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第３８話（理想郷）・１

※シリアスあり、コメディー要素ありとなっていますが作品中、今後の経過により残酷な描写があるかもしれません。

　同意した上でお読みください。

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（『七神創話』第３８話ＰＣ版へ）

「光頭刃か……厄介なものだな」

　ハルカは夢から完全に覚め。

　過去の思い出の余韻に浸るまでもなく現実に舞い戻った。

　寝室で半身だけベッドから身を起こし。

　さくらからの報告を受けた。

　せっかく蛍を呼び戻し造らせた邪尾刀は。

　光頭刃という新参者にしてやられてしまい。

　もう手元にない。

　再び邪尾刀は一本になった。

「蛍にもう一本造らせましょうか」

と、さくらは提案したが。

　ハルカは深いため息をついて。

　それは無理だろうと言った。

「一本造るだけの時間とあの娘の体力から見ても、無理だろう……誰か、他に物を具現化できる能力を持つ者は居ないのか」

「紫苑なら……いえ、やはり完璧な物となると、蛍以上の能力はあいにく。私達は持ち合わせておりませんわ。レイ様ならおできになるでしょうけど……」

と、さくらがレイ、という言葉を口に出したのが気に食わなかったようだ。ハルカはさくらを一瞥(いちべつ)した。

「レイは眠っているのに、どうやって造り出すと言うんだ？」

　そして、さくらを邪険に追い払った。

「もういい。出て行け」

　さくらがしぶしぶ出て行こうとすると、蛍が現れた。

　さくらと行き違いになり、ハルカのベッドの横へ進む。

「……何だ？」

と、ハルカは機嫌悪そうにジロッと蛍を見た。

「さっき紫苑の術で救世主達の様子を見ていたんですけど、どうやら四神鏡が救世主と、南ラシーヌ国王の中にあるらしいという事がわかりました」

　蛍は構わず用件を伝えた。

「２人の中に、だと……？」

「ええ。で、もちろん奪い取るつもりです。ですが、あっちには邪魔な剣があります。慎重にならないといけないと思われます」

「で？　どうしろと？」

「救世主はひとまず置いといて、先に国王一人にターゲットを絞り込めばいいんじゃないかと……」

「鶲とお前達２人じゃ、上手く事は運ばなかった。今度は国王一人の命を狙って、四師衆が団結すればいいと？」

「はい。上手く作戦を練って」

　ハルカは急に笑い出した。

　虚を突かれ、蛍はその場で立ちすくむ。

　高らかに笑った後。

　ハルカは軽蔑の目を蛍に浴びせた。

「あなた、救世主を庇(かば)うつもり？」

　ピタリと笑いを止め、代わりに鋭い視線を投げかけた。

　蛍はそれに異様に怯(おび)え、ハルカの目から逃れられなかった。

「そ……そんな……」

　やっと出た言葉はそれだけだった。

「ふん。わかってるわよ。あなた、救世主の所へ帰りたいんでしょう？　レイを、裏切ってね！」

　激しい中傷の言葉に。

　蛍は言い返す言葉の力がなかった。

「違う……違う……！　裏切ってなんか……」

　レイと勇気、両方への後ろめたさから。

　そうはっきり否定などできるわけがない。

　蛍は思わず後ずさった。

　そして何か障害物にあたると、ガクッと足の力が抜けた。

　崩れた蛍を支えたのは、障害物ではなくいつの間にかそこに居た紫だった。

「む……らさき」

　紫はハルカを見ていた。

「何、あなた」

「私は、蛍様を護るためにあります」

　そう言ってのけた。

　だが、ハルカは気にもしない様子で。

　さらに蛍に向かって命令を下した。

「命令よ。救世主を殺せ。もし殺せなかったなら……」

　痛い視線が蛍を刺す。

「あなたを殺す」

　その頃、別の一室では。

　レイが静かに、ヒッソリと眠り続けていた。

　暗い闇の中で、ドク……ドク……と。

　レイの心臓の音だけが聞こえてくる……。

　勇気達(わたしたち)の待遇は変わった。

「四神鏡を持つ者を殺すな――父の教えだ。鏡は体内で潜み、己自身を護っている。取り出してしまっては悪用されかねない。そう父は考えた。私の中に鏡があるとわかって以来、父は執拗に私に様々な事を教えた。わずか５才の私に、この剣を渡し、次期国王として修行を積めと」

　国王はあの後それだけを言って。

　家臣達に呼ばれて去って行った。

　城内に安堵のため息が全体としてついた頃。

　私達は食事に呼ばれた。

　もはやそこは牢屋でも何でもなく。

　広い部屋の。

　ずうっと奥まで続く白い長いテーブルと。

　規則正しく並べられた背もたれつきの豪華な椅子。

　そしてテーブルの上に。

　やはりきちんとズラリ並べられた皿などの食器類。

　処々に花も飾られていた。

　完全なる、お客様(ゲスト)扱い。

　私達はいきなりの待遇に気圧(けお)され。

　出された料理の半分も食べられなかった。

　まさか毒でも入ってんじゃないでしょうねと。

　全員の目がそう言っていた。

　食事が終わった後、自由行動となった。

　こう言うと、まるで修学旅行にでも来ているみたいだけれど。

　でも、ココじゃそう言った言い方をする方がピッタリだ。

　何となく、落ち着けないし。

　行動が制限されているように感じるから。

　さて私は、外庭を見渡せる廊下を歩いて散歩する。

　ライオンに似た獣が彫られた丸柱が。

　４・５メートルの間隔を置いて転々と立っていて。

　片壁には色鮮やかな装飾画がズラリと並んで飾ってある。

　一枚には、龍だろうか。

　赤い色合いで、見ていると。

　こっちまで焦げそうになる迫力があった。

　歩くと、続いて今度は鳳凰の壮大な油絵だ。

　……山々を下に見下ろし、大空を翔(かけ)ていく。

　西洋と中、どっちもあるんだなあと絵を見ながら歩いていると。

　廊下に外庭に向かって一人でベンチに座り。

　ちょうど真上にさしかかった月を見ている国王が居た。

　脇に光頭刃を添えて。

　薄そうなローブを着ていた。

　部屋着かな？

「寒くない？　ココ」

と、私は話しかけた。

　国王はチラと私を見て「いや。大丈夫だ」と言って。

　また月を見た。

　こうして見ると、あどけなさがあった。

　子供らしいと今初めて思える。

「何してるの？」

　再び聞く。

　すると今度はすぐに答えず。

　私の方も見なかった。

「隣、座っていい？」

　すると「ああ」とだけ、返事が返ってきた。

　改めて国王を見る。

　月に照らされた国王のその顔は、整っている。

　目元がキリッとして、威厳の雰囲気を作り出しているようだ。

　姿勢も背筋が真っ直ぐに近く見えて、いい方だった。

　国王から視線を外し前を見ると暗い中。

　月の光に照らされその生命を輝かせているように。

　花達が咲いていた。

　素直に綺麗だなぁ……と考えた後。

　サッとそこに誰かが立っているような幻覚が見えた。

　蛍だ。

　黒い服を纏(まと)う蛍。

　何故か悲しげにこっちを見ている。

　そして私も悲しくその幻覚を見つめていた。

「あの娘の事を考えているのか」

　ふいに、国王がそう切り出した。

　途端、視界から蛍は薄くなって消えた。

「……うん」

　深くため息をつくと。

　国王は私から視線を逸らした。

「どういう経緯かは知らんが、今は敵だ。敵である以上、甘えは許されないぞ」

「そんな！　私には、蛍を殺す事なんて……」

　国王の冷たい言葉に。

　私は首を振って熱(いき)り立った。

　蛍を殺す事に否定はするけれども。

　心の中では迷っていた。

　蛍は敵だ、元から敵だったじゃないか。

　……そういう自分と。

　何を言う、蛍は実はそんなに根っから悪い奴じゃないんだ……という自分が。

　激しく争っている。

　長い沈黙が包んだ。