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第３８話（理想郷）・２

　私と国王は、ジッとお互い黙っていた。

　私はそれが迷いを激しくさせるようで嫌だった。

　するとそんな私の気持ちを察してか、国王は話し始めた。

「この剣。光頭刃は、今は亡き父から譲り受けたものだ」

　言って。

　私が座る反対側に置いてある、光頭刃を示した。

「私が５才の時、この剣を渡し、次期国王として修行を積めと言われた。厳しい父だった……だが、とても優しかった。何も知らない私に、剣術、体術、何でも教えてくれた。もちろん、国王として父はこの国を治めていた。だが父は……北ラシーヌ国との抗争に巻き込まれ、死んでしまった」

「……」

「そして母も、そのすぐ後、民族紛争に巻き込まれ逝ってしまった。取り残された私は、国王としてこの南ラシーヌ国を護らねばならない。ココには十万もの兵が居て、家臣達が居る。彼らはあの父を心から尊敬し、忠義を誓っていた。戦場ではいつも父の足となり働いてくれていた。父や母が亡くなった時、その幾万の兵も皆嘆き悲しみ、葬式にはこの城が埋め尽くされるほどの花が贈られたのだぞ」

　そう言うと、少し国王は笑った。何処か寂しげに……。

「そして、残った私を温かく出迎えてくれ、まだ政治に関して幼い私に色々と援助し……そして、今があるのだ。今の私があるのは、彼らのおかげだ」

「へえ……みんな、いい人達だったんだね」

　私もつられてか、微笑みかけた。

「ああ。彼らは父と共に理想郷……絶対王政の国を完璧なものにしようとした。私は父の意志を受け継ぎ、国を造り上げなければならない。かつて父が望んだ、王の支配する、豊かな国。民族を統一し、従え、強い国を。他の国に負けない力の持つ国を」

　理想郷……？

　私には何かピンとこない。

　王の支配する国が、本当に豊かな国なんだろうか。

　確か歴史で学んだ事もあった気がする。

　国民の誰もが王を神として、神、王のためならばと命を投げ出し争う……。

　現にこれが、あなたのいう『豊かな国』なんだろうか。

　見てきたこの国の人達は。

　とても幸せそうではなかった。

　支配され、見張られ。

　自由に神を信じる事はできず。

　逆らえば殺されて……。

「本当にそれは、あなたの望んでいる国なの？」

　私は聞いた。

　国王は何の事かというような顔をした。

「国民を見てきたけど……この国には民族紛争が絶えないっていうね。皆、命は大事だっていうのなら……何で争うんだろう。言っている事とやっている事が違う気がするのはどうして？　私の居た世界の私の居る国と比べて、何て悲しい国なんだろうって……思う」

　自信はないけれど、言うだけは言ってみた。

　思う事を、そのままに。

　国王は少しだけ考えて聞いてきた。

「お前の居た国？　そうか、お前は異世界から来たのだったな。それではお前の居た国とは、どんな仕組みだったのだ？」

「……」

　息詰まる。

　そんな深い知識もないけれど。

　かといって黙っていたのでは。

　そう思って。

　なけなしの知識を総動員して国王に答えた。

　とほほ。

「大事な事は皆で決めるのよ。代表者が集まって、話し合いなんかでね」

「……？」

「何かを決めたり主張する時に、決して剣を持たない。王なんて居ない。まあ、天皇っていう国の象徴となる人は居るけどね。神様は、自由に信じていい……お互いを助け合っていて、とても裕福な国。それが私の居た国よ……」

　裕福な国。

　テレビなんかで観た。

　外国事情に比べたら私の居る国なんて。

　よっぽど……。

「政治を代表者の話し合いで決めるのか？　ふうん……時間がかかるなそれは」

「うん……まあ。でも血を流すよりはいいんじゃないかなと思うし、それに……」

　俯き加減に。

　片ヒザを抱えた。

　夜風が寒いかなと思ったし、それに……。

　自分の言っている事が正しいかどうかなんて。

　わからない、怖さがあった。……

「あなた、さっき言ってたじゃない？　今の自分があるのは、彼らのおかげだって。国って、王が一人で動かすものじゃなく……民が。国民が、動かすものだと思うから」

　私にはそれぐらいしか言う事はできないけれど。

　少しでも、王に伝わればいいなあと思いながら。

　国王はフンと鼻を鳴らして言った。

「偉そうに」

　ギクリッ。

　いや、わかってんですけどね、もう。

　私は素早く立ち上がり、胸を張って開き直った。

　直ってやった！

「だって私の方が年上だもんねー！」

　だから何だっていうんだと自分の中から声がした。

　聞いてないフリをした。ぐっすん。

　そんな風に、私が国王と時間を過ごしていた時。

　少し離れた向こうの方から凄まじい爆音がした。

「な、何！？　爆発！？」

「行ってみるぞ！」

　サッと、光頭刃を手に掴み素早く走り出した国王。

　私も慌ててついて行った。

　走り着いた所から。

　煙がモウモウと立ち込めている。

　私達が居た中庭を出て。

　廊下を挟み違う大きな中庭に出た所だ。

　下の地面は土と砂。

　私はスリッパを履いてはいたが。

　国王は途中で放り投げて裸足になっていた。

　片手には光頭刃を持ち、顔は真剣だ。

　無理もない。

　煙の上がっている所の周りには幾人かの兵士がすでに倒れているし。

　よく見ると倒れている兵士の手には黒い玉が握られていたり。

　これはきっと爆弾だ。

　爆発したのは兵士が投げつけたから？

　それよりやばい、もしこれにも引火したら……！？

　立っていた残りの兵士も同じ事を考えたのか。

　すぐ近づき回収したりしていた。

　私が光景を見て動きを停止していると。

　立ち上がる煙の中に２つの影がある事に気がついた。

　小さな影と、比べて大きな影。

　蛍と紫だった。

　恐らく目標物となった彼女達。

　蛍と紫には、かすりもしていないらしい。

「蛍……」

　私が呟くと、ゆっくりと２人は私の顔を見た。

「今度は２人だけか。てっきり多人数で来るものかと思っていたがな」

　国王がそう半ば楽しげに言った。

　楽しいわけじゃないけれど。

「鶲達は城中よ。彼らは、七神達を引きとめてもらっているの」

　蛍は無表情で私を指さした。

「おとなしく四神鏡を渡しなさい」

　もはや余裕の笑みもなかった。

　これまでのような皮肉さも無邪気さも。

　何かが彼女達を追い立てているようだった。

　表情のない顔は、もはや機械人間でしかないようにも思われた。

　一瞬の隙をついて、紫がサッと国王の前へ接近した。

　そして。

　国王が光頭刃を抜く前に紫が前から先に。

　光頭刃を奪い抜いた！

　その一連の動きは、さながら鮮やかな芸術のよう。

　あれよあれよという間に。

　奪いとった光頭刃で国王に襲いかかった。

　かわしきれず、国王の胸元をかする。

「国王！」

「国王！！」

　数人の兵士と私の声が合わさった。

「この……！」

　何人かは飛びかかっていった。

　が、紫はさらに一人の倒れている兵士から剣を一本拾い。

　片手に持ち、そちらでも応戦する。

　どの兵士も紫には敵わない。

　光頭刃と剣とを持つ紫は、鬼に金棒２本だ。

　紫ではなく蛍に襲いかかる者も居たが。

　蛍がマバタキする事もなく素早く。

　紫が片っ端から剣で斬りまくった。

　剣を２本持ち、何人来ようが攻めは片手で事足りる。

　その余裕さが見事だった。

　その間、国王を介抱する私。

「くっ……しまったな。私とした事が」

　国王は胸元を押さえて悔しそうに呻いた。

　血が胸元から流れている。

　止まらない。

　斬られた所が悪かったらしい。

「そうか、光頭刃で斬られたら……」

　そうだった。

　四神鏡を体内に持つ者は、光頭刃で斬られてもすぐには治らない。

　普通の刀や剣でダメージを受けてもたちどころに治してしまうのに。

　光頭刃だけは――即ち。

　私も光頭刃で刺されたら終わりだという事だ。

　そしてそれをどうやら、蛍達も知っているわけ？

　どうなんだろう。

　蛍と紫の手元に邪尾刀がないという事は。

　鶲達が持っているという事だろう。

　とすると、セナ達は今頃苦戦しているはずだ。

　とてもこっちに助けに来る事は期待できそうにない。

「嫌よ……殺されてたまるもんですか！」

　私はそう言って。

　そばで倒れている兵士の握っていた剣をとった。

　紫が兵士と戦っている中。

　蛍と私は睨み合う。

「無駄よ、その剣は。光頭刃とやらにそんな並みの剣じゃ歯が立たない」

　そんな百も承知な事を言って。

　私の神経をあおる蛍。

　私達は睨み合ったまま。

　ジリジリとゆっくり相手の出方を窺って。

「蛍……あなたはもう……仲間だと思ってた。今も……そう。違うの！？」

　何度目だろう。

　また私はしつこくも諦めずに懇願する。

　戻ってきて、蛍……と。

　でもやはり、蛍の態度は変わりを見せない。

「紫。救世主を殺して」

　私の名前も呼んでくれない。もう。

「わかってるの？　四神鏡を集めたら、どんな事になるのか」

　我慢してても泣きそうだ。

　泣いたりしたくない。

「殺して」

　繰り返し繰り返し。

　繰り返すだけの口。

「滅ぶのよ、世界は！」

　叫びよ届いてどうか。

「殺せ！」

　今一度。

「蛍！」

　蛍！

「早く！」

　最後、蛍はありったけの力を言葉に込めた。

　苦しさに表情が少し歪んでいる。

　蛍が早くと促した時だ。

　紫の剣が私を……貫いた。

《第３９話へ続く》

【あとがき（ＰＣ版より）】

　えー、次回は恐らく茶番劇が繰り広げられるかと思いますが（カットしようかとも思いましたが書きますよもう汗）、何て甘い奴らだと。そう思っておいて下さいまし……（もう知らないよ〜）。

※本作はブログでも一部だけですが宣伝用に公開しております（挿絵入り）。

　http://ayumanjyuu.blog116.fc2.com/blog-entry-100.html

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　読了ありがとうございました（ペコリ）。