴろげに笑った訳ではない。
けれど感情を表に出した態度に、今までの落差で海夜の方が焦る。
「……はぁ、……久々に笑った……。おまえと話すのは、結構楽しいな」
「け、結構って、上からね。失礼だわ」
「そうか。混じり気なく楽しいよ」
海夜の遠慮のない苦情にも、更に面白そうに口の端を上げて彼は訂正した。
何となく心臓が大きめに鳴っている気がして、気が散る。
「午後には皇都に発つ予定だが、その前に診察を受けるんだろう？ それはおれも立ち会う。天地殿への礼と訊きたいことがある」
おかしそうにしていた態度はすっかり消え、皇子は元の無表情に戻っていた。
「忙しいのではないの？」
「雑務は完了した。頭目の尋問は皇都でもできる」
出張中の仕事は、終わらせたということだろうか。
「部屋に戻れ。まだ無理はするな。体調次第では皇都への出発も遅らせる」
「……あの、キアリズ皇子」
踵を返した彼を呼び止めると、踏み出しかけていた足を止めて、彼は振り返った。
「倒れた時に迷惑かけてごめんなさい……。それと、一晩付き添ってくれたって聞いて、……ありがとう、その……あなたの方こそ無理しないで」
素直にきちんと礼を伝えられたことに安堵して、緊張していた頬が緩んだ。
この話を聞いた時は戸惑ったが、正面から話した皇子はまともで、最悪だった印象も薄らぐ。
心からの礼が言えたのは、海夜自身のそういう心境の変化も大きかった。
だから油断した。
お礼が言えた、と胸を撫で下ろした時、ふと朝陽を遮る影に気づいて顔を上げた。
次の瞬間に唇で鳴った、チュッという音に、んん？ と首を傾げた。
パチリ、と瞬くと、目の前という至近距離にある、漆黒の瞳と目が合った。
顎に添えられた指と、この距離。
さっきの音と、この距離が物語ること––––––。
思考が指先まで到達した瞬間、全身に火がついたような熱さが駆け巡った。
「っっっな……っ！ ……ふっ、ふふ、フリなんでしょうっ！？」
（夫婦というのは！）
言外の叫びに、やらかした目の前の男はあっさりと頷いた。
「フリだな」
簡単に冷静に答えた彼に、イラッと怒りが湧く。
「じゃあ、今のは何っ！！」
追求するのも恥ずかしい。免疫がないだけに尚更。
怒れる海夜からさっさと離れた皇子は、ちょっと考える素振りで首を傾げながら、軽く軽く言い放った。
「かわいかったから」
（………はああぁぁっっ？）
悪気なく答えた彼に、どういう神経をしているんだと盛大に眉根が寄る。
この人は衝動でそういうことをする人なのだろうか。
動物なの！？
「かわいいと思ったら、誰にでもキスするのっ、あなた！」
「まさか」
心外だというように眉を上げて、皇子は腕を組んだ。
「状況によるだろう」
つまり状況が許して、好みの相手ならキスする、と––––––。
真面目かも、なんて思った自分はなんて世間知らずのお馬鹿だったんだろう。
目の前のこの男は、たぶん数多くの女性を誑かしてきた、自分が最も苦手とするタイプの、かっるい軽ーい男だ。
さぞかし経験豊富で、ちょっとパーソナルスペースを侵されて抵抗を感じるようなお堅い女は、青臭い小娘に見えることだろう。
拗ねたような気持ちを、ムカムカする怒りで目隠しして顎を逸らす。
「わ……っ、わたしは自慢じゃないけど、初めてなんです！ そういうことは、本当に好きな人としかしたくないの！」
余計なことを言った。
という自覚はなかった。あまりの怒りで。
「……初めて？ ……おまえ、いくつだ？」
「十八ですけどっ、年齢は関係ないでしょうっ？」
「……そうか。気の毒に」
「どういう意味でっ！？」
無表情で言われると尚腹立たしい。
「とにかく、いくら結婚っていっても嘘なんだから、こういうことはもうしないで！ わ、わ、わたし、これでも結婚の約束をした人がいるので！」
見栄を張った。
という自覚はしっかりあった。でも口が止まらなかった。
「……口づけも未経験で結婚の約束」
皇子の小馬鹿にしたような確認に、（そうよね、おかしいと思うわよね！）と自分でも内心で突っ込んでいるが、結婚の約束は本物だ。
……たぶん。
子供の頃の、曖昧な記憶だけれど。
「その相手は日本にいるのか」
「え。……ええと……」
突っ込んで欲しくない所を突っ込んでくる辺り、やっぱり根性が悪い。
「あなたに関係ないでしょうっ？ とにかく、わたしはその子のことが好きなので」
動揺が諸々言葉の端々に表れて、その“子“と言ったことに皇子が首を傾げたが、気づかないふりをする。
「だからわたし、本当に好きな人と結婚することを、諦めていないから！」
「それは重畳。さっさと帰り道が見つかるよう願うんだな」
やっぱり意地悪だ。
ちょっと見直したのに。まともな人なのかも、と思い直したのに。
勘違いだった。
気を許しそうになった自分に後悔した時、宿舎内に大きなベルが鳴り渡った。
「起床のベルだ。歩哨の交代時間だな」
皇子が宿舎を見上げて呟くのを耳にして、随分長く話し込んでしまっていたことに気づく。美津里も起き出してくるだろう。
「いけない、戻らなきゃ」
部屋へ戻ろうと、慌てて動いて足の傷に響く。
ずっきーん、と背中まで上ってきた痛みに、息を飲んで無言で耐えていると、皇子がため息をついた。
「いい加減、自分が怪我人であるという自覚をしろ」
「自覚はしてるわ……。忘れてしまうだけで」
「……それは自覚がないと同義だろう」
海夜の答えに更に呆れて、皇子は左手を取った。
「支えてやる」
そう言って、こちらの歩調に合わせて腰を支えてくれるものだから、本当に嫌になる。
優しいのか意地悪なのか、はっきりしてほしい。どういう人なのか、わからなくて混乱するから。
だって、人間くさくてこわいんだもの。
人形のような冷血ぶりを、できることなら最後まで貫いてほしい。
でないと、昨夜のように無意識に期待してしまう。
だからつい、浮かんだ考えに皇子の左手首を見つめた。
あの花は、誰の手首に浮き上がるのかと。
あの夢の中の男の子と皇子の共通点なんて、黒髪ぐらいしかないのに。
バルコニー下の階段まで支えて、離れる彼の手袋を、思わず指先で留めてしまった。
「まだ何かあるのか」
不思議そうな声に我にかえる。
無意識だった。考えてみれば手首同士をくっつけるなんて、キスを交わすのと同じぐらい恥ずかしい。
慌てて手を離し首を振る。
そうして、庭園の向こうに去っていく皇子を見送り、ため息を飲み込んだ。
ここに来た事はないのに、どうして“櫻“の風習を知っているのか。
自分の中に自分の知らない何かがある。
まずは自分を疑ってみなければならない。
でなければ、きっとずっと期待してしまう。
期待したくないのに。
※
「皇子、やりすぎです」
「何がだ」
日課の剣の鍛錬後の主人を迎えに出た虎は、そこに意外な人物を見つけ、人払いのためにも遠くから二人を見守っていた。
結果、一部始終を見届けてしまった訳だが、主人の振る舞いの中には、皇女に敬遠されても文句は言えない所業があった。
「姫君にあれは、少々酷ですよ」
どう見ても皇女は無垢なままだ。
異性に不慣れな相手に理不尽な真似をするのは、主人らしくないし虎も納得できない。
「もっとひどくした方が良かったか」
「そんなことは言っていません。あれでは貴方が嫌われるだけです」
「それでいいんだが。里心がついても困る」
やはり、わざとか。
やれやれとついたため息が気に障ったのか、彼は小さく舌打ちした。
「文句があるならおまえが対応しろ」
「私は既婚者ですよ」
「ありがたき幸せとは言わんのか」
嫌味を言われるが慣れたものだ。
「とにかく、人目は気になさって下さい。噂はお耳に入っていると思いますが、一昨日の件も先程も。姫君の出自に気づいている者は、まだおりませんが早晩気づかれます。あの瞳で気づかれない方がおかしいでしょう。ここの者達は元は皇都の住人ですよ。皇都の話題に飛びつく傾向にあるものを、わざわざ餌を与えてどうなさるおつもりで……」
「長ったらしく煩い。噂にしたければすればいい。むしろ利用してやるだけだ」
「……あまり賛成できません。貴方が守護者を自称するのならば、姫君のお心まで気遣われるべきでは」
「鬱陶しい」
「貴方のお考えと、姫君がここに来てしまったことは、別であると考えますので」
こちらの忠言を切り捨てた主人に、更に踏み込んで発言すると嫌そうに睨みつけてくる。
こうして表情があること自体が珍しい。
ここ数日は主人の人間らしい変化が見えて、虎としては嬉しい限りだ。
何年も自身の変化を望まなかった彼が、髪を切った。
特に切ることを勧めはしなかったが、それを躊躇わず選択した主人は、自身の微妙な変化に気づいているだろうか。
「天地殿が海夜の診察に来る筈だが、予定の調整は利くか。診察に立ち会う」
「頭目たち幹部の皇都移送に関して確認が。その後でしたら調整が利きますが、気になることでも？」
「足の怪我の現状を聞く。ただの傷の割に落ち着かない。貴種の治癒能力から考えれば、少々異常だ」
確かに。開いてしまった傷を縫い直したと聞いたが、貴種の治癒能力ならば最初の治療で落ち着くのが普通だ。
皇女に関して神経を尖らせる主人が、それを気にかけるのは当然だった。
お読みいただきありがとうございます♪
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