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第３７話（繋がり・弐）・１

※シリアスあり、コメディー要素ありとなっていますが作品中、今後の経過により残酷な描写があるかもしれません。

　同意した上でお読みください。

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（『七神創話』第３７話ＰＣ版へ）

　クローゼットのどけられた後ろの壁から発見された抜け穴。

　普通なら、見つかるはずはなかった。

　ハルカは迷わず開いた先へと飛び込む。

　回転式となっていた壁の一部がドアとなり。

　開いた隙間を抜けて。

　この先に何が待ち受けていようとも。

　ハルカは全然考えもしていなかった。

　この退屈な空間から脱出したかった。

　それだけだ。

　入ってすぐハルカの前に。

　下る階段が現れた。

　１０段程度の階段を冷たい石造りの壁に手をつきながら一歩一歩と。

　まずは慎重に。

　足元と行く先を確かめて。

　部屋の明かりがまだ届いているおかげもあって。

　少し先まで視界は行き届いていた。

　そこでハルカはいったん部屋へと戻り。

　粗末な燭台を一つ手に持って。

　明かりを頼りに再び。

　階段を同じくして下り歩いて行った。

　道は長そうだと思った。

　明かりがなければ、不便だっただろう……。

　一度も分かれ道がなかったのが幸いし。

　手を壁につきながら。

　ハルカは道なりに進んで行った。

　そしてやがて進行方向に突如『壁』が出現する。

　行き止まりかと思えば違った。

　上、ハルカの頭上にポッカリと『穴』が開いていた。

　燭台を近づけて見てみると。

　穴の内側面には上へと。

　真っ直ぐに伸びる錆びた鉄バシゴがあった。

　そこを上って行けと言わんばかりに。

　ハルカはハシゴに手をかけた。

　……届かなくとも。

　自分で自分に覚えたての魔法をかけて。

　そのおかげで難なくハシゴを上る事ができた。

　そして硬いなと思った出口の塞ぐ物をずり動かしてみると。

　それは退ける事ができ。

　ハルカは何処かの地上へと頭を出す事ができた。

　突っかかる事もなく障害に悩む事もなく。

　ハルカは自分の能力と幸運に感謝した。

　地上に立つ……。

　外だった。

　ヒンヤリとした夜風が吹き。

　ハルカの髪をさらう……。

　懐かしい、見覚えのある情景だと感じた。

　何故だろう、と。

　ハルカは考える。

　……そう、きっと、うんと小さい頃。

　母親がまだ生きていてココに来たんだと。

　ハルカはそう納得させた。

　夜の中に野原が広がる。

　草木は静かに呼吸をし。

　寝息を立てて眠っているのだ。

　風は草木とハルカをあやすだけの力でさ迷い。

　夜の中を駆け抜けていく。

　ハルカは歩いた。

　ゆっくりと。

　城内の、あの部屋以外の空気を吸ったのも久しぶりだった。

　時折吹く風を新鮮だと吸い。

　夜空を彩る天然の宝石である星々。

　誘い込まれそうなほど輝く三日月。

　静かにヒッソリと立ち並ぶ遠めの家々には。

　明かりはほとんど点いてはいない。

　自分以外には誰もこの場に居ない。

　でもそれでよかった。

　自分が王女だとわかってしまったら。

　どんな事を言われたりするか。

　わかっている。

　口では綺麗事を言いながら、心の中で妬み。

　身に覚えのない恨みを言うのだろう。

　ハルカは、ひとりぼっちだった。

　自分は呪われているんだと思った。

　そしてまさに今も。

　その事を思い、歩いてきた。

　ずっと歩いて、歩いて。

　……無意識のうちに。

　野原の外へ行き着いてしまっていた。

　茂みや、多くの木々に隠されて。

　ある建物が見えていた。

　石でできているのだろうその建物は古ぼけてはいるが。

　ヒビ割れや欠けなどは見られず。

　ハルカの首が９０度上に傾ききってしまうほどの大きな建造物だった。

　夜だから明かりも少なく。

　静寂が余計に建物の存在を不気味がらせていた。

　不気味。

　何故だかそう思えてしまった。

　ハルカは近づく。

　高いフェンスが木々の向こう側で。

　隙間なく立ち並んでいる。

　それはどんな大男でも登れない高さで。

　フェンス全面に有刺鉄線が張り巡らされ。

　触る事すら拒否していた。

　しかも、首を伸ばした視線の先。

　フェンスの上部には時々ビリッと音が聞こえ。

　電流が流れている。

　魔法を試してみようかとも思ったが。

　疲れていたので止めておいた。

　さあもう帰るかと思って後ろに向こうとすると。

　微かだがフェンス越しの向こうから人の声がした。

　見ると、誰かが建物からやって来た。

　しかも２人。

　暗がりの中、背丈からして子供だった。

　コッソリと。

　隠れるようにソロソロとこっちの方へ向かって来た。

　何やら、話しながら。

「……んとにドジだなセナは。そんなに大事なら、部屋にしまっておけよ」

「何言ってんだって。部屋なんかに置いておいたら、誰かに盗まれるだろ」

「だったら俺に言えば、いい隠し場所があったのに」

　……と。

　仲のよさそうに少年２人がヒソヒソと会話をしていた。

　辺りの草むらの中を。

　キョロキョロと何かを探しているようにウロついていた。

「今日は月があってよかった。鏡は反射するからな。たぶん見つかるだろ」

と、片方は言った。

　ハルカはその時ちょうどフェンス越しのすぐそばに。

　キラッと光る物を見た。

　ペンダント状の、先に卵くらいの大きさで鏡がついていた。

　２人の会話から察するに探し物はこれに違いないと確信した。

　片方の少年がハルカの方に寄ってきた気配だったので、声をかけた。

「探し物はココだ」

　２つの影は同時にピタッと動きが止まった。

　そして、近寄ってきた方の少年が疑わしそうに口を開いた。

「誰、だ……？」

と……。

　その時。

　雲に半分隠れていた月が、綺麗にその姿を現した。

　その光のせいで、自分と。

　その少年の顔が明るく照らされ。

　ハッキリと見えるようになった。

　フェンス越しにお互いを……見つめ合う。

　その少年は自分より少し年上に見えて。

　泥で汚れた白い服に半ズボン姿。

　裸足に木でできた靴。

　髪は青色、目の色は……たぶん黒と。

　キリリと締まって意志が固く強そうである。

　ハルカは初めて見る年の近い男の子に少しためらったが。

　負けじとグッと怖さを引っ込めていつもの調子で言う。

「ハルカ・ティーン・ヴァリア。……お前達は、何者だ？　何故、ココに居る？」

　するともう一人の少年も近づいて来た。

　こっちも年上らしいが。

　比べて子供っぽさがある。

　服の格好は２人とも同じで、薄紫な髪の色をしていた。

「ココは監獄だぜ。知らないのか？」

と、その少年が先に口を開いた。

「監獄？　お前達、何かしでかしたのか」

　２人は顔をいったん見合わせる。

「そんな事はどうでもいい。それよりあんた……王女だろ？」

　青髪の方が言った。

　ハルカはギクッとして視線を逸らした。

「知ってたか」

「ああ。ヴァリアっていったら国王の名だ。それにその高価そうな服。こんな時間にこんな所へ、そっちこそ何で居るんだ。とっとと帰れ」

　一気に責め立てるように青髪の少年は捲(まく)し立てる。

「おい、レイ。少し言いすぎだろ」

　そっぽを向く青髪の少年をレイと呼んだ少年は、そのまま続けて説明してくれた。

「俺が落とし物したんで、部屋を抜け出して探しに来たんだ。だから、すぐ戻らないと」

と言って。

　草むらで自分はココだ、ココに居ると。

　主張しているかのように光る鏡のペンダントを。

　拾い上げて、少年は愛想よく微笑んだ。

「私も城を抜け出して来た。こんな所に監獄があるとは知らずに来た。……そうだな。私も帰るか。縁があったらまた会おう」

と、フッと顔を曇らせて下を見た。

　そして「じゃあな」と言って立ち去ろうとした。

　すると……。

「二度と来るな」

と……追い討ちをかけるように。青髪の少年は言った。

　ハルカには、振り返る勇気がなかった。

　それが――３人の出会い。

　本当なら、再会など有り得なかっただろう、お互いの境遇。

　城内に閉じ込められた少女と。

　監獄の中で過ごす少年達。

　――だが、再会はすぐにまたやって来たのである。