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第３０話（脱出）・３

「ハルカ……！」

　セナが名前を呼ぶ。

　金髪にくっついていた氷の細かい破片のせいで。

　キラキラと金色はなおいっそうまばゆき。

　整った決して崩さない顔はさらに気品を漂わせ。

　……ゆっくりと目を開いていった。

　３人とも、目の前の美女に釘付けになる。

「どうしてココに……？　レイの所に……」

　信じられない顔で、そう問うセナ。

　だが美女は何にも答えず細腕を上げて。

　何処かを指さした。

　何処か、とは……。

　視線を指し示された方へと向けると。

　そこには血だらけで虫の息のレイが。

　何だか私は嫌な予感がした。

　やがて美女、もといハルカさんは口唇を動かして何か言った。しかし、聞き取れない。ゴクンと唾を飲み込みながら様子を見ていた。完全に魅了され、圧倒され続けていたのかもしれない。

「よくも……」

　もう一度口唇を動かした時。

　確かにそう聞きとれた。

　それと同じく。

　ハルカさんの体から、遊糸が。

　――糸のように細く白い煙が見え出していた。

　ハルカさんの肌に触れた空気が熱せられているのか。

　チラチラと体から立ち昇っている。

　……もしや湯気だ。

「よくも、レイを……」

　２度目に聞こえた言葉と共に。

　表情のなかった顔は形相を変えた。

　レイの冷ややかな氷のような鋭さではなく。

　こっちはまるで熱せられた鉄槍で刺すような鋭さの瞳。

　視線を熱いと感じるなんて。

　……決して気持ちのよいもんではない。

　放射線か熱線か。

　光線でも浴びているんじゃないだろうか。

　もっと言うなら、“憎悪”の視線だ。

「許さない……レイを……レイを、　よ　く　も　！」

　手を広げ。

　ハアア……と思いきり息を吸い込んだ。

　えっ、何っ！？

「“火焔(かえん)”！」

　ハルカさんの首に着けられているチョーカーの赤く丸い飾りが。

　赤々と輝き出す。

　ハルカさんの広げられた両手から。

　燃えさかる炎が出現した。

　炎の塊は、２つに分かれ触手のように何メートルも伸ばして。

　私達へと襲ってきた。

「きゃああ！」私が悲鳴を上げたと同じに。

　炎の触手は２つから『１つ』に繋がった。

　つまり、炎のリング状となって私達を取り囲んだのだった。

　取り囲んだ炎は勢いを増し。

　中に閉じ込められた私達３人を燃やそうとしている。

「あついいいい！」

　私はもうパニック。

　叫ぶしかなかった。

「“小波”！」

　カイトが消火を試みたが、焼け石に水だった。

「嘘だろ……！」と愚痴るがもう遅く。

　炎は私達をリングで締めつけようと迫ってきた。

　万事休す。

　思った、その時。

「“影絵”！」

　呪文が聞こえた。

　すると。

　なんと炎は赤を黒に姿を変え。

　灰になり散り散りになって風化されていった。

「！」

　見ると、いつの間にか私のそばに人が立っていた。

　その人は……。

「し、紫苑……」

“さん”付けを忘れてしまった。

　しかし細かい事は今はどうでもよかった。

「法眼師！　邪魔する気か！」

　少し離れた遠くでハルカさんが熱り立つ。

　紫苑は冷静だった。

　落ち着いて、私達には背を向けながら。

　ハルカさんを正面から見据えていた。

　信じられない。

　紫苑、あなたは敵じゃ？

　……助けてくれたなんて！

　しかも意外な事をさらに言った。

「蛍と紫は先に送った。お主らも去れ」

　え？

　紫苑の片手が、横に上がったと思ったらだ。

　段々と、紫苑の背中が薄くなっていく。

　いや、違う。

　紫苑だけじゃなく。

　見える範囲の視界全てが薄くなって色あせていく！

「待って、あなたは――」

と私が一歩前に出ようとした時。

　紫苑もハルカさんも姿を消してしまった。

　……いや。

　消えたのはこっちの方だったのかもしれない。

　だって、暗がりの部屋がいきなり。

　見覚えのある街の景色へと。

　変わってしまったのだから。……

「へ……」

　朝焼けが見えた。

　呆然と、キョトンと。

　３人とも地面にへたり込んでいた。

　背中をそれぞれに合わせて。

　ただポカンと周囲の状況を見つめるばかりで。

　一体ココは何処？

　と自分でもなく他人でもなく。

　頭上に確かに存在してある本物の空に聞いていた。

「ココ……キースの街……」

　見覚えがあるはずだ。

　キースの街の、雑踏だったんだ。

　メインストリートのド真ん中。

　建物だけでなく。

　大勢の通行人が居る。

　皆、横を通りすぎながら変な目で私達を見ていた。

　いきなりのワープで頭が混乱している。

「あの坊さんに助けられたみたいだな」

　まだボーッとあさっての方向を見ていたカイトが言った。

　サッと一吹きの風。

　汗だくのボロボロの私達。

　ブル、と身震いをしてしまった。

「どうやら息はあるようだ。すぐ治る……」

　レイのケガの具合を診て紫苑が言った。

　だがハルカの怒りは。

　まだおさまってはいなかった。

「何故逃がした！　レイを傷つけた奴ら……皆殺しにしてやる！」

　激しく口唇を噛み。

　怒り心頭で罵声や雑言を周囲に浴びせるハルカ。

「頭を冷やせ。レイ殿のケガの治療の方が先だ」

「……」

　レイ、という言葉で黙るハルカ……。

　紫苑はレイと共に。

　何処かの場所へと瞬間移動した。

　消えてしまい誰も居なくなった空間に。

　取り残されたハルカは。

　落ち着きを取り戻して。

　砕かれた氷の残骸に目を向けた。

「やっと……やっと……出られたのね。レイ……あなたと触れ合うために……」

　ハルカは満足気な顔をして。

　胸の前で手を合わせた。

《第３１話へ続く》

【あとがき（PC版より）】

　陰陽師……そうだっけ（ほほー）。

　ヒトガタとか使った方がそれっぽいんだろうか。

　私は○ＨＫでやってた稲○ゴロさんの陰陽師が好きでしたが（どーでもよい話）。

　とりあえず勇気最強。

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　ありがとうございました。