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第３３話（商人の街）・２

「救世主！？　誰が！？　あんたかい！？　それともあんた！？」

　予想通り、というかやっぱり。

　おじさんはびっくりして。

　私達の顔から下までジロジロと見回した。

「こいつです、こいつ」

　カイトが私を後ろから。

　頭をつついた。

「へっ！？」

　おじさんはさらにびっくりして目を丸くした。

　改めて私を見る。

　そしてはあ〜……と感心しきった顔をした。

「“この世に四神獣蘇るとき千年に一度”……ってやつだろ？　へえ……あんたみたいな女の子がねえ……」

「……ねえ？」

と私はポリポリと頭を掻く。

　だって、自分でも信じられないものね。

　本当、何で私が選ばれたんだろー？

「そんでさ、その伝説に従ってだな、俺ら七神を捜して旅してるってわけ。なあ、おじさん。この辺で妙な力を持った奴とかさ。さっき言った“七神創話伝”の内容とか、それに関するもん何でもいいから、何か知らね？」

と、私の頭上でセナが聞いた。

　おじさんは。

　真面目な顔になって考える人のポーズをとり、考え込む。

「そういえば……」

　おじさんがそう口を開いた瞬間。

「何っ！？」

と、いっせいに私達が注目したもんで、ヒッ、とおじさんは声を上げ身を引いた。

「い、いや、噂だけどよぉ……どっかの……たぶん、もっと大陸の北だとは思うんだけど……七神の……だと、思うんだけど？」

　私達は揃いも揃ってウンウン、と頷いた。

　おじさんは続ける。

「言い伝えがあるとかないとか……コウジン、とか言ってたっけなあ……」

「コウジン？」

　ニンジンじゃないわよね。

「ニンジンじゃねーよな」

と、セナ。

　……私と同じ事を……。

「オラぁあまり好きじゃなくてなあ、神とか、そういうの。悪いね」

　そう言って苦笑いをするおじさん。

　慌てて手を横に振るセナと私。

「いや、参考になったよ。サンキュー！」

「うん。有力な手掛かりだよ！　ありがとう！」

　ニッコリ笑って見せた。

　それを見たおじさんはまた少しだけ考え込む。

「……あんたら、北へ行くんだね？」

と、上目づかいに私達を見る。

「ええ。そのつもりです。ね！」

と私が後ろにふると、皆は頷いた。

「そうだろうな」

「そうね。重要な情報だもの」

　マフィアもカイトも一致する。

　おじさんは「そうか」と軽く相づちを打った。

「ま、気をつけてな。またトップル食べに来てくれい」

「うん。ありがとう！」

　私達は何も気にせず店を去り。

　宿の方へ向かって行った。

　勇気達が去った後。

　店の奥で隠れていた小さな女の子がトコトコと。

　おじさん、もとい店主の横へやって来て。

　目をクリクリさせて言う。

「今のが、めしあなの？　めしあ、がやって来たの？」

　店主はジッと一点を見つめながら、怖い顔で。

「ああ……来ちまったらしい」と言った。

「さっきね、そこに兵隊の人が居たよ」

「！」

　子供の言葉に、ビクッと肩を震わせた。

（見られた……？）

　嫌な汗が頬を伝う。

　……何も知らない子供は、悪気のない声で言う。

「めしあが来たよ、って知らせてい？」

　店主は……。

　……

　……屈んだ。

　子供を抱きしめて。

　か細い声で言った。

「いや、言わなくていい。ちゃんと後で言いに行くから……」

　子供は、やはり何もわからないまま。

　目をパチクリさせていた。

「パパ、すごい汗だよ」

　宿をとった私達は、荷物を置いた後に。

　屋内にある食堂へと集まった。

　そして少し早めの昼食を。

　私達の泊まった宿は割と大きくて、客も多い。

　賑やかな客の笑い声と。

　民族めいた歌なんかが聞こえてくる。

　忙しそうに。

　宿の従業員らしき人達は止まる事なく動いていた。

「あのさー、相談なんだけど」

「何？」

　セナが少し言いにくそうに言う。

「少しバイトしていいか？　ココで」

「へ？」

　急にそんな事を言われて。

　パチパチとまばたきが止まらない。

「実はさ。前に世話になったバイト先の親方さんがよう？　この港に知り合いが居て、手が足りていないらしいんだ。もしこっちに行くんだったら、少し手伝ってやってくんねーか、って言われて。ほんの２・３日でいいんだけど」

「２・３日？　別にいいけど……」

と私は首を傾げた。

　するとサッと立って、

「よし。んじゃ、さっそく行ってくるわ。じゃ！」

とスタスタと行ってしまった。

　残された私達は、はあ？　というような顔で。

　お互いを見つめ合った。

「２・３日か……よし。んじゃ、俺も行こ。メノウの事、よろしく」

と、カイトまで立ち上がった。

　私が慌てて「何処へ！？」と聞くと、

「人形売りに。売れたら金になるよ」

　とてもさわやかに言って軽い足取りで行ってしまった。

「うちの男どもは……なんてマイペースなのかしら！？」

　マフィアが腰に手を当てて怒った。

　私には、別の気になる事があって。

　そっちに気を取られてしまった。

　セナ……バイトばっかり。

　このまま、どんどん離れて行ってしまったら。

　……私、気にしすぎなのかな。

　どうなのかな？　……

「メノウ、ジュースもらってくる！」

と、メノウちゃんはコップを持って走り出した。

　私とマフィアだけが昼食の済んだテーブルに取り残されて。

　私は、ぼおっと食べ終わった皿を見つめていた。

「忘れてたけど。セナと前、一緒に居た女の人ね」

　マフィアが突然、話しかけてきた。

「へ？　何の事？」

「ほら。窓から見たでしょ。ブレスレット、もらう前……」

　……ああ、あれか。私は思い出した。

　今、自分のしている手元を見る。

　セナにもらったブレスレット。

　仕事帰りで泥とホコリまみれの２人が楽しそうに笑っていたのを窓から見たっけ。

　それを見てすごぉく胸がムカムカしちゃって。

「それが何？」

　つい、思い出して眉をひそめてしまった。

「セナと同じバイトの子だったんですって」

　マフィアはそう言うけれど。

　それはとっくに予想がついていた。

　だって格好が。

　汚れ方がそっくりだったんだもの。

　たぶん、あの日も。

　たまたま帰り道が一緒だったとか、そんな所だと思う。

「セナ、皆にプレゼントしたじゃない？　ブレスレットとかせんべいとか。あれ、どんな物がいいか選んでもらってたんですってよ。最初、勇気だけに買おうかと思ってたらしいけど、それじゃ皆に悪いかと思って……ですって」

　え？

「……私だけに？」

「そうよ。ケンカっぽいのしちゃったんだって？」

「え……あ、うん」

「そのお詫びみたいね」

　思い出した。

　私が自分の気持ちに気がついた時。

　セナにサヨナラを告げて走り去った、あの時。

　セナは何を思っただろうか。

　その後、レイを倒して。

　ハルカさんが復活して。

　私達は逃げて……。

　セナはバイトだと言って。

　あんまり一緒に居なくなって。

　……でも、あの日。

　ドア越しで謝ってくれた。

　悪いのは私の方なのに。

　勝手に落ち込んだり行動したりして。

　いつも悪いのは私の方なのに。

　いつもと同じ素振りで変わってはいない。

　セナはセナだ。

　出会った頃と同じ、優しさだ――。

「ふえ……」

　突然、涙がぼろぼろと溢れ出した。

　マフィアがびっくりして私を見た。

「勇気？」

「マフィア……あのね……私……」

　マフィアに全部話す事にした。

　セナとハルカさんの事も、洗いざらい。

　マフィアは黙って。

　聞き取りにくい私の言葉を聞いていた。