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第３４話（神）・２

　コツコツと響いた音をさせ。

　鉄格子の前に現れた男。

　３０代くらいで、厳かな騎士の格好をしていた。

　銀の鎧や武具の上に、黒のマント。

　剣は２本。

　装飾をこしらえた、立派な剣だった。

「女を連れて来いとの命令だ。そこの２人、来てもらおうか……ん？」

　彼はマフィアをジッと見て。

　顔が赤くなった。

　ボッ。

　顔に火がついたようだった。

「サ、サンゴ将軍？」

　隣に連れ添っていた兵の男が心配そうに見た。

　サンゴ将軍と呼ばれた男……は。

　後ろを向き。

「好みだ」

と、ブツブツ唸っていた。

　兵の男が「はあ？」と変な顔をすると。

　ゴホン！　と恭しく咳払いをし。

　兵の男に指示を出した。

「連れていけ！」

　私とマフィアは国王に直接会わされるらしい。

　胸がドキドキする。

　……自分で選んだ事ながら。

　上手く言えるだろうか。

　民族間での争いの事。

　残された者達の生活の事。

　そして宗教迫害の事。

　絶対王政ですって？

　つまりは王の意思には絶対に服従って事でしょ。

　ココでは王が神であり。

　神である王が一番偉い。

　ふん！

　たかが人間が神ですって！？

　……天神様は人間なのかしら？

　まあ、人間じゃないとして。

　とにかく、王が神だなんて事。

　あるはずないんだから！

　よしっ、燃えてきたぞ！

　このまま一気に王と激突なんだからね！

　……と、マフィアの方を見る。

　すると。

　マフィアは嫌な顔で何処か遠くを見ていた。

「どうしたの、マフィア」

　不思議に思って聞くと、

「ちょっとね……後ろからの視線に寒気が」

と、小声で言ってうなだれた。

　チラと後ろを見て、ギョッとした。

　サンゴ将軍はすごくニヤニヤした顔で。

　でろーんと鼻の下を伸ばして。

　マフィアの背中を見つめていた。

　私は何か見てはいけないものを見てしまった気持ちで青ざめた。

　彼はこう思ってるに違いない。

（ああ……何て理想にピッタリの人だ。何てバラの花のように美しい人なんだろう！）

と……。

　もう少しの辛抱だから、というような気持ちで。

　ポンとマフィアの肩を叩く私。

　ココは西洋風の城なんだ。

　外観からは見てないんだけれど。

　国王に呼ばれて向かって行く途中。

　広い中庭ややけに豪華に彫られた柱や壁。

　扉、長い廊下を見てそう思った。

　私とマフィアは。

　赤い絨毯(じゅうたん)が敷かれた真っ直ぐの長い長い廊下を歩かされ。

　やっと国王の居ると思われる所へ着いた。

　床はピカピカの宝石のようで。

　窓はステンドグラス。

　天使や花の模様をして。

　両壁にある。

　ココは……王座というより、教会のようだった。

　マリア像とかはないけれど。

　赤い絨毯が。

　１０段以上は軽くある階段の上にまでスッと続いている。

　段の最上には。

　白いレースのカーテンが閉まっていて。

　両脇に大きく立派に生けられた花が飾られていた。

　その花の壷の装飾も花に劣らず豪華絢爛で見事だった。

　カーテンとカーテンの間。

　閉まっているけれど、人影が映っていた。

　彼が……国王に違いないのでは。

　広大なベルト大陸の南半分を治める、南ラシーヌ国王。

　一体如何なる人物なのか。

　とても興味が沸く。

　しかしカーテンが開かれた時……。

　私もマフィアも。

　目をいつもより倍以上に見開いて驚いた。

　不死鳥みたいなものが乗っている金色の王冠。

　自身も金や銀、赤といった色とりどりに。

　これまた不死鳥か何かそれらしきものを刺繍されたものを。

『着させ』られているかのように思える衣装を……。

　周りに引けを取らずに自身も豪華な。

　小さな体。

　子供……だった。

　ほんの、７・８歳かそこらの……。

　しかし体は子供でも。

　顔つきは大人らしく見える。

　キリッと整えられた眉。

　鋭く吊り上がった目つき。

　クスリとも笑いそうにない口元。

　レイでもそのまま子供にしたんじゃないかと言えば、わかりやすいかも。

　堂々とし、落ち着き。

　私達を見下ろすというよりは。

　見下すといった感じを受けさせる。

「どうした。相手が子供で、拍子抜けか」

　端整な眉をピクリとも動かさず。

　私達にそう言った。

　声柄は子供だが。

　それが逆に怖い印象を与える。

「ふん。まあいい。救世主はどいつだ？」

　この子、いや、王――は。

　私とマフィアを交互に見た。

「私です」

と、私が名乗り出ると王は「ほう」と返す。

「お前か。では、証拠を見せよ」

「へっ！？　証拠！？」

　急に証拠を見せろと言われ、たじろぐ。

　予想もしていない事だった。

　必死に考えた。

　救世主である証拠……。

　そんなもの、ない。

　私が困って難しい顔を延々としていると。

　王は待っていられずか。

　無感情に言い放つ。

「何だ、ないのか。ならば用はない。斬り捨てろ」

　王の言葉を聞き。

　階段下の壁際の方で控えていた兵達が２・３人。

　即座に動き出す。

　私だけを狙うように。

　腰の剣を抜きながら歩み寄って来た。

　様子を見て慌てて私の前へと飛び出し庇う、マフィア……。

　マフィアは庇う体勢をとりながら。

　王に聞こえるように大きく叫んだ。

「この子は本物の救世主です！　天神様から召喚され、私や牢に居る者で残りの七神を捜す旅をしているのです！」

　マフィアの決死の叫びは。

　ちょっとでも通じたのだろうか。

　王は反応してくれた。

「ほう、七神か」

　マフィアはそれに少しホッと安堵して。

　礼儀正しくお辞儀した。

　私もつられて、真似たお辞儀をする。

「はい。私は七神の一人、木神。マフィア＝レイク＝オクトーヴァと申します。こちらが救世主、松波勇気です。付き添い、旅をしておりました」

　国王はその態度を見て。

　少し考えた後に結論に達した。

「ふん……あながち嘘でもないようだな。まあいい……お前が救世主か。ユウキと言ったな」

　名前を呼ばれて。

「はい！」と返事する私。

「お前が救世主なら、一つ頼みがある」

「……」

　返事をするタイミングを失った。

　頭の中、少し混乱気味に。

　国王が私に頼み事？

　一体何？

　もしやいい事かしら……？

　なんて、淡い期待を抱いていた。

　私のやや斜め後ろにスッと静かに人が立った。

　マフィアは気がついてまずその人を見上げる。

　私が数秒ほど遅れて振り向こうとした時に。

　自分の首筋に冷たく硬い物が……触れた。

　それが。

　よく磨き上げられた剣だと理解するまで、また数十秒。

　剣で私の首を狙っているのが。

　サンゴ将軍だと理解するまで、さらにまた数十秒と。

　私と視線が合うと。

　ニヤリと楽しげな口元に変わっていった。

　訳が――わからない……。

　これは何のパフォーマンス？

　ふざけているの？

　という麻痺した妙な感覚か余裕さで。

　もう一度王座に座っている国王を見た。

　目はちっとも笑っていない。

　賎民でも相手しているかみたいに。

　完全に高みから見下している。

　私はあの眼を知っているわ。

「国民の前で死ね」

　言った。

　王の言葉。

　大きな声ではなかったはずなのに。

　空間を支配し弾圧さを秘めた抑揚のない声が。

　屋内の隅々にまで響き渡った。

　首元に置かれた剣。

　全く身動きできない私とマフィア。

　ただ命令するだけの国王。

　……これは夢？

　夢なの？

　夢なら早く覚めて欲しい……。

　そう、全てが夢なら。

　あの親子も救われる。

　私は救世主でなくなる。

　でも、この剣の冷たさは。

　そうはさせてはくれないだろう。

　あの、人を嘲(あざけ)り、射抜くような視線。

　海も山も空も凍りつくような厳かな視線。

　私はあの眼を知っている。

《第３５話へ続く》

【あとがき（ＰＣ版より）】

　救世主である証拠。何だろう。

　まな板でも調べてもらったらどうだ？とちょっと思ったりしましたが……（何となく思っただけだあ）。

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　ありがとうございました。