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第３３話（商人の街）・３

　せっかくだから、残された私達も働く事にした。

　とはいっても、宿の調理場。

　マフィアは料理の腕前がプロ級なので。

　宿屋の主人さんや雇われのコックさんと交じって。

　炒めたり煮たり揚げたり盛り付けたり。

　……と、忙しく補助をする。

　あまりに有能なので、すっかり任されている。

　で、私はといえば。

　料理の腕なんてたいした事ないわけで。

　そうねえ……。

　作れるものといったらせいぜい目玉焼きくらいのレベル。

　……とりあえず。

　才能もないし器用でもないわけで。

　皿洗い全般を任される事となった。

　ココの宿屋は結構デカいから、お客さんも大勢居る。

　朝、昼、夜の食事タイムはもう、ものすごい忙しさ。

　おしゃべりなんてしてる間なんてもちろんなし。

　容赦なく運ばれてくる、客が食べ終わった皿、皿、皿の数の山。

　一皿５秒で磨きあげ。

　５秒で注ぎ洗い。

　横で皿拭きをしてくれるメノウちゃんへと渡していく。

　ハイ、ホイ、ホ！　というタイミングだ。

　ドジな私はウッカリ手を滑らせて皿を割ってしまったー！　という事も。

　……シクシク。

　ああ、一体一枚いくら、バイト料から引かれるのかしら。

　……もう考えないでおこう。

　気が張って、張りまくって。

　神経も体ももうクタクタ。

　仕事が終わって部屋へ戻った時。

　ベッドにそのまま突っ伏した。

　さん、にい、いちで夢の中へ……。

　マフィアもセナ達もまだ帰って来ていない。

　お先にサヨナラ……だ。ぐう。

　という日が３日続いた今日。

　ちょうど昼食の時間帯が過ぎ。

　お客がチラホラ帰り始めた頃。

　休憩をとり、お客に交じって昼食をとっていた。

　お腹はもうペコペコで。

　手は３日前と比べるとガサガサ。

　後で家から持ってきたハンドクリームでもつけとこっかな、と思っていたら。

　急に。

　隣の丸テーブルに着いていた中年男２人の会話が。

　耳に飛び込んできた。

「おい。また、ピロタの泉をめぐってタルナとバリ民族の紛争だとよ。小規模だったらしいが、決着はついてねえってさ」

と、昼にも関わらず酔っ払っている騎士の格好の男が言った。

　酒をあおり、顔を赤くしている。

　それはもう一人の中年男も同じ。

　もう一人の方は、大柄で白いヒゲを生やし。

　後ろで白髪を束ねている。

　これまた騎士の格好をしていた。

　２人とも、どうやら冒険家なのかな。

「バリ民族っていやあ……異民族の村だろ？　中には、ワマ民族の混血も居るらしいじゃねえか。あーやだやだ。野蛮なワマ民族の血なんて流れてるから、こうも争いが起こるんだ」

　受け答えた方は、そう言っておつまみを追加。

　するともう一人の方が、今度は小声で言った。

「と言うよりよ。ラシーヌ国王様がしっかりしてねえからだよなあ。こうも争いが多くちゃ、気が滅入っちまうぜ」

「おいおい。こんな所で言うなよ、んな事。誰か他に聞こえたらどうする？」

　私が聞いていた。

　話を整理すると。

　ラシーヌ国に。

　タルナとバリっていう民族が居る。

　で、バリ民族の中にはワマっていう民族との混血の人も居て。

　とにかく、紛争が絶えないんだ。

（民族紛争か……ニュースとかで見た事あったっけ……）

と、ぼんやり考えていた。

　すると、ふいに後ろから肩を叩かれた。

　ドキッとして振り向くと。

　視界が真っ白になった。

　というのも。

　私の視界を何か白い物が塞いだからだった。

「あんた、悪いけど使い頼んでいいかい？」

　白い物とは、ただの封筒。

　ヒラヒラと私の目の前で持っているのはこの宿の主人。

　少し意地悪そうな目でギロッとこっちを睨んで。

　私の返事を待つ。

「あ、はい。コレですか？　何処に？」

　やっと現状が飲み込めた私は。

　白い封筒を受け取った。

「ココから北東に、タルナ民族の村がある。村の南端っこに白い一軒家があるはずだ。風車があるからすぐわかるだろう。ミヤーリっていう女が住んでいるはずだ。そいつにそれを届けてくれ」

　そう言って別の白い紙を渡す。

　紙には家までの地図が描かれていた。

「今から行けば夕方には帰って来れる。すぐ行って来てくれ、特別手当てをつけといてやるから」

　タルナ民族の村は本当にすぐだった。

　方向音痴には前科があった私は。

　内心「また迷っちゃったら……」と心配していたが。

　なんと村までは一本道で。

　しかも親切に案内看板が。

　道標なんて一本道で必要あるんだろうかと思ったけれど。

　途中、人も行き交ってたし。

　念のため聞いてみたけれど。

　その人はちゃんと親切に「あってますよ」と答えてくれた。

　やっぱり人が多いからだろうか。

　こんなに案内板とか徹底しているのは。

　そう思った。

　で、徒歩で約２時間後。

　噂にも聞いた、タルナ民族の村へ到着した。

　石垣の塀に囲まれた、村。

　港とは空気や雰囲気が全然違う。

　穏やかではあるけれど何処か物寂しさを感じた。

　石垣を超えてみると。

　まず一人の男が私に近づいて来た。

「変わった格好だな。村に何の用だ？」

　まだ２０代半ばといった感じの男。

　手に槍を持ち、茶色い布製の鎧。兵か騎士か。

「あの……コレを届けに」

と、私がスカートのポケットから出した白い封筒を見せると。

　男はすぐにそれをぶんどった。

「ちょっ……」と私が言う前にビリビリと封を開け。

　中身を確認する。

　１０秒ほど経った後。

　男は中身を封筒の中に戻し私に返した。

「ミヤーリはあそこの風車がある家だ。用が済んだら、すぐ村を出ろよ」

　言うだけ言って。

　去ってしまった。

「一体何なのあの人……」

と口を尖らせた後。

　教えられた家へ向かう。

　白く造られた風車はノンビリと回る。

　近づくと、麦畑が見えてきた。

　寂しげな風が吹く。

　周囲には誰も居ない。

　数羽の小鳥が、可愛らしく飛ぶだけ。

　白い煉瓦造りの家で、茶色い屋根。

　煙突からは、煙が立っている。

　木でできた扉をトントンと叩く。

　すると中から、パンの香りと共に一人の女性が出てきた。

　銀杏(いちょう)のような黄色で。

　長く後ろから肩に下げて編んだ三つ編みの髪。

　前髪は横に分け。

　くっきり細い眉が凛々しくたつ。

　まだ若い。

　白いブラウスに青のロングスカート。

　そして少し淡いブルーの瞳に映る私の顔。

「どなた？」

「あ、あの。私、リール港町の宿屋の主人から手紙を届けに来たんですけど……」

　ためらいがちに……手紙を渡した。

　一度封を開けてしまっている手紙。

　中身は見てはいないけれど。

　見たと思って怒られたらどうしようかと思っていた。

　しかしこの人は何も言わず、「ああ。シルボさんね」と。

　手紙を受け取って家の中へ私を招き入れてくれた。

「入り口で兵に捕まったりしなかったかしら？　シルボさんったらそれが嫌で、いつも違う人を使いによこすの」

　言いながら。

　温かいミルクをコップに入れて私に渡してくれた。

　こじんまりとしたテーブルの前の小さなイスに座り。

　ゆっくりとミルクを口に入れていく。

　ほどよい温かさが身に染みて。

　心が和んできた。

「あの人って……何なんですか？　いきなり尋問されて手紙もあっという間にとられちゃって……」

　だいぶ落ち着いてきたので。

　聞いてみる事にした。

「そうね……あ、先に自己紹介、いいかしら。私はミヤーリといいまして、ココで一人で住んでいます。麦畑があったでしょう？　風車で麦をひいて粉にして、その粉を届けているのがシルボさんの所。あと、幾つかの店にも届けています。この手紙は粉の注文書です」

　へえ〜。

　私はそうかと納得してずっと話を聞いていた。

　ミヤーリさんはそこで話を切った後。

　キッチンの方へと行き。

　鉄板を両手に戻ってきた。

　鉄板の上には、焼きたてのパンが何個か並んでいた。

　ふっくらと温かく。

　美味しそうな匂いが部屋中に広がっていく。

　皿を用意して、上に２個ほど丸いのと四角いのと。

　各種類のパンをのせて私の前に差し出した。

　もちろん、私は大喜びで頂く！

　匂いのおかげで。

　お腹は正直にグウグウと答えてくれていた。

「ありがとうございます！　頂きますっ」

　ぱくっ。

　パンの温かさが口にもいっぱいに広がって……。

「おいしーい！」

と、思わず声に出してしまった。

　ミヤーリさんは、満足そうに私の顔を見ている。

　私ってば……。

　パン食べてないで。

　自己紹介しなくちゃ、と思い出した。

「私は松波勇気です。ちょっと訳ありで、世界中を連れと旅をしていまして。宿で皿洗いのバイトをしていたんです」

「まあ……旅を？　それは大変ですわね。辛くなったりしませんか？　女の方なのに……」

「はは。まあ。ですけど、楽しい事もいっぱいなんですよ」

「素晴らしいですわね。世界中の色んな物を見て……うらやましいです。私も、この村から抜け出せたら……」

　視線を下へと落とした。

　私の前に座っているミヤーリさんの前には。

　湯気のたつミルクの入ったコップが置いてある。

　私達の間に沈黙が訪れたと思ったけれど。

　ミヤーリさんは意を決したように長く語りだしていった。……

「見たでしょう？

　入り口の所で、兵を。

　村の入り口は全て、高台から監視されているんです。

　まだこの辺りの監視は厳重ではないのですけれど。

　ご存知でしょうか？

　タルナ民族とバリ民族と、戦闘態勢の最中(さなか)だという事を。

　今、この村の男達は皆、兵で徴収されました。

　きっと今頃、北に居るんでしょうね。

　私の父は兵で昔、戦争中に。母は病気で倒れてしまって、今年に亡くなりました。

　一人残された私は父の麦畑を守っているんです。

　私達タルナ民族は花や植物を育てるのが得意な、穏やかな民族なんです。

　ですけど、何十年か前からか北のバリ民族が攻め込んできて。

　私達が大切に育てあげた植物は皆、燃やされました……それ以来ずっと、睨み合い。

　私達女子供はただ家や身を守る事で精一杯」

　ミヤーリさんは……小窓から遠くに広がる麦畑を。

　悲しそうな表情で見つめた。

「この麦畑もいつか、燃やされてなくなってしまうかもしれない」

　私を見た。

　でも、ニコッと笑いかけた。

「一体、何のために私達の生活は奪われるのでしょうね……」

　私に言葉は浮かんでは来なかった。

　ミヤーリさんを見つめるばかりで、何も。

「すみません。こんな話……お客様が久しぶりでしたからつい」

と、頭を下げた。

　私は慌てて手を伸ばした。

「いえ。そんな！　頭なんて下げないで下さい……こちらこそ、焼きたてのパンをごちそうになっちゃって。ありがとうございます。それに、タルナ民族の事もよくわかりましたし。戦争の事も……私、どうしても実感が湧かなくて。でも、ミヤーリさんの気持ちはようく伝わってきましたから！」

　両の手を握りしめて、熱弁をふるった。

　ミヤーリさんの目の端に、キラッと光るものが。

「勇気さん……」

　その時だ。

　玄関のドアがノックされる音がして。

　話は中断された。

　ミヤーリさんはパタパタと駆け、そちらへ。

　私は奥まった部屋で。

　少し身をひそめがちに息さえ気遣った。

　チラと玄関の方を隠れ見える範囲で様子を窺っていると……。

　突然の訪問者は。

　さっき村の入り口で会った兵の男だった――

《第３４話へ続く》

【あとがき】

　セナよバイトするな冒険しろと言われたらどないしましょ汗。

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　ありがとうございました。