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第３２話（船上の襲撃）・２

　賑やかだった場は賑やかではなくなった。

　言葉を暗示するかのように。

　急に辺りが暗くなり始めていった。

　空には黒い雲が集まり出し。

　雨や嵐を予感させていく。

　雰囲気は、あっという間に暗転と化していた。

「来るって……？」

　しばらく皆がジッと場を動かなかった。

　カイトが言葉を漏らした時には。

　海の波のうねりが大きくなってきたからか。

　船全体の揺れも大きくなっていった。

　海の色も暗さのせいで黒く見える。

　メノウちゃんは船体の手すりの方へと近寄って。

　様子を見に行った。

　そして落ちないようにと組まれた手すりと手すりの隙間から。

　水面を見下ろしていた後。

　何事かを叫び出した。

「何か、居るよ！」

　声を聞いた人は全員。

　え！？　とメノウちゃんを。

　そして手すりのそばまで人が集まり出していった。

　船は大きく揺れる。

　気持ちが悪くなってきそう。

　セナも私も。

　横に並んで手すり越しに水面を見下ろした。

　暗い色彩の水面に。

　とても大きな影が映っているではないか。

　何かが居るのが明らか！

「こいつは……深海魚だ！」

と、ポンと軽く手を打った。

　ノンキそうに。

「深海魚お？」

　私は片方の眉を上げて。

『何だそりゃ』という顔をした。

「そういや、聞いた事ある。年に一度、海の底の深くから水面へ上がり、空気を吸い込む魔物」

「は？　空気？」

　セナとは反対側の。

　私の隣に居たカイトが言った事にも疑問を投げかける。

「普段はエラ呼吸だけど、年に一度肺呼吸しに上がってくるんだ」

「はあ……」

　コレがそれだと？

　まだ影だけで姿を見てないんだけれど。

「年に一度だからな。結構、見ごたえがある」

　セナがまたノンキそうに。

　２人とも、落ち着いていた。

　何だ、そんなに大事でもないんだろうか。

　だったらいいんだけれど。

「へええ〜」

　私も次第に落ち着いていった。

　周囲はまだ騒がしく、船員さん達が忙しく。

　慌てて走り回ったりしている。

　パニックに近かった。

　すると。

　ザッパ〜ンッ！

　水面が突如盛り上がり。

　中からやっと姿を現した。

　全長何十メートルあるのかわからない巨大な丸々とした胴体で。

　首が太く長く。

　全身に並んだ明るい赤と黄の交じった派手なウロコを水しぶきと共に光らせ。

　エラと思われる箇所だけは青色で。

　白い細かめな仙人のようなヒゲを顔の部分部分から絹のように。

　滑らかに垂らしていた。

　魚というよりは。

　恐竜とでも言った方が近いかもしれない。

　異様に大きい両目を持ち。

　その目でギロッと船を見下ろしていた。

　船上の誰もかれもがギクリとして。

　背中を強張らせる。

「は、はいこきゅうするだけなななら、ががが害はないわよ……ね？？」

　私も目に圧倒されつつ。

　口をアワアワさせながら両隣に居るセナとカイトに確認をとった。

　とってみた。

　そうしたら、セナが言う。

「……は？　んなわけねえじゃん。だいたいこういう魔物とか魚って、身を護るために人間くらい平気で襲ってくるだろ」

「そうだよな。人間と魔物ってそんなに仲良くはなれないし」

　カイトも話にのってみた。

「ちょっとおおお！」

　私は青ざめた。

　同時に周囲の叫び声がクライマックスになった。

「どっしゃああああ〜っ！」

　皆、船員も客も私も顔面蒼白だ。

　ノンキなのはセナとカイトの２人だけ。

　しかも。

　その深海魚とやらは鋭く両の目をシュキーンと光らせて。

　なんと船体に体当たりし出したじゃあないかあ！

　ドカン！

「うわあああ！」

「ひえええええ！」

　またドカカン！

「いやああああああッ〜！」

　絶叫の嵐だ。

　船は揺れる。

　体当たりする度に。

　直下型地震みたいに衝撃が体に伝わる！

　皆、そばにある物に何とか掴まるだけで精一杯。

　柱や壁にしがみつき。

　イスやテーブル、パラソルや旅行カバンといった持ち物など。

　全てが暴れまくり飛びまくり、滅茶苦茶だった。

　私は反応が鈍くモロに衝撃を受けてしまって。

　体のバランスを失い転がる所をセナが腕を掴んでくれて助かった。

　セナは手すりにしっかりと掴まって。

　安定していたので、動じてない。

「あ、ありがとお……」

と、目を回しながらお礼を言うと。

　またガクン！　っと船が傾く。

「きゃああああ！」

「カイトぉ、セナ！　あんたら、何とかしなさいッ！」

　マフィアが柱にしがみついて叫んだ。

　呼ばれたカイトは。

　メノウちゃんを支えながら柱にしがみついていた。

「あいよぉ！」

　何でそんなノンキなんだと怒ってやりたかったが。

　私はただセナの掴んでくれる手を信じているだけだ。

　離されたら私は何処まで転がってしまうんだろうか！？

「“家鴨(あひる)”！」

　カイトの通りのよい声が響き渡った。

　カイトは目を閉じて呪文を唱えた。

　片手は柱にくっつくようにしがみついて。

　もう片手はメノウちゃんの手を掴んでいて両手は使えない。

　カイトの額から、儚い光が現れた。

　やがて光は集まり固まって、上昇していく。

　手にも届かず、ずっとずっと空へと光は昇り、そして……。

　弾けた。

　パアン！

　頂点で粉々になった光の粉は広がり散らばって。

　……ゆっくりと下降しながら。

　ドームを作るように落ちていった。

　そうやって、バリアーの形を作っていったのだ。

　船体を包む、光のバリアーへと。

　そしてさらに、包まれた船が重さ関係なく浮かび出した。

「わああ〜……」

　驚いた。

　船が空中に浮かぶなんて！

　水面スレスレにピタリと止まったみたいだった。

　乱暴な揺れも治まり。

　周囲から歓声が沸き起こった。

　しかし、今度は逆に。

　カイトが辛そうな顔をし始める。

「こんな重い船、長く持たねえええ！　セナ、マフィア、早くー！」

　苦しそうに、汗いっぱいになって叫んだ。

「わかった！　……ん？」

　マフィアが素早く返事をしたものの。

　深海魚を再び見てギョッとした。

　深海魚の大きく開けた口から。

　小さな小さな子分みたいなミニミニ深海魚が多数現れ。

　彼らは真っ直ぐにバリアーに包まれた船をめがけて攻撃を繰り返した。

　体当たりばっかりだ。

「うげえっ！　く、くそお！　もたねえ……！」

　カイトが苦しそうな声を上げる。

　続き止まない振動に翻弄されている。

「セナ！　力を貸して！　２人で併用魔法の攻撃したら、たぶん……」

とマフィアがセナに呼びかける。

　セナは「ああ。そうだな」と言って体勢を整えた。

「っつーと……何魔法だ？」

　ハタと、セナがマフィアに聞いた。

「コレよ。“木の葉の舞”じゃなく……“木の葉もどきの舞”」

と、足元に落ちていた一冊の本を拾い上げ。

　ページの何枚かを引きちぎった。

「なるほど」

　セナはニッと笑う。

「早くー！」

　カイトが叫ぶ。

「一体、何の騒ぎよ……タタタ」

と、何とか立ち上がる蛍。

　船室に向かう途中の通路を歩いていた時。

　急に船が立て続けに２度３度と揺れ。

　蛍と紫は壁に激突する形で転がった。

　起き上がってみると。

　廊下の向こうには同じく。

　揺れで壁に激突した母子が倒れていた。

「ちょっと、大丈夫？」

と、蛍がすぐ駆け寄り様子を見た。

　抱き起こしてやると。

　母親は蛍に子供の様子を尋ねた。

「私より子供を……子供は無事ですか？」

　どうやら頭を打ったらしい。

　意識が朦朧(もうろう)としていて。

　焦点が定まらない調子で蛍を見た。

「少し背中を打ったようですが、大丈夫です。折れてません。今は気絶しています」

　少し離れた所で紫が教えた。

　紫の手の中で女の子が一人、気絶し倒れていた。

「そう、よかった……」

　母親はそう言って安心した。

「とにかく、部屋は何処？　送るから」

と、蛍は紫に頼み。

　母親と子供を担いでもらった。

「後で外の様子を見に行ってみましょう」

「そうね。たぶん勇気達が居るし……」

と、母子を客室へ送った後。

　２人並んで廊下の来た道を戻っていた。

　すると。

　目の前にスッといきなり人影が現れる。

　２人はギョッとして。

　立ちはだかった人物を見た。

「紫苑……！」

　厳粛な僧の格好。

　鋭く厳しさを秘めた沈黙の瞳。

　かつての仲間。

　育て親でもあった。

　腕の未熟な蛍を鍛え。

　技を教えた。

　紫を作る際、協力をしてくれた。

　２人の親であり師でもある男。

　法眼師、紫苑。

「お前達を迎えにきた」

　紫苑はそう言った。

「何故……？　今頃！？」

　蛍は顔を曇らせ力なく答えた。

「ハルカ殿の命令だ。レイ殿も待っておられる」

　紫苑の低い声に、ピクリと反応する。

「レイ様も……？」

　心が傾く。

　紫苑から視線を逸らすと。

　小窓から外が見えた。

　外では勇気達が深海魚との戦いに夢中だった。

　船体が大きく揺れる。

　壁を支えにしたりしながら。

　必死になって考える。

（ダメ……紫苑が相手じゃ、皆に勝ち目は……）

　下一点、床を見た。

　口唇を噛み締め、己の運命を激しく呪った。

　紫は何も言わない。

　黙ったままだった。

「……いいわ、行く。サッサと連れてって」

　顔を上げず、紫苑の方へ歩み寄る。

　全てを諦めたかのように。

　身を運命に任せる事にした。

　紫も後に続き。

　やがて３人は音もなく消えた。

　セナの手に精霊が集まる。

　意識を集中させる。

　やがてマフィアが粉々に引き裂いた紙を。

　バッ！　っと思い切りよく全て放り投げた。

　そして紙片の一つ一つ、操(あやつ)りを試みる。

「行くぞ！」

「ええ！」

「“木の葉（もどき）の舞”！」

　紙片は鋭い剃刀(かみそり)となり。

　風の軌道に沿って螺旋(らせん)状に散り。

　スパスパと小型の深海魚達を斬り刻んでいった。

　その勢いの凄まじさは、思わず息を呑む。

「キイイエエエイッ！」

「ピイイイイッ！」

　甲高い断末魔の叫びも風の音にかき散らされた。

　息もできないほどの風の圧力の後。

　私が目を恐る恐る開けると。

　ミニミニ深海魚達は粉々になって。

　海の中へ落ちて消えていった。

　残された巨大深海魚は皮膚がボロボロになり。

「キイイイ……」と弱々しい声を残し。

　水中へ潜っていったっきり。

　もう２度と浮上しては来なかった。

「ふいいい〜」

と、カイトが力を抜くと。

　船はバリアーを失ってドボン！　と……落ちた。

「わああっ！　そうっと下ろせ！」

　セナが叫んだ。

　勢いよく水面に船体が打ちつけられたせいで。

　左右の波が高く跳ね上がり。

　津波によく似た波が起きる。

　叫ぶ事すらできないセナ以外の私達全員。

　客も転がり、私も自由に転んで。

　元居た場所から数メートル先まで行って。

　やっと止まってくれた。

　しばらく、頭の上で。

　回転しながら追いかけっこをしているヒヨコ数匹……。

　ピヨピヨ。

　視界がグルグル面白く回って。

　再起するまで時間がかかった。

　私がやっとこさ正気に戻ると。

　すでに他の一般人は「バンザーイ！」と。

　両手を振り上げたり手を隣人同士で叩きあったりして。

　喜び大笑いをしていた。

「あんたら、よくやってくれた！　一時はどうなるかと思ったわい」

と恰幅のよい商人のおじさんが褒めてくれた、セナ達を。

　それを機に。

　次々とお礼を言う人々がセナ達の前に殺到した。

　場は大騒ぎになって収拾がつかなくなりそうだった。

　……

　蛍と紫が行方不明だと知ったのは。

　騒ぎが収まり夜が深まってからだった。

《第３３話へ続く》

【あとがき】

　チリン少年の前髪は大きな『巻き毛』なんですが。

　おいしそう。

　ご感想やご意見などお待ちしています。

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　ありがとうございました。