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第３７話（繋がり・弐）・３

　とりあえず落ち着いて考えてみるに至る……。

　ハルカは綺麗だと思うもの、思われるものをピックアップしてみる事にした。

　まず、花。

　そして装飾品、宝石。

　景色、絵画、光、言葉、女……。

　普段、綺麗だと思うものなどそう周りにあるわけはない。

　だから、花、宝石あたりが妥当だと思ったが。

　……とはいっても、両方とも種類は多い。

　……いや、待てよ？

　ハルカは自分の頭の固さを馬鹿みたいだと思った。

　彼の言葉にだまされるな。

　近づくと攻撃する花だなんて……発想でピンと来ないか？

　何を真面目に考えていたんだろうと。

「まだヒントがほしいか？」

　レイがそう言うと。

　ハルカは慌てて首を振って制した。

「大丈夫。答えはわかった」

　ハルカは自分の後ろを見る。

　そして視点を集中させ、　ソ　レ　を一本。

　ブチと手を使わずに見えない力で茎を千切った。

　そのままスウっと自分の所へ運び手で持ち。

　レイの手前にさし出した。

「……正解だ」

　冷静に装ってはいたが、驚きを浮かべていた。

　それは、問題が解けたという驚きではなく。

　手も使わずに摘んだその『力』に対してのものである。

　レイはソレを受け取ると。

　またハルカを見た。

「この力は初めて人に見せた」

「……」

　無言になるレイ。

　だが口元だけ、少し歪ませる。

「……お互い、普通とは違う力を持つ者だったというわけか……面白い。こんな面白い奴は貴重だ」

と、親指と人差し指でつまむように持って。

　クルクルと回して遊んだ。

　すると、指と指の隙間から。

　つー……っと細く赤い血が流れた。

『綺麗だが、近づくと攻撃する。２つになると崩れてしまうもの』

　レイの手に持っているのは。

　さっき彼がさりげなく褒めた真っ赤な『バラ』だった。

　クイズを出す前から。

　正解は呈示されていたのだった。

　昔からバラは綺麗な女性に対して慣用され。

“近づくと攻撃”するのはトゲのせい。

　２つになると崩れる……というのは。

　崩れて『バラバラ』になってしまうという意味だろう。

　難しく考える事などなかったのだ。

　ただのなぞなぞだったのだから。

　それでハルカは彼の思惑に添って。

　後ろにあったバラを一本摘み。

　渡してよこしたというわけだ。

「俺はレイ・シェアー・エイル。あの相棒はセナ・ジュライっていう奴だ。お前は……何だっけ」

「ハルカ・ティーン・ヴァリア」

「悪いな。他人の名前など覚えないクセがあるもんで。ハルカ、だな。俺はレイでいい」

　レイは立ち上がった。

　軽く腰を回す。

「レイ」

「何だ？」

「……いや、やっぱりいい」

「何なんだ。言いたい事があるなら早く言え」

　ハルカは間を置かず素直に。

「今、“またそっちに行ってもいいか”と聞こうとした。だが、お前ならこう言うだろう。“来たければ来るがいい”と」

と……言うと、レイは一笑した。

「ははは！　やはり貴重な奴だ。よく俺の心理が読めた事で。全くその通りだな」

　ハルカはえ？　と心中で呟いた。

　別に自分はレイの考えを読むつもりなどなかった。

　それが自分にできてしまった事に驚かされた……。

　ひょっとしてこの人と居ると。

　もっと何か発見できるのかもしれない。

「さて。そろそろセナが心配するな。セナは俺の力の事も知らないし、まさか監獄を抜け出しているとは思いもしていないだろうよ。帰るとするか」

と言いながら。

　さっきまで指と指の間で遊んでいたバラを手の平で包んで持ち。

　グッと握りつぶした。

　花弁は形を変え。

　整っていた形は失われ。

　グシャグシャと。

　まるで使い古した紙を丸めたようになってしまった。

　茎ごと。

　そのせいでトゲが容赦なく刺し。

　握り締めたコブシからは。

　ポタポタと血液が滴り落ち地面に降った。

「あいにく、もらっても仕方ないんでね。監獄(あそこ)では」

と、パッと手の平を広げた。

　同時に。

　握りつぶされたバラは無残な『形』となり地に落ちた。

　ハルカは落ちていくバラを見ていた。

　バラ、バラ、バラ。

　……頭の中で、何かが引っかかっているような感じを覚えた。

「来るなら昼前後か日没後にしろ。来た時、目印として……そうだな、あそこの一番大きな木……下から５メートルほど上の所の枝に、白か黄色系の目立つ色の布でも巻いておけ。そしたら、俺らの部屋からそれが見れるだろう。それを合図として、俺が辺りを見回すから」

　そう言い残して。

　レイは早足で歩き去って行った。

　ハルカは見えなくなるまで、背中を目で追う。

　……奴は何しに来たんだ……？

　こんな所、気まぐれや暇つぶしで来れるような所ではない。

　だとしたら、何のために？

　私に会うために？

　何故？

　この前の態度はあまりにも冷たいものだった。

　私の存在を邪魔扱いした。

　それが何故ココに来るという結果になるのだ？？　……と。

　腑に落ちない。

　レイの一挙一動、そして会話の内容は疑問ばかりだった。

「わからない」

　呟いた。

　瞬間、ビュウ、と。

　ひと吹きの風が吹き抜ける。

　冷たいレンガ造りの地面の上で。

　おとなしく横たわっていたバラの残骸は。

　風にさらされ転がっていった。

　…………バラ。

　彼の意図はおそらくバラにある。

　そんな気がしてならなかった。

《第３８話へ続く》

【あとがき（ＰＣ版より）】

　１万文字を過ぎると作者、執筆中に焦る（かなり）。『繋がり』壱と弐を繋げたら軽く超えて１万７千文字ほど。やべっ、長すぎ！　分割マジック！　（てやあ〜）

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　……。

　ありがとうございました（ふ）。